Bóng dáng Vệ Lăng Tiêu thoáng hiện trong tâm trí ta.
Người ấy như vầng thái dương chói lọi, soi rõ con đường trước mắt ta.
Bởi thế, ta thưa với mẫu phi: "Trên đời vạn sự, mười phần chẳng được chín. Con chỉ mong giữa bao điều bất như ý ấy, ít nhất con từng tỉnh táo dốc hết sức mình."
Mẫu phi khẽ gi/ật mình.
Bà lặp lại lời ta: "Ít nhất phải tỉnh táo mà dốc hết sức."
Mẫu phi đưa tay xoa mái tóc ta, nụ cười hiếm hoi ấy khiến lòng ta bồi hồi.
Dịu dàng mà rộng mở, như ánh bình minh xuyên qua màn sương: "Từ khi xuyên thư đến giờ, mẹ như kẻ mộng du, chẳng tìm được lối thoát. Mẹ không biết phải làm gì, mười mấy năm qua cứ thế sống qua ngày."
Nụ cười tự giễu hiện lên: "Mẹ tưởng theo lối mòn nông nổi ấy, chỉ cần chiếm được tình cảm của một người đàn ông là có thể hoàn thành nhiệm vụ trở về. Nhưng hiện tại vẫn bị giam cầm nơi đây, đủ thấy không phải vậy."
Ta ngơ ngác hỏi mẫu phi đang nói gì.
Mẫu phi lắc đầu, mắt đỏ hoe vì vui sướng: "Là mẹ tầm nhìn hạn hẹp quá. Tĩnh An, con cứ làm điều lòng mong muốn, mẹ sẽ dọn đường cho con."
Ta nắm ch/ặt tay mẫu phi, lần đầu tiên muốn đứng trước bà, quay lại che chở cho bà.
"Mẫu phi, vì con, người đã làm bao việc trái quy củ. Kỳ Cẩn nói không sai, dù người không hề h/ãm h/ại ai, nhưng biết bao ánh mắt trong hậu cung đang dõi theo. Sự toại nguyện của chúng ta chính là mũi d/ao đ/âm vào tim họ."
Mẫu phi mỉm cười hài lòng, tự tay châm trà cho ta.
"Con có biết khi Hi phi vừa hồi cung, câu nói nào của bà ta khiến mẹ tâm đắc nhất?"
Khi riêng tư, mẫu phi thường kể chuyện cho ta nghe.
Bà bảo có cuốn "Truyện Thác Phó của họ Nữu Hỗ Lộc" cực kỳ thú vị, khi ta dần hiểu chuyện, mỗi lúc dùng bữa hay tắm rửa, bà đều kể cho ta nghe.
Thấy ta ngẫm nghĩ không ra, mẫu phi thong thả nói: "Vậy thì đừng trách bổn cung không đoái hoài tình chị em ngày trước."
Ta tỏ ý đã hiểu, sai Kỳ Cẩn mang lịch ra.
Ngoài cửa sổ tuyết gió càng dữ dội, ta lật từng trang sách, dưới ánh đèn cung vàng ấm áp, chỉ cho mẫu phi ngày thu hoạch.
"Vậy thì đừng trách Tĩnh An không đoái hoài tình huynh muội ngày trước."
4
Các hoàng huynh có thể tùy ý ra khỏi cung, nhưng ta thì không.
Không thể nói thẳng, ta chỉ còn lấy cớ đến Hộ Quốc tự cầu phúc, nhờ mẫu phi che chở mà thừa cơ ra ngoài làm việc muốn làm.
Hộ Quốc tự mỗi tháng đều có ngày thiết lều cháo từ thiện, ban đầu ta còn trong viện chùa, cùng tiểu tăng múc cháo chia cơm, sau lấy cớ chật chội mà bắt đầu bố thí bên ngoài.
Mục đích của ta là đến tận bờ ruộng.
Lần đầu thấy mạ non, ta ngây thơ bẻ một nhánh cho vào miệng nhai.
Lý đại nương cười phá lên, vội vàng gi/ật ra.
"Tĩnh An công chúa, lúa mạch này phải trải bao công đoạn mới thành cơm gạo. Nhai sống thế này sao có được hương vị như trong cung."
Tháng nào cũng ra thành cầu phúc vào mồng một, rằm, năm mười lăm tuổi ta mới tận mắt thấy mạ xanh biến thành lúa chín vàng, nhìn nông dân dùng lưỡi hái gặt lúa, xay thành bột, cuối cùng làm thành mỳ sợi.
Nhà Lý đại nương thân thiết với ta có hai con trai theo Vệ Lăng Tiêu ra trận.
Chỉ còn đứa con út ốm yếu liệt giường, ta đ/au lòng thay, cải trang thường xuyên đến nhà bà giúp xay bột.
Lý đại nương h/oảng s/ợ, sợ tổn thương thân thể quý giá của ta.
Ta đỡ bà dậy: "Kẻ nói muốn vì bách tính mưu cầu an cư lạc nghiệp, từng người sống trong dinh thự cao tường, yến tiệc linh đình, một bữa cơm vứt đi cả xe cao lương mỹ vị, lòng ta thực hổ thẹn."
Nắng như đổ lửa, cánh tay ta ch/áy đỏ, nhưng vẫn không ngừng bước dắt lừa.
"Cửu thử nhật đương ngọ, hãn trích hạ thổ. Thùy tri bàn trung xan, lạp lạp giai tân khổ." Đêm về hương phòng Hộ Quốc tự, mẫu phi xót xa bôi th/uốc ch/áy nắng cho ta, ta lẩm nhẩm đọc bài thơ ấy.
"Những vần thơ này, chúng ta thuộc lòng từ khi lên bốn. Nhưng học thuộc chỉ để lấy lòng phụ hoàng, thi nhau xem ai thuộc nhiều hơn, chẳng ai nghĩ rằng trong mấy chữ ấy là nỗi khổ cả đời của vạn vạn nông dân."
Ngoài cửa sổ mưa gió ập đến, nghĩ đến đống rơm nhà Lý đại nương, ta nhíu mày, thay trang phục thường dân định đi ngay.
Mẫu phi lo lắng, phái vệ sĩ đi theo.
Vệ sĩ tên "Lăng Vân", không chỉ tên giống mà đôi mắt cũng hao hao Vệ Lăng Tiêu.
Ta ép mình đừng nghĩ đến nàng.
Từng phong thư gửi đi đều là tạp niệm.
Quấy rầy nàng, càng quấy rầy lòng ta.
Lăng Vân che ô cho ta, ta không muốn nhìn mắt hắn, bèn nói: "Chú ý nhìn đường. Đến nhà Lý đại nương, ngươi trông chừng đứa con nhỏ. Trận mưa lớn thế này, nhà bà nhiều chỗ dột, sợ đứa trẻ bệ/nh nặng thêm."
Nhưng khi chúng ta hối hả đến nơi, vẫn muộn mất rồi.
Đống rơm tan tác, mưa ướt sũng.
Đứa con nhỏ dầm mưa, ho sặc sụa thở không ra hơi.
Khi chúng ta tới, Lý đại nương vừa thắng lừa vào xe, định bế con đi tìm lang trung.
Thấy ta, người đàn bà vốn kiên cường như tượng đ/á bỗng gục ngã khóc than.
Lý đại nương thường nói với ta, thân phận bà thấp hèn, đứng bên ta chỉ là ngọn cỏ rác rưởi.
Nhưng nói vậy mà chưa bao giờ bà lùi bước.
Chồng mất sớm, bà nuôi ba đứa con khôn lớn, hai đứa đi lính, một mình gánh vác ruộng đồng bốn người.
Mùa gặt hái, thời gian quý như vàng, bà thức trắng đêm làm lụng, một thân chống trời, trong mắt ta, sự kiên cường ấy chẳng kém gì Vệ Lăng Tiêu.
Từ khi ta ra lệnh bí mật, muốn mượn danh họ hàng xa để vi hành, bà chưa từng đòi hỏi ban thưởng.
Dù trong nhà giấu một công chúa, bà vẫn tập trung làm việc, không tự ti cũng chẳng kiêu căng.
Nhưng sợi dây căng thẳng mãi rồi cũng đ/ứt.
Bà quỵ xuống trước mặt ta, mắt đầy tuyệt vọng: "Công chúa..."
Con người xươ/ng sống cứng như thông ấy không thốt nên lời c/ầu x/in, ta vội đỡ bà dậy: "Đại nương, bà đ/á/nh xe, ta bế Tam Lang, không thể chậm trễ nữa, ta chỉ đường, đi nhanh!"
