Một hồi lâu trôi qua, thanh ki/ếm vẫn chưa chạm đến người. Tiện thiếp khẽ hé mắt, thấy vị chúa tọa cao kia như bị kích động. Người ấy bước như gió cuốn đến trước mặt tiện thiếp. Đi vòng quanh một lượt, lại nắm tay tiện thiếp xem xét kỹ càng, còn tỉ mẩn hơn cả các bà mối trên xe ngựa. Tiện thiếp muốn rút tay lại. Nhưng tay người ấy mạnh mẽ khôn cùng, tiện thiếp không sao thoát được. Những ngón tay nứt nẻ đầy thương tích cũ, kẽ móng đen bẩn đ/ập vào mắt. Đôi lông mày đẹp đẽ nhíu lại, tiện thiếp sợ người ấy chê bai như Lục Tử Hạc, vội vàng giải thích: 'Đây không phải dơ đâu, chỉ là đất bám lâu ngày rửa không sạch...' 'Hừ hừ... ha ha ha ha!' Bỗng nhiên người ấy cất tiếng cười vang, như thấy được vật quý hiếm. 'Người đâu, truyền chỉ cho Thôi tướng vào yết kiến.' 'Ồ không, giờ nên gọi là Thôi Quốc trượng rồi.'
10
Thôi đại tiểu thư cuối cùng cũng bị bắt về phủ. Nàng mặc đồ ăn mày, mặt mày lem luốc, bị chính phụ thân lôi vào nhà thờ tổ. 'Con không có lỗi!' 'Phụ thân, hắn không ưa con, con không muốn gả!' 'Đồ vô lại, ngươi tưởng mình có quyền lựa chọn? Mau theo ta vào cung tạ tội với hoàng thượng! Mong tân đế rộng lòng khoan dung, bằng không cả gia tộc ta sẽ bị ngươi liên lụy!' Ông ta ép nàng dập đầu ba cái thật mạnh. Vừa bước ra tiền sảnh, chạm mặt Vương m/a ma. 'Bẩm lão gia, đại tiểu thư đã tìm thấy, chúng nô tặc đã lặng lẽ đưa vào cung rồi, ngài yên tâm, không dùng xe tướng phủ. Trạng nguyên lộ có chặn hỏi qua, nhưng lão nô không tiết lộ gì...' Nói rồi, bà ta liếc nhìn người bị lão gia nắm giữ. Ngay lập tức, sắc mặt biến đổi, đôi mắt như dính ch/ặt vào, cổ họng bật lên tiếng thét kinh ngạc. 'Đại... đại tiểu thư? Sao nàng lại ở đây?!' Cùng lúc, các bà mối phía sau mặt mày tái nhợt, ngã lăn xuống đất. 'Đại tiểu thư còn ở nhà, vậy người chúng ta vừa đưa vào cung là ai?' 'Chẳng trách nàng bảo không quen biết chúng ta... nhưng rõ ràng nàng giống đại tiểu thư như đúc!' 'Toi rồi, toi rồi!'
11
Lục Tử Hạc thực ra chưa đi xa. Không hiểu sao tiếng kêu c/ứu như sét đ/á/nh ngang tai, kéo theo trận mưa phùn dai dẳng cứ quấy nhiễu trong lòng. Lòng dậy sóng. Không rõ chỗ nào sai sót, chỉ đành dựa vào linh cảm quanh quẩn bên ngoài tướng phủ. Quả nhiên, lát sau hắn thấy Thôi tướng mặt mày xám xịt từ trong phủ xông ra. 'Nhạc phụ, có chuyện gì sao?' Thôi Căn mắt sáng lên. 'Tử Hạc, hiền tế, đến đúng lúc lắm!' 'Không nói nhiều, trong nhà có kẻ làm chuyện ng/u xuẩn, sợ khiến tân đế bất mãn. Ta nhớ ngươi từng dâng sớ bàn về ruộng đất được thánh thượng khen ngợi, mau theo ta vào cầu tình!' Hai người vội vã lên xe, hoàn toàn không để ý tới ánh mắt âm trầm phía sau. Thôi Cẩm Diệp đứng bên cửa, ngón tay thon bấu ch/ặt cánh cổng đến nỗi rỉ m/áu.
Trong cung.
Hai người vừa đến ngoài điện, bỗng nghe thấy từ Tần Chính Điện vốn tĩnh lặng vọng ra tiếng cười nữ tử. Thanh âm trong trẻo hoạt bát, mang chút nũng nịu đặc trưng của nữ nhi, lại phảng phất sự phóng khoáng nơi thôn dã, khiến người ta như lạc vào ruộng rau xuân vàng óng, một nàng thơ áo vàng tươi nhảy múa giữa đám bướm, thấy người đến liền vẫy tay cười ngọt như đường. Trong đầu Lục Tử Hạc hiện lên gương mặt cười tươi của Tiểu Điệp. Điên rồi. Thật sự đi/ên rồi. Hắn lắc đầu, cố xua đuổi ý nghĩ đi/ên rồ ấy. Cô nhà quê ấy giờ này hẳn đang ngồi trong lều tranh tối tăm băm cỏ, hoặc nhào thứ bột ng/u ngốc như chính đầu óc nàng, sao có thể xuất hiện trong cung cấm. Người trong điện, hẳn là vị trưởng công chúa nào đó.
Có thể khiến bệ hạ vui cười như vậy, ắt phải là người cực kỳ được sủng ái. Lần này vào điện, nhất định phải gây ấn tượng. Hắn tự nhủ hãy quên nàng đi, nhưng tiếng cười như những bàn tay nhỏ quyến rũ, không ngừng cào cấu khiến Lục Tử Hạc tâm tư lo/ạn động. Thôi thì, Tiểu Điệp tuy đần độn nhưng xinh đẹp tuyệt trần. Xem nàng một lòng một dạ với mình, sau này nhận làm thiếp thất cũng chẳng sao. Con bé biết được chắc mừng rỡ lắm. Dù sao thôn quê xa xôi, làm thế cũng không ai hay biết. Đang mải nghĩ, cửa điện mở ra. Vị công công thường ngày nghiêm nghị đứng trước mặt hai người. Chắp tay cười nói. 'Thôi Quốc trượng, chúc mừng, chúc mừng ngài.'
12
Người đàn ông áo vàng nói mình là hoàng đế. Người chỉ lên đỉnh đầu, bảo tiện thiếp giúp dọn dẹp. Tiện thiếp liếc nhìn xung quanh, biết bao cung nữ tỳ, sao lại bắt tiện thiếp làm việc này? 'Tay tiện thiếp hơi bẩn, để các tỷ tỷ kia giúp bệ hạ...' Không chỉ bẩn, còn thô ráp, hoàng đế nhìn người trơn tru lắm, đừng để tiện thiếp làm hỏng mất. 'Ngươi còn muốn sai khiến cung nữ của trẫm?' 'Mau lại đây.' Vâng. Tiện thiếp cầm tấm vải vàng, vuốt qua mái tóc mượt như gấm, vừa khẽ giải thích: 'Thực ra Hoa Hoa không cố ý, chỉ là trên bàn có kê mạch nó thích nên mới bay qua...' 'Ồ? Nó còn biết kê mạch?' Người nhướn mày. 'Đương nhiên, Tiểu Điệp trồng kê giỏi nhất, Hoa Hoa thường được ăn!' 'Ừm thì... thực ra là trạng nguyên thông minh đã dạy Tiểu Điệp... nhưng Tiểu Điệp cũng rất chăm học!' Người đàn ông sững lại giây lát, cười khẽ đầy vẻ khó lường. Người nói muốn thi với tiện thiếp, tay trái cầm bút, ai vẽ Hoa Hoa đẹp hơn thì thắng. Tiện thiếp thắng, sẽ làm trâu ngựa cho người. Tiện thiếp thua, người làm trâu ngựa cho tiện thiếp. Tiện thiếp không nghĩ liền gật đầu. Ngày ngày ngắm Hoa Hoa, nhắm mắt cũng vẽ được. Lúc này, tiện thiếp chỉ vào bức vẽ gà của người mà cười ngặt nghẽo: 'Cái này là gì vậy? Mỏ gà mọc cả vào lỗ mũi rồi, còn không bằng trẻ chăn trâu làng tiện thiếp!' Vừa dứt lời, mọi người xung quanh ồ à quỳ rạp, không dám thở mạnh. Tiện thiếp nhìn họ, không dám cười nữa. Nhưng hoàng đế lại cười. 'Ngươi cũng chẳng khá hơn, vẽ vẫn x/ấu như xưa, gà nhà ai chỉ có một cánh?' 'Gà của tiện thiếp nghiêng người, đương nhiên chỉ thấy một cánh!'
