Trần Hồng đọc sách, Đại Nữ chê hắn phí dầu đèn; muốn ra ngoài đi tìm ngọc bội bên sông, Đại Nữ m/ắng hắn không biết lại định ve vãn ai; vừa nhắc tới chuyện ứng thí, Đại Nữ đã chống nạnh quát: "Hai mươi lượng bạc c/ứu mạng còn chưa trả, lại dám đòi lão nương bỏ tiền? Ngươi tưởng lão nương là kẻ ngốc chịu lỗ sao? Đậu tú tài đã là tổ tiên phù hộ, còn mơ đỗ cử nhân trạng nguyên? Đồ vô liêm sỉ!"
Trần Hồng không nhịn được nữa: "Đồ mụ nạ dòng, cút ngay cho ta!"
"Được lắm, giờ đuổi ta đi, lúc xơi chân giò của ta còn nói sau này sẽ cưới ta mà?"
"Ta chưa từng nói thế! Ta chỉ nói không biết ai có phúc lấy được nàng, nào phải ta muốn cưới? Đồ ăn thức uống đều do nàng tự nguyện đưa!"
Trần Hồng trở mặt vô tình, Đại Nữ mới nhận ra hắn thật sự chưa hứa hẹn gì, tức đến mức mặt mày tái mét.
Nàng từ nhỏ lăn lộn chợ đời, duy chỉ dám cho Trần Hồng m/ua chịu. Đại Nữ túm cổ áo Trần Hồng lôi đến nhà lý trưởng: "Đã không định cưới ta, tiền chữa bệ/nh cùng đồ ăn m/ua chịu phải trả hết! Chúng ta đi gặp quan!"
Đại Nữ lực lớn vô cùng, lôi Trần Hồng ra khỏi cửa. Trần Hồng giãy giụa suốt đường, kéo lê vệt dài trên đất. Hắn bám khung cửa giãy giụa hồi lâu, người xem càng lúc càng đông. Muốn ứng thí, danh tiếng không thể hỏng. Trần Hồng đành gào lên: "Buông ra! Ta trả tiền!"
20.
Nhà tổ họ Trần b/án được ba mươi tám lượng, hai mươi sáu lượng giao cho Đại Nữ. Trước khi đi, Đại Nữ t/át Trần Hồng hai cái đ/á/nh bốp: "Còn dám chiếm tiện nghi của lão nương, đồ vô lại!" Rồi phủi tay bỏ đi.
Ta nhâm nhi hạt dưa xem hết sức vui vẻ. Có thêm tư liệu mới, sách truyện lại viết thêm chương hay.
Trần Hồng nhìn ta, nghiến răng nói: "Chớ coi thường kẻ trẻ nghèo hèn, đợi ta đỗ trạng nguyên, ngươi đừng hối h/ận..."
"Này này, thôi đi!" Ta phủi vỏ hạt dưa: "Hai ta đã đường ai nấy đi, dù ngươi đỗ tiên đế Ngọc Hoàng cũng chẳng liên quan ta. Ta không chiếm tiện nghi ngươi, ngươi cũng đừng lôi ta vào hố! Tránh xa ta ra!"
Vai Trần Hồng sụp xuống. Những ảo mộng huy hoàng trong ký ức hắn dường như theo ta mà tan biến.
Mất nhà, Trần Hồng đành dắt Hạ Nhụ cùng đi thi hương. Giờ không còn kẻ hầu người hạ, lại phải ngày ngày chăm vợ không tự chủ, hắn đã lâu không đụng đến sách vở.
Kỳ thi hương không lâu sau, nghe đâu hắn lẵng nhẵng tên không.
Cánh bướm khẽ chao nghiêng, cốt truyện trong sách dường như đã thay đổi hết thảy.
21.
Thoát khỏi bóng đen nhân vật chính, vận may ta càng thêm hanh thông.
Lý lão bản Vân Thăng trà lâu sai người truyền tin: Sách truyện ta viết được thương nhân truyền tụng, lan tới kinh thành. Thiên Nhất thư cục lớn nhất kinh đô để mắt, muốn in thành tập phát hành, đặc phái quản sự đến thương nghị, sẵn lòng trả trước hai trăm lượng, sau đó chia lợi nhuận theo doanh số.
Hai trăm lượng! Đối với ta đúng là số bạc trời cho.
Ta không chút do dự nhận lời.
Ký xong khế ước, cầm tờ ngân phiếu nặng trịch, ta lập tức quyết định - lên kinh!
Kinh đô cơ hội nhiều, tầm mắt rộng, lại có thể tránh xa vũng lầy tên Trần Hồng.
Trần thị không nỡ rời ta cùng con, nguyện cùng đi theo. Hổ Tử nghe được lên kinh, mừng đến mấy ngày không ngủ. Cùng nhau thu xếp hành lý, b/án đồ lặt vặt không mang đi được, dắt hai đứa trẻ lên xe ngựa.
Từ biệt Tề Vân trấn đã sống lâu ngày, hướng về cuộc đời mới xuất phát.
22.
Kinh thành phồn hoa như gấm, người đông đúc phồn thịnh.
Chúng tôi thuê một sân nhà yên tĩnh sạch sẽ gần thư cục an cư. Thiên Nhất thư cục làm việc hiệu suất cao, sách truyện ta nhanh chóng được in b/án, tiêu thụ tốt, chia lợi nhuận đúng hẹn.
Ta tiếp tục sáng tác ở kinh thành, đề tài càng rộng, nhuận bút càng nhiều.
Trần thị quán xuyến việc nhà chu toàn, Hổ Tử vào học đường gần nhà khai tâm, An Nhi cũng ngày một khôn lớn.
Không còn đôi chó má kia ám ta, ngày tháng càng thêm thuận lợi.
23.
Hôm ấy, ta dẫn con và Trần thị đi Tây thị m/ua đồ, tình cờ qua phủ Ninh Viễn vương, thấy người quen.
Trần Hồng dắt Hạ Nhụ không biết từ lúc nào tới kinh thành, hai người quần áo rá/ch rưới, hẳn đường đi vất vả lắm thay.
Trước cổng lớn son phủ vương gia, đông người xem náo nhiệt.
"... Nàng thật là tiểu thư phủ vương lưu lạc! Các ngươi không thể bỏ mặc!" Trần Hồng gào thét, cố đẩy Hạ Nhụ đang ngây dại về phía trước.
Thị vệ gác cổng nhăn mặt: "Cút! Thằng đi/ên nào tới đây? Tiểu thư phủ ta đều quý như vàng, ở trong phủ cả mà! Đây rõ ràng là đứa ngốc, còn lôi thôi nữa sẽ tống đi gặp quan!"
"Nàng có ngọc bội long văn của vương gia!" Trần Hồng không chịu buông tha.
"Nói thì đưa ra xem! Nửa ngày chẳng thấy đâu, không đi liền đ/á/nh ch*t!" Đám thị vệ vung gậy dọa nạt.
Đám đông xung quanh cười nhạo bàn tán:
"Thư sinh này ham giàu đến đi/ên rồi?"
"Dắt đứa ngốc đến nhận thân, đúng là xúi quẩy!"
"Mặt mũi thế kia mà toàn mơ giữa ban ngày!"
Trần Hồng mặt đỏ tía tai, vừa x/ấu hổ vừa tức gi/ận, còn muốn cãi thì Hạ Nhụ bỗng giãy ra. Nàng như bị gậy thị vệ dọa, hoặc thấy thứ gì hay ho, miệng la "a a" cười khành khạch chạy về phía b/án kẹo hồ lô.
"Nhụ Nhi! Quay lại!" Trần Hồng hét gấp, muốn đuổi theo lại tiếc cửa phủ vương, giằng co hồi lâu mới đành đuổi theo.
Trần thị thở dài: "May nàng đi sớm, ngày ngày nhìn chúng nó đi/ên cuồ/ng, buồn cũng ch*t!"
"Đúng thế!" Ta bế con quay đi.
24.
Nửa tháng sau, ta từ dạ thị ra về, qua bờ hào thành, lại gặp Trần Hồng và Hạ Nhụ.
Hắn què chân, nghe đâu do nhiều lần quấy rối trước phủ vương bị thị vệ đ/á/nh.
Giờ tay trắng, chỉ biết viết thuê viết mướn ki/ếm vài đồng xu, dành dụm tiền về quê.
Nhưng Hạ Nhụ không hiểu chuyện, đói là gào khóc, thấy đồ sáng lấp lánh liền vồ lấy, thường xuyên bị đ/á/nh m/ắng.
