Quyết tâm đã định, ta liền tới hàng sách gần nhất m/ua mấy quyển thoại bản đang b/án chạy để tham khảo.
Đại Hạ triều vốn là thế giới hư cấu, trình độ phát triển tựa như triều Minh bên ta, các loại thoại bản trăm hoa đua nở, không chỉ có tài tử giai nhân, lại còn án kiện kỳ tình, thần quái huyễn ảo, rất giống phong cách Tam ngôn Nhị phách.
Căn cứ vào sở thích tài tử giai nhân đang thịnh hành, ta dung hợp những yếu tố tình tiết thời thượng, trước viết xong bản "C/ứu Phong Trần", mang bản thảo tới Vân Thăng trà lâu lớn nhất trấn.
Nơi đây thương khách tụ tập, khách tới như mây, chủ quán còn đặc biệt thuê mấy người kể chuyện phục vụ khách quý ở nhã tọa.
Chờ mãi tới lúc người kể chuyện giữa hiệp nghỉ uống nước, ta bèn tới gần bỏ ra trăm văn nhờ họ kể thử phần thượng bản thảo, hẹn ba ngày sau sẽ đem phần hạ tới.
Đúng hẹn ba ngày, vừa bước vào trà lâu đã được chủ quán mời lên nhã tọa.
Lý chủ quán mặt tươi như hoa: "Nương tử tới rồi! Mấy hôm nay, bản "C/ứu Phong Trần" của nương phản hưởng rất tốt, khách nghe xong đều quay lại mấy lượt hỏi phần sau đã có chưa. Nếu nương tử thuận ý, lão phu nguyện trả hai lạng bạc m/ua trọn bộ thoại bản này."
Hai lạng vốn là giá thấp nhất thị trường, nhưng ta là người mới vào nghề, vạn sự khởi đầu nan, bèn định thử mặc cả.
"Chủ quán nếu thực tâm muốn m/ua, ba lạng được chăng? Mong được hợp tác lâu dài. Về sau những thoại bản ta viết sẽ chỉ b/án cho Vân Thăng trà lâu."
Đang lúc Lý chủ quán do dự, ta đưa ra bản thượng "Hồ Nương Truyện" vừa viết xong. Ông ta tiếp nhận lật vài trang, chốc lát đã chìm đắm. Thấy ông đọc say mê, ta không làm phiền. Mãi tới khi ông chép miệng, ta mới dâng chén trà.
Lý chủ quán như tỉnh cơn mộng, cung kính nói: "Nương tử đại tài! Ba lạng thì ba lạng! Ta ký văn thư, từ nay thoại bản của nương tử tiểu điếm này bao thầu hết."
Hai bộ thoại bản b/án được sáu lạng, ta ôm bạc hài lòng ra về.
Bốn mươi lạng bạc hồi môn một năm qua đã tiêu mất mười một lạng cho Trần Hồng, tám lạng cho tháng ở cữ, nay chỉ còn hai mươi hai lạng. Sáu lạng bạc này coi như hồi chút m/áu.
Có thu nhập ổn định, ta thuê Trần tẩu với năm trăm văn mỗi tháng, nhờ bà nấu cơm trông trẻ để ta toàn tâm viết sách.
5.
Bước sang tháng Chạp, tính toán Học viện sắp nghỉ.
Soi gương thấy mặt hồng hào khí huyết sung túc, nếu Trần Hồng thấy thế ắt bắt ta làm việc đến kiệt sức.
Theo lệ cũ, mỗi khi Trần Hồng từ học viện về, nguyên chủ nhất định phải cung phụng hắn đủ điều: ăn ngon mặc đẹp, may áo khâu giày, lại rút bạc riêng m/ua sách m/ua quà.
Trước khi nguyên chủ kết hôn, Trần Hồng một thân một mình việc gì cũng làm được. Thành thân rồi lại thành công tử bột. Đáng gh/ét thay nguyên chủ chịu ảnh hưởng từ phụ thân tú tài, khắc sâu tam tòng tứ đức.
Nhưng phụ thân tú tài mở tư thục, trong nhà vốn có mướn tỳ nữ, mẫu thân cả năm không phải động tay, chỉ cần hầu hạ mỗi mình phụ thân.
Trần Hồng đúng là loại "ăn mềm nuốt cứng".
Nhân lúc hắn chưa về, ta m/ua phấn nước, dùng tứ đại tà thuật Á châu hoá trang thành bệ/nh khí trầm trọng. Một lớp phấn phủ lên, sắc mặt hồng hào lập tức tái nhợt, thêm tro lò tán quanh mắt càng thêm thê thảm.
Trần tẩu nhìn thấy bật cười: "Nương tử dọa ta gi/ật mình! Trông như vừa sinh xong, hai tháng hầu hạ của ta hóa ra uổng công."
Ta bàn với Trần tẩu, bà dọn về nhà bên, ta sang đó ăn uống viết thoại bản.
Trần Hồng lười đối phó ta, ta cũng chẳng muốn hầu hạ hắn, đành giả bệ/nh.
Cứ đối phó qua ngày, đợi tới lúc nam nữ chủ nhân gặp gỡ, sẽ chia tay dứt khoát.
6.
Chiều lạp bát, Trần Hồng xách gói bánh bước vào cửa.
Hắn mặc trực trụ màu trăng trắng, dáng người thẳng tắp, mày mắt thanh tú, lại thêm khí chất nho nhã, quả thật dung mạo tuấn tú, không trách nguyên chủ mê mẩn.
Vừa vào cửa, hắn đã thấy ta mặt mày tái nhợt, quầng thâm rõ rệt.
Ta giả vờ ho kịch liệt: "Tướng... tướng công... khụ khụ... chàng về rồi... khụ khụ... mau xem con."
Trần Hồng chắp tay thi lễ: "Nương tử vất vả rồi".
Nói rồi đưa gói bánh: "Nương tử thử bánh, ta cố ý m/ua về", ra vẻ người chồng mẫu mực.
Hắn không bế con, chỉ liếc nhìn khen m/ập trắng dễ thương.
Chẳng bỏ chút công sức, đương nhiên không yêu thương; không ngày đêm chăm sóc, tất không tình cảm sâu nặng.
Gói bánh gói bằng giấy dầu thường, do lý gia đầu thôn làm, hai văn một gói, thô sơ sơ sài. Ta mở ra xem, vẫn là bánh đậu xanh hắn thích.
Hừ, thật là có tâm!
Giá không phải đã ăn cơm nhà bên, ắt ta tức đến nghẹn.
Trong bếp lạnh ngắt, nồi chỉ còn chút cháo sáng dành cho con.
Trần Hồng nhíu mày: "Hôm nay tiết lễ, sao trong nhà không nấu nướng?"
Trong lòng ta lườm hắn một cái, ngày lễ lớn chỉ mang về gói bánh rẻ tiền, còn đòi ta dọn tám mâm sáu cỗ sao?
Ta khéo léo ho vài tiếng: "Khụ khụ... Tướng công, chỉ tại thiếp vô dụng, lúc sinh nở khó khăn, hai tháng qua tìm th/uốc thang, tốn bao bạc trắng mới giữ được mạng mẹ con."
"Khụ khụ... Giờ của hồi môn đã tiêu sạch, lang quân đi vội chẳng để lại gia dụng. Thiếp thật không còn tiền m/ua sắm, nồi cháo này cũng mượn của láng giềng. Nếu lang quân còn dư dả, xin cho thiếp ít bạc để đi chợ."
Sắc mặt Trần Hồng biến sắc, bởi lời ta đều là sự thực, hắn không thể cãi.
Từ ngày ta về nhà này, hắn chưa từng bỏ ra một đồng gia dụng.
Hắn giờ ở Vân Sơn thư viện, học phí một năm đã hai mươi lạng, nhiều nhà nông cả đời chẳng tích cóp nổi. Học trò đều là con nhà giàu.
Tiên sinh Trần Vân Sơn thư viện từng nhậm chức Quốc Tử Giám, về hưu mở học viện, sĩ tử mười phương tranh nhau suất vào học. Nay tuy có khoa cử nhưng môn phiệt vẫn lộng hành, nếu được đại nho tiến cử chỉ điểm, ắt sự nghiệp như diều gặp gió.
