Hắn quay đầu phắt, ánh mắt đóng băng nhìn phó tướng thân tín. Trong khoảnh khắc, hắn chợt hiểu - người luôn tuân lệnh răm rắp ấy giờ đang nhếch mép cười lạnh. Thì ra, phó tướng đã sớm thành tay chân của hoàng thượng! Tất thảy chỉ là cạm bẫy! Một cái bẫy tử thần được giăng sẵn chờ đoàn quân phản nghịch!
Thái tử Triệu Hằng mặt mày tái mét. Hắn ngơ ngác nhìn ngọn lửa hung tàn th/iêu đ/ốt cung điện, nhìn những cung thủ chi chít trên tường thành. Cuối cùng hắn tỉnh ngộ: mình chẳng phải kẻ đi 'thanh trừng gian thần', mà chính là con rùa trong lọ tự lao đầu vào lưới!
Cuộc binh biến tưởng chừng kinh thiên động địa bị dập tắt chỉ trong nửa canh giờ. Quân phản lo/ạn phần lớn quỳ rạp xin hàng. Số ít chống cự bị tên đ/á b/ắn xuyên tim. Thống lĩnh cấm vệ quân t/ự v*n tại chỗ. Hoàng hậu bị bắt sống trong cung Khôn Ninh - lúc cấm quân xông vào, bà ta đang mặc sẵn triều phục Thái hậu chuẩn bị cho lễ đăng cơ sáng mai. Gương mặt từ kinh ngạc chuyển sang kh/iếp s/ợ, rồi hóa thành vũng lầy tuyệt vọng.
Phụ hoàng bồng ta bước ra khỏi trai cung. Ngài giẫm lên những vũng m/áu loang lổ, dừng trước Thái tử Triệu Hằng đang nằm vật vã như kẻ mất h/ồn. Từ trên cao, ngài nhìn xuống gã con trai danh nghĩa. Ta nép vào vai phụ hoàng, lắc đầu ngao ngán:
[Hừm, cái trí lực này thì đừng mơ mộng chuyện tạo phản.]
[Chỉ cần chút tỉnh táo cũng đủ nhận ra lão cáo già này sao có thể không đề phòng?]
[Thái phó Ngụy Sùng nhà ngươi dạy toàn chữ nghĩa văn chương, chẳng lẽ chưa dạy hai chữ 'lượng sức' hay 'biết người biết ta'?]
Nghe được tâm thanh của ta, chút tình phụ tử cuối cùng trong mắt phụ hoàng tắt lịm. Giọng ngài băng giá truyền lệnh:
- Bắt Ngụy Thái phó đến đây ngay!
- Cho chúng được đoàn viên dưới suối vàng!
Đêm ấy, m/áu chảy thành sông trong hoàng cung. Tất cả phe cánh họ Ngụy bị quét sạch không sót một mống. Vận mệnh Đại Hạ đổi thay từ đây.
11.
Buổi thiết triều hôm sau mở đầu trong không khí ngập mùi m/áu tanh. Sàn điện Càn Thanh đã được rửa sạch, song khí vị sắt thép vẫn quyện đầy không trung. Giữa điện, một hàng tù nhân quỳ rạp. Đứng đầu là Thái tử Triệu Hằng, Quốc trượng Ngụy Quốc công cùng Ngụy Thái phó phong lưu ngày nào. Họ mặc áo tù, tóc tai bù xù, thảm hại vô cùng. Văn võ bá quan đứng hai bên, c/âm như hến. Trên gương mặt ai nấy đều in hằn nỗi khiếp kinh.
Phụ hoàng hôm nay không ngồi long ỷ. Ngài bồng ta đứng giữa chính điện, gương mặt tĩnh lặng đến rợn người. Chỉ một cái vẫy tay, thái giám liền khiêng lên từng hòm chứng cứ. Nào sổ sách buôn lậu muối sắt của họ Ngụy, nào thư từ thông đồng với ngoại bang của Tôn tướng quân, nào lời khai của hoàng hậu về âm mưu hạ đ/ộc... Và sau cùng là năm cuốn tông quyển tuyệt mật.
Phụ hoàng cầm lấy từng cuộn, ném mạnh xuống trước mặt Ngụy Quốc công và Thái tử:
- Chúng khanh hãy trợn mắt lên mà nhìn cho rõ!
Giọng ngài vang vọng khắp đại điện:
- Xem con trai yêu của trẫm! Xem trung thần của trẫm! Xem thông gia của trẫm! Chúng đã 'cống hiến' những gì cho Đại Hạ!
Mấy vị quan dạn dĩ cúi nhặt tông quyển. Vừa thấy nội dung, tất cả đều hít một hơi lạnh. Trên giấy trắng mực đen ghi rành rành:
Đại hoàng tử Triệu Hằng: sinh phụ là Thái phó Ngụy Sùng.
Nhị hoàng tử Triệu Dịch: sinh phụ là Trấn Bắc tướng quân Tôn Lương.
Tam hoàng tử Triệu Dực: sinh phụ là kép hát Giang Nam Lưu Thất.
Tứ hoàng tử Triệu Ngỗ: sinh phụ là đại thương nhân Tiền Vạn Tam.
Ngũ hoàng tử Triệu Dư: sinh phụ là thị vệ cung đình Trương Dũng.
...
Sự thực phơi bày dưới dạng tà/n nh/ẫn và nh/ục nh/ã nhất. Triều đường ch*t lặng như tờ, rồi bùng lên tiếng xôn xao kinh hãi. Tất cả như phát đi/ên. Không ai dám tin vào điều mắt thấy - năm vị hoàng tử danh chính ngôn thuận, hóa ra không đứa nào mang dòng m/áu long tộc! Hoàng đế bị đội năm chiếc mũ xanh! Hoàng tộc trở thành trò cười lớn nhất thiên hạ!
Phụ hoàng bỏ qua sự chấn động của bá quan. Ngài lạnh lùng tuyên án:
- Ngụy tộc kết bè kéo cánh, nhiễu lo/ạn triều cương, mưu đồ tạo phản, tội đáng tru di! Án nghịch xử trảm, tru di cửu tộc!
- Phế Thái tử Triệu Hằng, ban tửu một chén!
- Bốn hoàng tử còn lại phế làm thứ dân, giam lỏng đến già!
- Thục phi Tiền thị, Hiền phi Lý thị... bọn gian phụ làm lo/ạn hoàng tộc, hoặc ban t/ự v*n, hoặc đày lãnh cung. Khâm thử!
Từng đạo thánh chỉ như lời sát ph/ạt, định đoạt sinh tử vô số người. Ta nép trên vai phụ hoàng, nhìn cảnh tượng tang thương hơn địa ngục này. Chẳng hiểu sao, ta không thấy hả hê, chỉ thấy mệt mỏi vô cùng. Ta ợ nhẹ một tiếng:
[Rốt cuộc... đã dọn sạch rồi.]
[Thế là ngôi vị đã có người kế thừa...]
[À không, hình như... chính là ta đây.]
Tâm thanh của ta vang lên trong đầu phụ hoàng. Thân thể ngài đờ cứng, chợt cúi nhìn ta. Rồi bất ngờ, ngài bật cười. Tiếng cười ban đầu nhẹ nhàng đầy tự giễu và đắng chát, dần vang to hơn, cuối cùng trở thành trận cười đi/ên cuồ/ng vang khắp đại điện. Trong đó chứa đựng sự giải thoát sau bao năm kìm nén, cùng cảm giác tái sinh kỳ lạ.
Bá quan nhìn vị hoàng đế ôm ấp hài nhi mà cười ngặt nghẽo giữa triều đường, đều nghĩ thầm: bệ hạ có lẽ... thật sự đi/ên rồi.
12.
Sau cuộc đại thanh trừng chấn động càn khôn, triều đình xuất hiện vô số khoảng trống quyền lực. Phụ hoàng không vội bổ nhiệm, mà đề bạt một loạt hàn môn học tử tài năng bị Ngụy đảng áp chế lâu nay, cùng những trung thần nghĩa sĩ.
