Tháng ngày tựa như trở lại thuở xưa, thậm chí còn tốt đẹp hơn trước.
Ta nheo mắt ngồi trên băng đ/á ngoài sân, đung đưa chân, h/ồn nhiên nhấm nháp món hồng đường chị dâu m/ua cho. Quả sơn tra to đỏ, lớp đường giòn ngọt. Nắng xuân ấm áp phủ lên người. Ta ngờ nghệch tưởng rằng giông tố đã hoàn toàn qua đi.
Tết đến, Liễu Nhứ cũng cùng gia đình dự tiệc. Người sáng mắt đều thấy rõ, sự náo nhiệt trên bàn tiệc cùng những lời nịnh nọt đều hướng về phía chị dâu. Anh trai ta gắp thịt cá mềm nhất cho nàng, thì thào "Canh nóng, uống từ từ", đôi mắt như dán ch/ặt vào người vợ. Chị dâu ít nói, thỉnh thoảng đáp lời, anh trai liền cười ngây ngốc suốt buổi. Trong bữa tiệc ấy, Liễu Nhứ chỉ lặng lẽ ngồi yên với nụ cười gượng gạo.
Đêm trừ tịch theo lệ đ/ốt pháo trừ tà. Anh trai sớm sai người chuẩn bị những chuỗi pháo dài đỏ chót, cùng que pháo hoa cho ta chơi. Năm trước, chàng tự tay châm lửa, chị dâu đứng xa bịt tai mỉm cười. Năm nay khác hẳn. Trước khi cúi xuống châm ngòi, anh quay lại nhìn chị dâu đầy khẩn khoản. Nàng ôm lò sưởi, chỉ khẽ gật đầu từ xa.
Tiếng pháo n/ổ lẹt đẹt, ánh hồng soi bông tuyết, náo nhiệt vang trời. Ta bịt tai, vô tình quay đầu nhìn. Liễu Nhứ đứng lẻ loi trong góc tối dưới mái hiên, cách xa đám đông nhộn nhịp như kẻ ngoài cuộc bị lãng quên. Nàng không bịt tai, chỉ ngửa mặt nhìn những mảnh giấy n/ổ tung, nụ cười đã biến mất tự bao giờ.
Ta từng nghĩ sau cái Tết đoàn viên này, khi gia đình hòa thuận, sẽ khuyên anh trai cùng song thân tìm cớ đưa Liễu Nhứ đi cách êm đẹp. Chị dâu đã tha thứ rồi, phải không nào?
Ai ngờ nhân tính khó lường. Đêm Nguyên Tiêu rằm tháng Giêng, cả kinh thành chìm trong biển đèn. Anh trai ta say khướt được đám bạn cũ đưa về. Liễu Nhứ xung phong chăm sóc, đuổi hết người hầu. Sự tình đêm ấy không rõ ràng, chỉ biết sáng hôm sau nàng từ phòng anh ta bước ra, tóc tai rối bời, áo xống không chỉnh tề, mắt đỏ hoe chạy về phòng.
Việc này như gáo nước lạnh dội vào không khí ấm áp vừa hồi phục. Anh trai tỉnh dậy quỳ suốt canh giờ trước cửa phòng chị dâu, đầu đ/ập xuống đất đùng đùng: "Vãn Vãn! Ta sai rồi! Đêm qua ta say mất trí, chẳng nhớ gì hết! Nếu nói dối trời tru đất diệt! Nàng tin ta đi!"
Chị dâu mở cửa, lặng nhìn chàng hồi lâu rồi lắc đầu thở dài, cúi xuống đỡ chàng dậy: "Chu Từ, không trách ngươi. Kho lụa bị hỏa hoạn, ta vội đi xử lý, không trông coi được nhà cửa."
Ta đứng xa nhìn, lòng đầy chua xót. Ta gh/ét Liễu Nhứ ư? Cũng chẳng đến mức c/ăm hờn. Anh trai tự lao vào vũng lầy, đâu trách được người khác. Nhưng nàng như dây leo bám vào thân cây mềm yếu, cố quấn ch/ặt lấy. Chị dâu đã nhận hết lỗi về mình, ta không thể tiếp tục làm khổ gia đình vừa hàn gắn.
Nhưng trong thâm tâm, ta cảm thấy sự việc chẳng dễ dàng qua đi. Bởi ánh mắt chị dâu lúc ấy quá tỉnh táo - không oán h/ận, không đ/au khổ.
Chẳng bao lâu sau khi làm lễ nạp thiếp, Liễu Nhứ mang th/ai. Chị dâu bao năm chẳng sinh nở. Cha mẹ ta giờ đã hoàn toàn thiên vị. Hai cụ mừng rỡ khôn xiết. Phụ thân mở hũ rư/ợu quý: "Tốt! Tốt lắm!" Mẫu thân tất bật lo đồ bồi bổ: "Con ngoan... con chính là ân nhân của Chu gia! Muốn ăn gì dùng gì cứ nói với mẹ!"
Sự âu yếm ấy, chị dâu chưa từng nhận được suốt bao năm qua. Liễu Nhứ nũng nịu trên trường kỷ: "Cha mẹ đừng bận tâm... con được vì Chu lang sinh con đẻ cái là phận sự. Chỉ sợ... chị cả trong lòng không vui."
Mẫu thân vội đáp: "Đây là phúc lớn! Chu gia mong mỏi bao năm... Vãn Vãn hiểu chuyện, ắt cũng mừng."
Hóa ra vô tình, song thân đã bị thu phục hoàn toàn. Liễu Nhứ lo việc nội trợ dịu dàng, chị dâu gánh vác việc ngoài. Trong ấm ngoài êm, tử tức hưng vượng, gia nghiệp phồn thịnh - phúc phận tưởng chừng khó cầu.
Nhưng ta càng thêm xót xa cho chị dâu. Liễu Nhứ hơi mệt là mẫu thân cuống cuồ/ng, của ngon vật lạ đều dành hết. Chị dâu mấy lần từ cửa hiệu về, mặt tái nhợ ho hen, mẹ chỉ hỏi qua cửa "Uống th/uốc chưa?" rồi mang đồ bổ sang đông sương, miệng lẩm bẩm: "Nhứ nhi mang song th/ai quý như vàng, không được thiệt thòi."
Phụ thân còn rõ rệt hơn. Chị dâu bàn rủi ro làm ăn, cụ nhíu mày ngắt lời: "Đàn bà nông cạn! Nay nhà có hậu duệ, phải biết tiến thủ!" Giọng điệu khó chịu khiến ta lạnh cả tim.
Tựa như cả nhà đều mắc chứng đãng trí. Họ quên mất cơ ngơi này còn được ngồi yên ấm trên bàn ăn, cá thịt đầy mâm, gấm lụa trên thân, xe ngựa ra vào - tất cả nhờ ai một kim một chỉ tần tảo gây dựng.
