Vừa mở cửa, tôi đụng mặt Lão Chung đang sửng sốt. Hắn bưng một chiếc lư hương nhỏ còn bốc khói nghi ngút.
“Cậu làm sao thế?” Ông ta đỡ tôi dậy hỏi thăm.
Tôi thở dốc, chỉ tay vào phòng trong trạng thái hoảng lo/ạn. Ánh mắt Lão Chung vượt qua vai tôi, đóng băng khi nhìn thấy căn phòng phía sau. Sắc mặt ông ta biến đổi, nỗi kinh hãi tràn ngập trong mắt.
Tôi ngoảnh lại theo hướng nhìn của ông. Chiếc máy hát dĩa than cũ kỹ trong phòng đã tự động bật lên không biết từ lúc nào. Kim máy quay chầm chậm trên mặt đĩa, giai điệu khàn đặc vỡ vụn tuôn ra từ chiếc loa. Đó là bản nhạc Lâm Vãn thích nhất khi còn sống.
3.
“Thứ trong núi… tỉnh giấc rồi.” Giọng Lão Chung r/un r/ẩy.
Mùi thảo dược kỳ lạ từ lư hương khiến tôi choáng váng. Cố trấn tĩnh, tôi thuật lại mọi chuyện vừa xảy ra. Nghe xong, nét mặt Lão Chung càng thêm âm trầm.
“Cô bé Lâm Vãn đó, có lẽ thực sự đã bị núi giữ lại rồi.”
Ông ta giải thích: Trong núi này có lời đồn đại, những người quá uẩn ức khi ch*t đi h/ồn phách sẽ không siêu thoát, biến thành “linh h/ồn bị núi giữ”, ngày đêm lặp lại hành vi lúc sinh thời.
“Cô ấy đang đợi cậu đấy.” Lão Chung nhìn tôi với ánh mắt phức tạp. “Cậu phải đi ngay, trời sáng là phải đi thôi, không thì cậu cũng sẽ bị giữ lại.”
Tôi lắc đầu. Tôi đến đây là để tìm câu trả lời, làm sao có thể bỏ đi khi nó đã ở trước mắt?
“Ông Chung, ông biết điều gì đó phải không?” Tôi nhìn chằm chằm vào lư hương trong tay ông ta. Ngay khi ông xuất hiện, mọi dị thường trong phòng đều dừng lại - trừ chiếc máy hát vẫn phát ra thứ âm nhạc q/uỷ dị kia. Con người này không thể chỉ là một chủ quán trọ bình thường. Huống chi, ai lại đặt máy hát trong cái quán trọ tồi tàn giữa rừng sâu này?
Lão Chung bối rối trước ánh nhìn của tôi, tránh né rồi giấu lư hương sau lưng. “Biết gì chứ, toàn chuyện nhảm nhí người già truyền lại thôi.”
Ông ta định đóng sập cửa phòng tôi. “Cậu không chịu đi thì nghỉ ngơi đi, đừng suy nghĩ linh tinh, sáng mai phải đi ngay…”
Đúng lúc ấy, máy hát đột nhiên ngừng phát. Cả căn phòng chìm vào tĩnh lặng ch*t chóc. Tôi và Lão Chung đông cứng tại chỗ.
“Cách…”
Một tiếng động khẽ vang lên từ cửa sổ phòng tôi, như chiếc then cửa vừa được mở ra. Luồng gió lạnh tràn vào khiến rèm cửa cuồ/ng lo/ạn. Da đầu tôi dựng đứng, từ từ quay người.
Cửa sổ mở toang. Một bóng người đen kịt quay lưng lại đang ngồi trên bệ cửa. Dáng người mảnh khảnh, khoác bộ đồ leo núi. Là Lâm Vãn.
Nàng ngồi bất động như đang ngắm nhìn dãy núi đen sẫm ngoài kia.
“Vãn Vãn?” Tôi thử gọi.
Bóng người không phản ứng. Tôi liều mình định bước tới gần.
“Đừng lại gần!” Lão Chung kéo tôi lại, giọng gấp gáp. “Không phải cô ấy đâu!”
Lời vừa dứt, bóng người trên bệ cửa động đậy. Nàng từ từ quay đầu lại với động tác cứng đờ. Dưới ánh đèn hành lang mờ ảo, tôi nhìn rõ khuôn mặt đó.
Da trắng bệch không một giọt m/áu. Đường nét vẫn là Lâm Vãn, nhưng biểu cảm lại q/uỷ dị khôn tả. Khóe miệng nàng nhe rộng thành một đường cong khổng lồ, kéo dài tận mang tai. Đôi mắt không có tròng trắng, chỉ còn hai hốc đen ngòm đang nhìn chằm chằm vào tôi.
“Cuối cùng… cậu cũng… thấy em rồi nhỉ…”
Giọng nói đ/ứt quãng như bị ép ra từ ống dẫn gió. Rồi nàng phóng xuống khỏi bệ cửa sổ, bốn chân chạm đất, bò về phía tôi nhanh như một con nhện.
Tốc độ k/inh h/oàng khiến đầu óc tôi trống rỗng. Lão Chung lôi tôi lùi lại.
“Chạy đi!” Lão Chung hét lên, ném chiếc lư hương về phía thứ kia.
4.
Lư hương vỡ tan trên sàn, tro thảo mộc bùng lên bao trùm căn phòng. “Lâm Vãn” rú lên thảm thiết không giống người, dừng lại trong chốc lát. Lợi dụng cơ hội này, Lão Chung kéo tôi lao xuống cầu thang.
Chúng tôi chạy như bay ra ngoài quán trọ. Gió núi lạnh buốt thổi vào mặt khiến tôi tỉnh táo phần nào. Ngoái đầu nhìn lại, nửa thân trên của “Lâm Vãn” đang thò ra từ cửa sổ tầng hai, đôi mắt đen ngòm vẫn dán ch/ặt vào chúng tôi.
“Rốt cuộc thứ q/uỷ quái gì vậy?” Tôi hỏi Lão Chung giữa hơi thở gấp gáp.
Ông ta ngồi phịch xuống đất, mặt mày tái nhợ hơn cả tôi. “Là Sơn Mị. Kẻ bị nó nhắm đến sẽ bị ăn mòn linh h/ồn từng chút, cuối cùng biến thành hình dạng của nó để đi dụ dỗ người tiếp theo.”
Lão Chung kể: Trong núi này có truyền thuyết về một người phụ nữ chờ người yêu đến ch*t mà không gặp được. Oán khí không tan, hóa thành Sơn Mị, chuyên bắt chước hình dạng người thương trong lòng nạn nhân để dụ vào núi hại ch*t.
“Cô bé Lâm Vãn đã bị Sơn Mị để mắt tới.” Giọng Lão Chung tuyệt vọng. “Thứ trong lư hương là gì?” Tôi hỏi tiếp.
“Định H/ồn Hương, có thể đẩy lùi tà vật tạm thời nhưng không trị được tận gốc.” Lão Chung lau mồ hôi lạnh. “Trong núi này chỉ có một thợ săn biết cách đối phó, đó là Sơn Gia, sống trong túp lều trên đỉnh núi.”
Trời chưa sáng hẳn, chúng tôi quyết định lên núi tìm Sơn Gia. Lão Chung nói không dám ở lại quán trọ một mình, nhất quyết đi cùng.
Đường núi gập ghềnh, chúng tôi bước từng bước khó nhọc. Rừng cây đen kịt như vô số cái miệng khổng lồ đang há ra. Tôi luôn cảm thấy vô số con mắt đang rình rập trong bóng tối.
Đi khoảng hai tiếng, rạng đông ló dạng. Chúng tôi tìm thấy túp lều đơn đ/ộc gần đỉnh núi. Một lão nhân râu ria xồm xoàm, mắt sắc như d/ao bước ra, vác trên vai khẩu sú/ng săn cũ kỹ. Đó chính là Sơn Gia.
Nghe xong mục đích của chúng tôi, Sơn Gia chỉ nhíu mày. “Cậu trai trẻ, vào đây đi.”
Chúng tôi bước vào. Tôi vừa bước qua ngưỡng cửa, Sơn Gia đột nhiên giơ tay chặn ngay lại sau lưng tôi, không cho Lão Chung vào.
