Tôn Cửu Linh đã manh tâm đổi trác quân lương từ nửa năm trước. Lại thêm tội m/ua quan b/án chức những năm trước, Thánh thượng vốn đã bất mãn với hắn. Vốn định vài ngày tới sẽ bắt giam, nhưng Phu tử nghe được tin hắn đang tìm ta.
Năm ngoái, Tôn phu nhân muốn hại ta, không ngờ tự rước họa, Tôn Cửu Linh vứt bỏ nàng để tự c/ứu. Từ đó mất đi hậu thuẫn từ gia tộc mẹ đẻ của Tôn phu nhân. Nay hắn lại muốn tìm quyền quý mới như xưa kia nương tựa Tôn phu nhân, nên quyết tâm trừ khử ta. Bề ngoài mời về phủ, thực chất muốn lấy mạng.
Thẩm Phục gọi ta đến, hỏi có muốn gặp Tôn Cửu Linh không. Ta gật đầu. Thế là bày mưu hãm hắn. Tống Chiêu Hoa biết việc này, vì dính đến quân lương, tưởng nàng sẽ nói với Bùi Minh Cảnh. Ai ngờ nàng giữ kín.
Bùi Minh Cảnh gi/ận dỗi nhảy cẫng lên, Tống Chiêu Hoa thản nhiên bẻ đôi củ khoai, đưa nửa cho ta, miệng nhồm nhoàm:
- Nếu báo trước, tính tình hấp tấp của ngươi tất lộ tẩy. Nhưng Bùi Minh Cảnh à, dáng ngươi cầm thương c/ứu A Cẩu đẹp đẽ lắm. Nếu luyện tập thêm, theo phụ thân ra biên ải vài năm, ắt được ném trái cây đầy xe như huynh trưởng.
Tống Chiêu Hoa vừa nói vừa nhìn chằm chằm củ khoai, rõ ràng chỉ đang đối phó. Ai ngờ Bùi Minh Cảnh đỏ mặt, e lệ vân vê góc áo:
- Thật... thật sao? Ta cũng nghĩ vậy.
- Giả đấy.
- Tống Chiêu Hoa ngươi dám! Xem chiêu!
Còn ngươi! Cười cái gì! Ta nay là huynh trưởng, dám theo nàng cười nhạo ta? Xem chiêu!
Tuyết mới phủ đầy cành. Trong sân nhỏ, chàng thiếu niên nhỏ bé đùa giỡn quanh đống lửa. Thẩm Phục cầm sách đứng dựa tường, nụ cười hiền hòa nở khóe môi.
Đêm nay lại đêm nào,
Cùng nhau dưới ánh đèn.
15
Khoa thi Xuân gần kề, không khí học đường ngột ngạt. Phu tử bảo ta không cần dự thi, nhưng Tống Chiêu Hoa nhất quyết không đồng ý, muốn ta vượt trước vạch xuất phát. Phu tử đành nhượng bộ.
Tống Chiêu Hoa ngày ngày kéo chúng ta ôn sách, Bùi Minh Cảnh như đóa hoa vàng héo rũ.
- Sau này ta ra trận mạc, định bắt ta dùng sách đ/ập ch*t địch sao?
Tống Chiêu Hoa búng trán hắn một cái:
- Không đọc sách, binh pháp còn không hiểu, đ/á/nh trận gì? Đi làm lính tiên phong cho người ta à?
Ta ngồi bên bật cười. Tống Chiêu Hoa định búng ta như Bùi Minh Cảnh, nhưng cách đầu một tấc lại thu tay, nhẹ nhàng xoa xoa trán ta:
- Còn ngươi nữa, chim khôn hót trước! Vốn đã không thông minh, lỡ ta không ở đây, bị người ta lừa b/án thì sao? Học cho tốt, khi ta đỗ Trạng nguyên sẽ kéo ngươi đến làm thuộc hạ, nghe rõ chưa?
Bùi Minh Cảnh lẩm bẩm:
- Dù A Cẩu không làm gì, suốt ngày ăn chơi, hầu phủ cũng nuôi nổi trăm năm, cần gì khổ sở.
Lại một chùy nữa giáng xuống:
- Nói bao lần rồi, giờ nàng ấy tên Minh Ý, Triệu Minh Ý! Dù có làm sâu gạo, cũng do ta nuôi, nào tới lượt ngươi? Cút đi!
Lòng ta ấm áp vô cùng.
Khoa thi Xuân qua, tiết Hoa triều tới. Bùi Minh Cảnh đưa ta và Tống Chiêu Hoa đến trường mã lớn nhất Thịnh Kinh của hắn. Cả tháng trời vui quên trời đất. Đúng ngày định lên núi săn hươu, bảng vàng được yết.
Ta đương nhiên không đỗ. Đang tìm tên Tống Chiêu Hoa, Bùi Minh Cảnh chỉ lên đỉnh bảng reo to:
- Tống Chiêu Hoa! Ngươi đỗ đầu!
Tống Chiêu Hoa đỏ tai, giả vờ bình tĩnh:
- Chưa đến điện thí, vui cái gì?
Ta và Bùi Minh Cảnh ngưỡng m/ộ nhìn nàng cười ngốc nghếch. Tống Chiêu Hoa lấy tay che mặt, bất lực với chúng ta. Nhưng lời nàng đúng, một tháng sau khi nàng đỗ Trạng nguyên kỳ điện thí, Bùi Minh Cảnh sững sờ.
Khi cưỡi ngựa duyệt phố, Tống Chiêu Hoa nở nụ cười e lệ, được vạn người ca tụng. Bùi Minh Cảnh nhìn say đắm. Về học đường, câu đầu tiên hắn nói với nàng là:
- Ta không phục! Ta cũng muốn cưỡi ngựa duyệt phố!
Hôm sau liền theo huynh trưởng lên Bắc Cương, để lại ta và Tống Chiêu Hoa nhìn nhau ngơ ngẩn.
16
Sáu năm sau mới gặp lại Bùi Minh Cảnh. Tống Chiêu Hoa tự xin đi nhậm chức ngoại ô, làm Tri châu Việt Châu mấy năm, phá được vụ tham nhũng lớn, được triệu hồi kinh đô. Cũng năm ấy, quân Bắc thảo ph/ạt Hung Nô, thu phục đất đai, khải hoàn về kinh.
Ta ở thư viện vừa đọc sách vừa làm phó cho Thẩm phu tử. Hai tin tức liên tiếp đến tai ta vào đêm Trừ tịch, khi ấy đang chép kinh Kim Cang để đ/ốt cầu phúc. Nghĩ đến cảnh đoàn tụ năm nay, lòng ta nhảy múa vui sướng.
- Quận chúa khi nào về kinh? Đã định ngày chưa? Thế tử đâu?
- Quận chúa ba ngày nữa về. Thế tử hẳn theo quân triều kiến, phải nửa tháng sau.
Tiếc rằng không thể cùng đón năm mới. Nhưng nghĩ lại được gặp mặt đã là may, ta vội báo tin cho Phu tử rồi chạy sang Bắc nhai gõ cửa một gia viên.
Cửa mở, ta reo lên:
- Tiểu Hà tỷ tỷ! Quận chúa và Thế tử sắp về kinh, muốn sắm chút bánh trái trước!
Tiểu Hà tỷ vén tóc mai cho ta, gật đầu dịu dàng:
- Được, muốn ăn gì cứ bảo tỷ. Năm xưa cuộc sống ổn định, ta vẫn không yên lòng về tỷ. Lén đi tìm, bị Tống Chiêu Hoa phát hiện, nàng giúp ta c/ứu được tỷ. Giờ tỷ mở tiệm bánh, đắt hàng ngập cửa.
Trong lòng chợt nghĩ điều gì, ta gọi với theo:
- Tiểu Hà tỷ ơi, làm thêm ít bánh hồng chiên mẹ ta thích nhé?
- Mang cho mẹ đó hả? Được thôi.
Ta lén để tiền trong giỏ chỉ, xách bánh hồng không về nhà mà thẳng đến ngục thất:
- Cuối năm rồi, con gái muốn hết hiếu, thăm cha. Chút bạc mời các huynh uống rư/ợu, vất vả lắm.
