Từ mụ mụ đứng bên cạnh muốn can Hoàng hậu, nhưng không kịp ngăn lại, chỉ biết thở dài khẽ bảo: "Nương nương nói chuyện thẳng thừng quá vậy?".
Thân ta khom sát đất, cung kính hết mực: "Tâu Hoàng hậu nương nương, nô tài không dám".
"Xin nói lời bất kính, nô tài từng chứng kiến Bệ hạ trưởng thành, trong lòng luôn coi ngài như đệ đệ, tuyệt không dám ôm lòng bất chính".
"Đệ đệ?" Hoàng hậu nhíu mày, "Ngươi thật quên mất thân phận, Bệ hạ là bậc chí tôn cửu ngũ, còn ngươi chỉ là cung nữ thấp hèn".
Ta đành gắng nói tiếp: "Bệ hạ đâu phải sinh ra đã ngự trên ngai vàng? Thuở mới gặp, ngài chỉ là đứa trẻ vô danh trong Vĩnh Hạng. Sau khi Lý Thái hậu băng hà, ngài phải ăn cơm thừa canh cặn qua ngày".
"Cơm thừa canh cặn?" Hoàng hậu xót xa, hồ nghi: "Sao không sai người đến ngự thiện phòng?".
"Ngự thiện phòng nào đoái hoài? Khi ấy Khánh Thái phi của Tiên đế đang được sủng ái, ai để ý tới đứa trẻ trong Vĩnh Hạng?".
"Bệ hạ thuở nhỏ khổ cực đến vậy sao?" Hoàng hậu cảm thán.
"Đúng vậy, lúc ấy đang mùa đông giá rét, ngón tay ngài nứt nẻ đầy thương. Nô tài cùng Trương công công thương tình, một người đem cơm áo, một kẻ lo chăn đệm, nói là nuôi nấng ngài từng chút cũng không ngoa".
"Vậy Bệ hạ gặp được các ngươi thật may mắn, ngài hẳn rất biết ơn?".
"Ban đầu nào phải vậy, ngày ngày ngài gào thét muốn gi*t nô tài và Trương công công".
"Vì sao thế?" Hoàng hậu mê mải nghe chuyện, "Các ngươi tốt như vậy, ngài thật không biết điều".
Từ mụ mụ kín đáo thúc cùi chỏ vào Hoàng hậu.
Hoàng hậu bực dọc: "Mụ ra ngoài uống trà nghỉ ngơi đi".
Rồi sai ta tiếp tục kể.
"Bệ hạ thuở nhỏ bị kh/inh rẻ, chỉ biết nương tựa Lý Thái hậu, không dễ mở lòng với người ngoài. Khi chúng tôi khiêng th* th/ể Thái hậu đi, ngài cắn thủng cả mu bàn tay ta. Trương công công cũng thường bị ngài đ/á đấy".
Ta giơ tay cho Hoàng hậu xem.
Bà nói: "Miệng Bệ hạ thật dữ tợn".
"Mọi qu/an h/ệ đều không tự nhiên mà có, đều cần thời gian vun đắp. Người này chạm vào, kẻ kia hồi đáp, đâu thể mãi một phía hy sinh?".
"Dù ban đầu Bệ hạ không ưa chúng tôi, nhưng lâu dần tấm lòng cũng mềm. Khi ta bị b/ắt n/ạt, quỳ giữa trời tuyết lạnh, Bệ hạ cùng Trương công công đều đỡ ta về".
Ta tỉ mẩn kể lại từng mẩu chuyện nhỏ nhiều năm qua.
Từ mụ mụ đã mượn cớ tỉa đèn vào phòng hai lần, nhưng Hoàng hậu mải nghe chẳng để ý.
Hoàng hậu nghe xong, nhìn những vết thương trên cánh tay, lưng ta - nơi cung nhân thường dùng th/ủ đo/ạn hành hạ kín đáo. Xuất thân thư hương, bà chưa từng biết chuyện này.
"Không ngờ ngươi cũng gian nan đến thế".
Ta thừa dịp hỏi: "Hoàng hậu nương nương cũng có nỗi niềm u uất?".
Hoàng hậu đáp: "Thực ra trước khi nhập cung, ta ở nhà cũng phải làm mọi việc. Cha ta làm Thừa tướng nghe oai phong lẫy lừng, nhưng chỉ dựa vào bổng lộc nuôi cả gia tộc. Sau này chú bác từ trang viên kéo đến nương nhờ, tổ mẫu lại chê ta là con gái, ngày ngày xúi cha nạp thiếp".
"Lớn lên chút, cha nghe nói các tiểu thư quý tộc đều học lễ nghi. Mẫu thân mất sớm không ai dạy dỗ, cha đành cắn răng mời một mụ mụ - chính là Từ mụ mụ".
"Từ mụ mụ rất nghiêm khắc, ngày ngày bắt ta học cách đi đứng, ăn uống, ngủ nghỉ. Ngoài lễ nghi còn phải học cầm kỳ thi họa...".
"Vào cung rồi, Bệ hạ lại không yêu ta, ta sống cô đ/ộc một mình".
"Sao Bệ hạ không yêu nương nương? Nếu không yêu, sao lại lập ngài làm Hoàng hậu?".
"Bởi cha ta là Thừa tướng, thủ lĩnh sĩ tử nghèo thiên hạ, lại là phụ chính đại thần".
"Theo hiểu biết của nô tài, nếu Bệ hạ không quý nương nương, ngài đã không cưới. Huống chi thần có thể thấy, cách Bệ hạ đối đãi với ngài khác hẳn với chúng tôi".
"Bệ hạ là người trọng tình nghĩa, ngài là nguyên phối của ngài, còn cả đời dài phải đồng hành".
"Dù không giống cách sống của thường dân, nhưng đạo vợ chồng xưa nay vẫn thế. Mẫu thân dạy rằng vợ chồng không nên moi móc từng chuyện nhỏ, nhưng nếu trong lòng chất chứa uẩn khúc, cứ thẳng thắn hỏi han là hơn".
Hoàng hậu gật đầu ngơ ngác, chợt nhận ra ta vẫn quỳ, vội bảo: "Ngươi còn quỳ làm gì?".
Từ mụ mụ lại mang sổ sách nội phủ vào, một lúc đã vào ra mấy lượt. Nếu ta không cáo lui thì thật vô ý.
Ta liền xin phép lui gót.
Hoàng hậu thấy tên ta trong danh sách xuất cung, gọi lại: "Trần Hoài Anh, ngươi đừng xuất cung nữa".
Sắc mặt Từ mụ mụ biến đổi, nhưng không kịp ngăn Hoàng hậu.
Ta hiểu chuyện, tạ ơn ý tốt của Hoàng hậu rồi thưa: "Trong nhã thần có tiểu muội, nhiều năm không tin tức, thần muốn về thăm nàng".
Hoàng hậu gật đầu: "Về nhà cũng tốt, ai chẳng mong được đoàn viên?".
Rồi chỉ mâm bánh trên bàn:
"Bánh hạnh nhân tuyết hoa mới làm, ngươi mang về dùng đi".
Vừa lui ra, Từ mụ mụ đã khuyên Hoàng hậu: "Nương nương vừa rồi thật không nên nói vậy. Dù không có qu/an h/ệ bất chính, nhưng giữ lại kẻ có địa vị cao trong lòng Bệ hạ, đâu có lợi cho ta?".
Hoàng hậu hỏi: "Vậy mụ nghĩ họ có qu/an h/ệ gì?".
"Nô tài không dám đoán".
"Trong lòng mụ nghĩ thế nào, thì họ chính là thế ấy".
"Dù sao ta thấy Hoài Anh kia không đáng gh/ét như mụ nói".
"Nàng có ơn với Bệ hạ, ta yêu Bệ hạ nên muốn đối tốt với ngài. Người có ơn với Bệ hạ, dù ta không đối xử như nhau, cũng sẽ không làm chuyện như trước nữa".
Cung nhân chia làm ba đợt xuất cung, Trương Đức Toàn xếp ta vào đợt cuối.
