Nương nương suốt đêm chưa về, Trần thị lo lắng thao thức đến sáng. Vừa rạng đông đã đứng nơi cửa ngóng trông, nghe tiếng bước chân vội tưởng nương nương đã quay gót.
Nào ngờ lại là ngoại gia đại phòng tới đưa con gái về. Đại phòng sinh con gái đầu lòng, ấy là cô cô của ta. Lên ba tuổi thì mẹ mất, ngoại gia bèn xin đón cô cô về nuôi.
Nhà đang bối rối vì tang sự cùng đứa trẻ mới sinh, Trần thị đành gật đầu. Thoắt cái đã năm năm, cô cô giờ đã tám tuổi. Thời thế nhiễu nhương, ngoại gia muốn dời đi nơi khác tránh lo/ạn, ngại thêm miệng ăn nên tính đưa cô cô về.
Trần thị châu mày, nhưng nghĩ họ đã nuôi nấng mấy năm là ân tình lớn, dẫu lý do trời long đất lở cũng không thể từ chối.
Cô cô về nhà, nhưng chẳng nói năng chi, chỉ r/un r/ẩy nhìn mọi người, thi thoảng rên lên như thú non kêu.
9
Trần thị lắc đầu: "Sao lại ngơ ngẩn thế?"
Bệ/nh tình của lão gia hao tổn hết tinh thần Trần thị, thêm đại lang đang tuổi nghịch ngợm, nàng nào còn sức chăm sóc cô cô.
"Con đem nó theo."
"Con? Không được! Bụng đã mang dạ chửa, bắt con ra ngoài mưu sinh đã là bất đắc dĩ, sao còn dắt thêm đứa bé?"
Quyết định của nương nương chẳng ai thay đổi được, Trần thị chỉ biết dặn dò nàng cẩn thận.
Da thú trong nhà đã b/án hết, nương nương dáng ấy chẳng thể lên núi săn b/ắn, đành đi từng nhà thu m/ua. Nương nương trả giá cao hơn chợ, lại không phải dầm sương gió vào thành, nên ai nấy đều vui lòng b/án.
Thu xong da thú, hai mẹ con thức trắng đêm khâu vá. Da nhiều nên làm được nhiều món đồ hơn. Nương nương dẫn cô cô vào thành b/án, nhưng cô bé sợ hãi đủ điều, dỗ dành thế nào cũng không chịu ra khỏi nhà.
Nương nương bước tới, túm cổ cô cô lên như bắt gà con.
"Lôi thôi làm gì, muộn thì hết chợ!"
Mặt trời đã lên cao, chợ trưa vắng người. Cô cô bị quẳng lên xe lừa. Ban đầu còn khóc nức nở, nhưng khi vào thành thì đã ngủ thiếp đi trong đống da ấm áp.
Có lẽ lần đầu thấy đông người, sự ồn ào nơi chợ khiến cô bé càng thêm sợ hãi, cứ tìm chỗ trốn trong ngõ hẻm.
Nương nương nắm cổ áo kéo cô bé lại, ép ngồi cạnh sạp hàng, vừa đội mũ lông, đeo bịt tai, găng tay, quàng khăn cho cô bé, vừa quát: "Ngồi đây làm bảng hiệu sống, không được chạy nữa!"
Giọng nương nương nghiêm khắc khiến cô cô sợ không dám nhúc nhích.
Khi thu dọn, cô cô kéo tay nương nương như muốn nói điều gì.
Nương nương chẳng quay lại, vẫn xếp đồ lên xe: "Mấy thứ trên người không b/án đâu, từ nay là của con."
Trên đường về, cô cô im lặng lạ thường. Dù nóng đổ mồ hôi cũng không chịu cởi đồ, mãi Trần thị khuyên nhủ hồi lâu mới chịu gật đầu, chỉ riêng đôi găng vẫn không chịu tháo.
Suốt mùa đông ấy, hai bà cháu cứ thế vào thành buôn b/án.
Gần đến ngày sinh, Trần thị bảo nương nương đừng đi nữa. Nhưng hàng còn sót ít, nương nương nói b/án hết sẽ nghỉ.
Tiền th/uốc thang cho lão gia, tiền đẻ con, tiền nuôi cả nhà... nàng cần ki/ếm thêm.
Nhưng trời đất xui khiến, nửa đường về bụng nương nương bỗng đ/au quặn.
10
Nương nương quất roj cho lừa chạy nhanh, lòng cầu khấn xe mau tới làng.
Hoạ vô đơn chí, tuyết bắt đầu rơi, phủ trắng lối đi. Cách làng một quả đồi, bánh xe trượt kẹt vào kẽ đ/á.
Xóc mạnh khiến cơn đ/au dữ dội hơn, nương nương nằm vật ra xe, thở không nổi.
Cô cô khóc thét, há hốc miệng như muốn nói gì nhưng không phát thành lời, chỉ biết lay lay nương nương.
"Đừng... lay nữa... Mau về làng gọi người... Đi ngay!"
Hai tiếng cuối nương nương gào lên hết sức, cô cô gi/ật mình đờ đẫn.
Nương nương nằm dài trên xe, đã kiệt sức.
"Muốn ta... không ch*t như mẹ con... thì đi mau..."
Nước mắt cô cô tuôn ròng, cởi mũ khăn đắp cho nương nương rồi phóng xuống xe, biến mất trong gió tuyết.
Thân hình bé nhỏ lặn ngụp trong bão tuyết, ngã không biết bao lần mới về tới nhà.
Lúc đó Trần thị đã mờ mắt, thấy bóng nhỏ chạy tới tưởng chó hoang, định xua tay bảo nhà hết đồ ăn thì bị cô cô đ/âm sầm vào ng/ực.
Cô bé thở gấp khóc nức, lôi Trần thị ra cửa.
"Mẹ con đâu..."
Trần thị chợt hiểu, vội kêu hàng xóm tới giúp.
Suốt đường đi, mấy người lớn chẳng theo kịp cô cô.
Cô bé sốt ruột nhảy cẫng lên, trong gió tuyết vang tiếng gào thét non nớt, nghe mãi tựa như hai chữ "Mau lên".
Tiếc thay nương nương đã sinh con giữa đường.
Khi Trần thị tới nơi, quần nương nương phồng lên một khối. "Mẹ ơi, đứa bé lòi ra rồi..."
Trần thị khóc ngất về nhà.
Vì sinh giữa đường, đứa trẻ tím tái, nằm trên sạp lâu lắm mới ấm lại.
Dù khoẻ như trâu mộng, nương nương lần này cũng suy kiệt. Lão gia nằm cuối giường tự dằn vặt, chẳng nói lời nào.
Cô cô co rúm góc nhà, khóc run bần bật. Nương nương yếu ớt vẫy tay, cô bé mới dám bước tới.
Nương nương trả lại mũ khăn, cô cô lắc đầu không nhận.
