Vừa nghe một giọng nữ dịu dàng vang lên, nàng nói: “Đã đến phủ ta, tức là có duyên với gia tộc. Ngươi hãy an phận làm việc. Trong phủ này, khôn khéo chỉ là thứ yếu, trung thành mới là điều tối trọng. Hầu hạ chu toàn, tự nhiên sẽ có phần thưởng xứng đáng.”
Tiện nữ khẽ dạ, theo Hứa m/a ma ra khỏi phòng.
Phía sau lại vẳng lên thanh âm phu nhân: “Trời xót thương, bé con tội nghiệp ấy, cùng tuổi với Nguyệt nhi mà đã khôn ngoan hơn nhiều.”
Lão m/a ma đáp lời: “Con nhà nghèo sớm đảm đang. Tiểu thư nhà ta như đóa hoa quý giá, sao so được? Phu nhân từ bi bác ái, cho nàng vào phủ chính là phúc phận. Nếu lưu lạc nơi khác, chẳng biết cơ cực thế nào.”
Hứa m/a ma dẫn ta đến phòng tiểu thư, nói với vú già họ Trương: “Trương m/a ma, đây là tiểu nha đầu mới m/ua về, cùng tuổi tiểu thư. Phu nhân có ý để nàng làm bạn cùng tiểu thư. Vốn xuất thân thôn dã, chưa kịp dạy dỗ, phiền m/a ma uốn nắn giúp.”
Trương m/a ma gật đầu, ngắm nhìn hồi lâu rồi cười: “Dáng người gần bằng tiểu thư, chỉ g/ầy và đen hơn chút. Người m/a ma chọn quả là ưu tú, cần gì lão thân nhọc lòng nữa? Đa tạ m/a ma!”
Nói rồi vẫy tay gọi tỳ nữ: “Thái Âm, dẫn muội muội mới về phòng. Từ nay hai đứa ở chung. Công việc trong tay nhớ dạy bảo nàng. Khi tiểu thư hồi phủ, dẫn đến yết kiến.”
Thái Âm cười tươi, nắm tay ta dẫn đi.
Vào đến phòng Thái Âm, ta mới dám ngẩng đầu, đảo mắt nhìn quanh mà kinh ngạc: Phòng ốc sạch sẽ thơm tho thế này, cả đời chưa từng thấy!
Thái Âm vỗ nhẹ đầu ta: “Muội muội đừng sợ. Trong phủ này tốt lắm, ở lâu rồi sẽ biết. Chủ nhân đều khoan hậu, không hà khắc với hạ nhân. Tiểu thư lại càng tốt, đối đãi chúng ta như huynh muội ruột thịt.”
Nghỉ chốc lát, nàng lại giảng giải: Tiểu thư là con gái út của Trương đại nhân, tuy được nuông chiều từ nhỏ nhưng tính tình thuần hậu. Nay đã lớn khôn, phu nhân muốn thêm tỳ nữ hầu cận, sau này thành thục sẽ là tay chân đắc lực. Gia bộc trong phủ đều ở phương Bắc, nên mới m/ua tỳ nữ tại phương Nam.
Nàng còn an ủi ta: Trong Trương phủ, tỳ nữ cận thân mỗi tháng được hai mươi đồng tiền, có thể gửi về giúp gia đình.
Vừa nói, nàng vừa lấy bánh ngọt mời ta. Đó cũng là thứ cao lương mỹ vị chưa từng thấy, ngọt lịm mềm mại, tan ngay trong miệng, thơm ngát hương hoa.
Ta cố ăn thật chậm, sợ mang tiếng tham ăn. Nếu bị đuổi đi, sẽ mất khoản tiền hai mươi đồng. Mỗi tháng có thể gửi chút ít về nhà, cha mẹ hẳn sẽ đỡ khổ hơn!
Vừa thả lỏng tinh thần, ngoài cửa đã vang tiếng cười giòn tan - tiểu thư đi học về.
Thái Âm vội vàng bảo ta rửa tay lau mặt, dẫn đến phòng ngủ tiểu thư.
Vốn tưởng phòng Thái Âm đã sang trọng, nào ngờ phòng tiểu thư càng lộng lẫy. Trên bàn bày bình sứ tinh xảo cắm hoa tươi, khăn trải bàn đính chuỗi ngọc, màn the mỏng manh phủ quanh giường ngủ.
Ta tự thấy thân phận thấp hèn, sợ làm bẩn nền nhà, đứng ngồi không yên. Hai tay vò vạt áo, bàn chân r/un r/ẩy.
Bỗng nghe giọng nói trong trẻo hỏi tên. Ta ngượng nghịu đỏ mặt, giọng lí nhí như muỗi: “Tiện nữ... tiện nữ tên Mãn Hoa.”
Tiểu thư bật cười: “Ta đâu phải hổ báo, sợ gì thế? Ngẩng mặt lên nào. Ừm, ta đã có ba tỳ nữ, ngươi là người thứ tư. Từ nay theo ta, gọi là Đồng Nhi.”
Ta chưa kịp phản ứng, Trương m/a ma đã đẩy nhẹ bảo: “Mau tạ ơn tiểu thư ban tên.”
Ta cuống quýt định quỳ, bị tiểu thư đỡ lấy: “Nghe m/a ma nói, ngươi cùng tuổi ta mà còn nhỏ hơn? Hay quá! Thái Nguyệt chúng nó đều lớn tuổi, suốt ngày lảm nhảm. Giờ ta cũng có thể làm chị rồi!”
Nói rồi liên hồi sai người dẫn ta đi thưởng ngoạn viên cảnh trong phủ.
Trương m/a ma hoảng hốt ngăn lại: “Cụ tổ ơi, tiểu tổ tông ơi! Vừa hồi phủ đã muốn rong chơi, lát nữa Hoàng m/a ma đến dạy thêu thùa. Phu nhân biết được lại đ/á/nh vào tay đó!”
Tiểu thư phẩy tay: “Nương thân chẳng phạm lỗi gì, mẫu thân đâu đến nỗi trách ph/ạt. Đi thôi, ta dẫn các ngươi dạo chơi!”
4.
Tháng ngày trôi qua trong tiếng cười giòn tan của tiểu thư. Ta cũng đã an cư trong Trương phủ tròn ba tháng.
Quả nhiên gia phong khoan hậu. Từ tháng thứ nhì, mỗi tháng ta nhận được mười đồng tiền, tuy ít hơn hai mươi đồng của Thái Âm, nhưng đã mãn nguyện lắm. Cha ta ở bến tàu khiêng kiện hàng cả ngày, có khi chẳng ki/ếm nổi một đồng!
Trương m/a ma bảo, đủ nửa năm sẽ được như Thái Âm, mỗi tháng hai mươi đồng. A Di Đà Phật, thật là gia đình tốt lành.
Bởi phu nhân xuất thân võ tướng, tiểu thư cũng mang khí phách hào phóng. Nàng cùng ta ăn chung ở chung, chưa từng xem ta là người ngoài.
Tiểu thư dạy ta đọc sách viết chữ, ta kể chuyện cày cấy đồng áng. Hai đầu óc non nớt quấn quýt bên nhau, đi đâu cũng không rời.
Ta biết tiểu thư gh/ét nhất tập thêu vẽ, thường nhăn mặt dậm chân: “Lớn lên ta muốn làm nữ tướng quân, học mấy thứ vô dụng này làm gì!”
Phu nhân gi/ận đến tím mặt, lão gia lại cười hiền bảo: “Giống hệt phu nhân thuở thiếu thời!”
Lão gia cùng phu nhân yêu thương nhau lắm. Tương truyền khi Nhạc lão gia chọn rể, vốn không ưng ý lão gia, sợ văn nhân phụ bạc. Nhưng lão gia diện mạo tuấn tú như hoa đào, môi mỏng phong lưu, khí chất như ngọc như lan, khiến tiểu thư đứng sau bình phong mê mẩn, nhất quyết không lấy ai khác. Nhạc lão gia đành nhắm mắt gả con.
Lão gia chẳng phụ lòng phu nhân. Hơn mười năm hôn nhân, trong phủ không một thứ thiếp. Trọn đời chỉ một người bạn đời.
