Năm ta lên tám tuổi, ta tự b/án thân, đổi lấy mười lạng bạc.
Vì nương mà m/ua th/uốc thang, vì đệ đệ mà may áo mới, lại còn m/ua được một miếng đầu heo về nhà.
Phụ thân ôm đầu ngồi xổm dưới đất, nghẹn lời không nói nên câu.
Ta bèn thưa cùng người: "Chỉ cần người còn, ắt có hi vọng!"
1.
Mùa đông năm ấy, rốt cuộc ta vẫn phải b/án thân.
Sao có thể không b/án được? Trời cao chẳng mở mắt, đầu năm hạn hán năm tháng, cuối năm lại mưa lũ bốn tháng, ruộng đồng khô cằn không thu hoạch được hạt nào, trong nhà thật sự không còn hạt gạo trong nồi.
Nương lại lâm bệ/nh, phải m/ua th/uốc thang, đệ đệ còn nhỏ, mặt mày lem luốc, quần áo rá/ch tả tơi che chẳng kín mông.
Phụ thân đã hết sức tần tảo, mỗi ngày trời chưa sáng đã ra bến tìm việc, g/ầy trơ xươ/ng như khung xươ/ng, gió thổi muốn ngã, nhưng vẫn không đủ nuôi sống cả nhà.
Thế nên, khi nghe ngoài phố có bà mối đến m/ua con gái, ta vỗ tay, bỏ nửa chậu rau héo đang nhặt, bước ra khỏi cửa.
Khi phụ thân hớt hải chạy về nhà, ta đã nhận mười lạng bạc từ tay bà mối, m/ua th/uốc cho nương, may áo mới cho đệ đệ, lại còn m/ua được miếng đầu heo về nhà.
Phụ thân ôm đầu ngồi xổm dưới đất, nghẹn ngào không thốt nên lời.
Ta thưa cùng phụ thân: "Không tìm được lối thoát, cả nhà rồi cũng ch*t đói thôi. Huống chi bà mối đã hứa sẽ tìm cho ta chỗ tốt, tuyệt đối không phải lầu xanh tửu điếm, chắc là vào phủ lớn làm tỳ nữ, đến lúc đó không những no bụng, biết đâu còn có tiền lương gửi về nhà. Chỉ cần người còn, ắt có hi vọng!"
Nương vốn đang mê man không dậy nổi, vừa uống xong thang th/uốc, bỗng gượng ngồi dậy được.
Nghe tin ta tự b/án thân, suýt nữa ngất đi, đ/ấm giường gi/ận dữ trách mình, h/ận mình làm khổ con gái, lại nói thôi đừng chữa nữa, dẫu ch*t cũng không có lý nào b/án con cái.
Nương ơi, dưới gầm trời này, cũng không có lý nào đứng nhìn song thân ch*t đói mà làm ngơ!
Trong tiếng khóc nghẹn ngào, cả nhà cùng ăn bữa cơm chiều ấy.
Dẫu cả năm trời chưa thấy miếng thịt, nhưng ai nấy đều ăn trong nỗi buồn thương.
Ta khuyên phụ mẫu đừng sầu n/ão: "Đâu phải sinh ly tử biệt, chỉ là tạm thời cách xa, sau này ắt sẽ đoàn tụ."
Đệ đệ hỏi: "Sau này có thật được gặp tỷ tỷ không?"
Ta vỗ nhẹ vào mông em: "Đương nhiên rồi, tỷ còn phải thấy em cưỡi ngựa cao, cưới vợ đẻ con nữa kia!"
2.
Hôm sau, trời vừa rạng sáng, ta từ biệt phụ mẫu, đến nhà bà mối.
Bà mối này cũng là người làng, mọi người đều biết rõ gốc gác, vừa cho nhà ta đường sống, lại cho ta về nhà từ biệt, còn oán h/ận gì nữa đây?
Trước lúc chia tay, ta đưa hết số bạc b/án thân cho phụ thân, dặn dò nhất định phải chữa khỏi bệ/nh cho nương, trông nom đệ đệ chu đáo, quán xuyến việc nhà, đợi ta trở về.
Phụ thân gật đầu trong nước mắt.
Cả đời người là nông phu chất phác, cũng hết mực thương vợ thương con, nếu không phải thiên tai, tuyệt đối không đành b/án con gái cầu sống.
Ấy cũng là không còn cách nào khác, sống được đã rồi tính sau!
Thế là ta đến nhà bà mối, trong phòng đứng mười mấy cô gái, đều như ta, vốn là con nhà nghèo khó hiền lành, vì miếng cơm manh áo, bất đắc dĩ làm nô làm tì.
Nhân thế là thế, sinh ra làm người, chín phần cay đắng chưa chắc đã có một phần ngọt bùi.
Bà mối bảo mọi người tắm rửa, thay quần áo sạch sẽ, xếp hàng theo thứ tự cao thấp.
Rồi mới bảo chúng ta, hôm nay phủ Trần ở Quảng Nam cần m/ua tỳ nữ, bảo chúng ta yên phận đợi chờ, đó là nhà giàu sang, là nơi tốt đẹp.
Mọi người đều im lặng, nơi tốt nơi x/ấu đều tại số mệnh, đã đến nước này, mặc trời định đoạt.
Giữa trưa, người nhà họ Trần đến, là hai mụ quản gia. Ngay trong sân nhà bà mối, mười mấy cô gái xếp hàng ngay ngắn, lần lượt được xem mặt.
Tình cảnh mọi người đều giống nhau, thiếu ăn thiếu mặc, mặt vàng võ xanh xao, huống chi từ nhỏ chưa tiếp xúc ai, trong lòng sợ hãi, cúi đầu không dám thở mạnh.
Hai mụ quản gia lần lượt kiểm tra, xem tay chân lưng lưng cùng hàm răng, hỏi kỹ tuổi tác, bà mối đối đáp rành rọt.
Đến lượt ta, bà mối nói, đây là Mãn Hoa, vừa tròn tám tuổi, là đứa trẻ ngoan ngoãn, nhà vốn cũng tạm ổn, chỉ năm nay gặp thiên tai, bất đắc dĩ mới b/án con, vừa mới đến sáng nay.
Hai mụ quản gia liếc nhau, nói: "Chọn đứa này đi, theo chúng ta ngay bây giờ."
Bà mối mừng rỡ khôn xiết, mấy nhà giàu này thường rất kén chọn, thường phải chọn mấy lượt, lần này thuận lợi m/ua được ngay, thật không dễ dàng!
Thế là ta chưa kịp từ biệt phụ mẫu, đã bị bế lên xe ngựa nhà họ Trần.
Trước lúc chia tay, bà mối dặn dò ta phải hầu hạ chu đáo, lại bảo đừng lo cho nhà, bà được rảnh sẽ đến báo tin.
3.
Đường xa chấn động hai ngày, chúng ta mới tới phủ Trần.
Nhà ta ở phủ Bình An, nhà họ Trần ở phủ Quảng Nam, tuy là huyện lân cận, nhưng từ đây cách biệt với phụ mẫu, một trời một vực.
Vào phủ, ta được mụ quản gia đưa đến phòng ở của gia nhân, tắm rửa kỳ cọ, cọ hai ngày liền mới sạch lớp bùn đất dính trên người.
Lại c/ắt tóc c/ắt móng, buộc hai búi tóc, thay bộ quần áo mới thơm phức, dẫn đi gặp bà quản gia.
Bà quản gia họ Hứa, mụ quản gia bảo ta gọi là Hứa m/a ma, dặn gặp người đừng nói bậy, các vị lớn đã có an bài.
Ta đâu dám nói nhiều, con nhà quê mùa, thấy phủ đệ to lớn thế này, mắt đã hoa cả lên.
May thay Hứa m/a ma rất hài lòng về ta, bà bảo ta sinh được tốt.
Về sau ta mới biết, ý là ta thấp bé, vì tiểu thư vóc dáng cũng thấp.
Lão gia phủ Trần là tri phủ Quảng Nam mới nhậm chức, Trần đại nhân là cử nhân, phu nhân là tiểu thư con nhà tham tướng Bắc Cương, sinh được một trai một gái.
Năm nay lão gia đưa gia quyến đến Quảng Nam nhậm chức, mang theo ít tùy tùng, nên mới gấp gáp m/ua tỳ nữ.
Hứa m/a ma bẩm báo với chủ mẫu, phu nhân gọi ta vào, ta ngoan ngoãn vâng lời, cúi đầu bước vào phòng, khom lưng đứng im không dám lên tiếng.
