«Thần nữ thấy Hoài Anh ỷ vào bệ hạ sủng ái, quên cả quy củ, chẳng biết bày trận dâng canh.»
Thần nữ vội quỳ gối nhận lỗi.
Hoàng đế lặng thinh.
Trương Đức Toàn từ một bên bước tới giải vây, hầu hạ hoàng đế dụng thiện.
Hoàng hậu thăm dò: «Trương công công thật thiết tha bảo bọc Hoài Anh. Nghe nói các ngươi ở Vĩnh Hưởng có mười năm tình nghĩa, chi bằng năm nay bệ hạ làm mối nhân duyên, ban chỉ cho hai người kết làm đối thực?»
Sắc mặt hoàng đế đen kịt, lạnh lùng liếc Hoàng hậu một nhát.
«Hoàng hậu, trẫm với Trương Đức Toàn cũng nhiều năm tình nghĩa, sao nàng không nói đem trẫm ban cho hắn làm đối thực?»
Mọi người trong điện chợt sững sờ, không ngờ hoàng thượng thốt lời ấy. Sau khoảnh khắc ch*t lặng, tất cả đều quỳ rạp: «Bệ hạ thận ngôn.»
Hoàng hậu mặt xanh mặt trắng, khóe miệng gi/ật giật hồi lâu không thốt nên lời.
Trương Đức Toàn vội vã t/át vào mặt mình, chẳng mấy chốc má đỏ ửng.
«Đều là tội của nô tài.»
Hoàng đế bất nhẫn, lên tiếng: «Thôi được rồi, có ai trách ngươi đâu.»
Đứng dậy, ngoảnh lại liếc nhìn ta cùng Trương Đức Toàn: «Còn đờ ra làm gì? Đợi ở đây ăn Tết sao?»
09
Ra khỏi Bồng Lai điện, hoàng đế dừng bước, rẽ vào Vĩnh Hưởng. Cảnh trí nơi đây vẫn như xưa, sau khi đăng cơ, bệ hạ phái hai tiểu thái giám trông coi.
Ta cùng Trương Đức Toàn nhìn nhau, lặng lẽ theo sau.
Cổ tay hoàng thượng đã nổi mẩn đỏ. Trương Đức Toàn lo lắng hỏi: «Bệ hạ, có cần nô tài triệu thái y không?»
Hoàng thượng liếc Trương Đức Toàn, từ hòm th/uốc bên cạnh lấy ra dược phẩm.
Thứ th/uốc này vốn là ta tích trữ ngày trước. Thời ở Vĩnh Hưởng khổ cực, kẻ làm nô tài nào tránh khỏi thương tích. Thái y còn chẳng lo xuể cho chủ tử, huống chi nô tài? Nếu bị đ/á/nh đ/ập chỉ biết tự bôi th/uốc.
Nhớ có lần ta bị cung nữ lớn trong cung b/ắt n/ạt, quỳ giữa tuyết hai canh giờ, đầu gối sưng vù, đứng không nổi. Trương Đức Toàn cùng hoàng thượng đến đón, cùng dìu ta về lư phòng.
Khi ấy hoàng thượng còn chưa cao bằng ta, nhưng cũng không như lúc sơ kiến đầy h/ận ý với ta cùng Trương Đức Toàn, lẩm bẩm: «Trần Hoài Anh, Trương Đức Toàn, có ngày ta sẽ cho các ngươi sống no đủ.»
Thoắt cái đã mấy năm.
Trương Đức Toàn chớp mắt nuốt nước mắt, cảm động nghẹn ngào: «Bệ hạ, ngài thật tốt.»
Hoàng thượng lúc này mới nhìn ta, thần sắc phức tạp.
«Tỷ tỷ, bên Hoàng hậu trẫm sẽ răn dạy nàng. Tính khí nàng không tốt, trẫm thay nàng tạ lỗi cùng tỷ.»
Người chỉ để lại câu nói ấy, nhưng ta rõ ràng thấy ánh mắt người lấp lánh lệ quang.
Trương Đức Toàn nâng dược phẩm, không biết là thương tâm hay bất an.
Kẻ tại trường, ai nấy ôm lòng riêng.
Một kẻ lén lút muốn xuất cung, một kẻ bí mật thông đồng với Hoàng hậu.
Ta tiếp tục về Cam Lộ điện làm việc.
Sau khi hoàng đế đăng cơ, ta thành nhị đẳng cung nữ, không những bổng lộc tăng, cũng không phải làm việc nặng, thậm chí còn được xưng một tiếng cô cô.
Ngày tháng như thế đã là tốt lắm.
Thực ra ta biết, hoàng thượng vừa lên ngôi, triều chính chưa ổn, người thật sự rất khổ. Huống chi tiền triều hậu cung còn lắm lời đàm tiếu, nói hoàng thượng sủng ái lão cô nương—
Lão cô nương ấy chính là ta.
Ta nghĩ chính vì những lời đồn này mà hoàng thượng dần xa cách ta.
Ta cũng động lòng muốn xuất cung.
Đừng nói thâm cung, dẫu thường gia, đối với nữ tử, lời ong tiếng ve cũng đủ đoạt mạng.
Chẳng mấy chốc, danh sách cung nữ xuất cung đã đệ trình lên hoàng thượng.
Hoàng thượng không xem kỹ, chỉ bảo Hoàng hậu: «Việc nhỏ nhặt này, nàng định liệu là được.»
10
Đứa bé Ngưng Hương rốt cuộc bị hậu cung nuốt chửng.
Khi hầu hạ lỡ tay đ/á/nh vỡ bình hoa của Thái phi, bị đ/á/nh một trận, lại bị nh/ốt trong phủ ph/ạt một đêm. Dù sau đó ta nhờ Trương Đức Toàn mời thái y tới, Ngưng Hương vẫn không qua khỏi.
Trong cung năm nào chẳng ch*t người, ngay cả hoàng tử công chúa ch*t nhiều rồi cũng chẳng là chuyện lớn, huống chi một tiểu cung nữ tám chín tuổi.
Ch*t rồi thì khiêng ra lo/ạn táng cương ch/ôn.
Có lẽ vì thấy Ngưng Hương liên tưởng thuở ta hàn vi, hoặc bởi lúc ấy không đáp ứng mang nàng đi, trước cái ch*t của Ngưng Hương, ta đ/au lòng khôn xiết.
Nhờ Trương Đức Toàn sai người đưa th* th/ể nàng ra ngoài cung an táng.
Thái phi nghe tin, nói: «Người đã ch*t, ch/ôn đâu chẳng như nhau? Khó nhọc gì ngươi còn nhọc đến Trương Đức Toàn.»
Thái phi vốn là sủng phi của Tiên đế, phụ huynh huynh đệ trong nhà đều lập chiến công hiển hách.
Sau khi Tiên đế băng hà, cuộc sống nàng vẫn như cũ: xem hát, nghe khúc, trang điểm chỉnh tề rồi tìm thái phi khác đàm luận...
Hôm nay mưa dày, thái phi trong cung trêu chim câu giải khuây: «Hoài Anh, nghe nói ngươi muốn xuất cung, lần trước hoàng thượng không phải đã nói không cho ngươi đi sao?»
«Bẩm thái phi nương nương, Cam Lộ điện thiếu một người liền phải bổ sung, nhưng trong vòng này chỉ có thần ng/u muội vụng về, khanh ngôn giỏi thêu thùa, minh vụ biết bới tóc, đan dương làm được sơn tô thái phi ưa thích, chỉ mỗi thần không có tài nghệ gì.»
Thái phi cười, chợt hỏi về qu/an h/ệ giữa ta cùng hoàng thượng: «Ai gia nghe đồn, nói hoàng thượng đối với ngươi có tình nam nữ.»
Ta vội quỳ xuống: «Thái phi nương nương, lời đồn không căn cứ, không thể thật được.»
Chẳng bao lâu, Hoàng hậu lại triệu ta.
Những lời đồn trước kia, có Triệu mẹ mẹ ngăn không vào tai Hoàng hậu, Triệu mẹ mẹ chỉ nói với Hoàng hậu phải tìm cách đuổi ta ra khỏi cung, lại còn nói x/ấu ta nhiều điều.
Hôm nay Hoàng hậu dạo vườn nghe mấy tiểu cung nữ tán gẫu, mới rõ đầu đuôi.
Ta trước hỏi Trương Đức Toàn: «Hoàng hậu nương nương, nàng rất tức gi/ận sao?»
Trương Đức Toàn gật đầu: «Bằng không ta đi thỉnh bệ hạ tới, phòng khi có chuyện—»
«Đừng.»
Ta vội ngăn hắn: «Trương công công, nếu ngươi gọi bệ hạ đến, thần nữ mới thật không đường sống.»
Có những việc vốn không có gì, nhưng càng nhiều người dính vào lại càng rối.
11
Hoàng hậu sắc mặt đen kịt, thẳng thắn hỏi ta: «Lời đồn trong cung bổn cung đã nghe rồi, ngươi có phải đối với bệ hạ còn lưu luyến tâm tư không nên có?»
