Lo/ạn thế hóa thành tấm màn che tốt nhất.
Ta lách qua ngõ hẹp, vượt tường đổ, hơi thở Thẩm Tri Yến dần nặng nề.
Nước mắt lưng tròng, gượng đỡ chàng gắng sức tiến lên.
Thân thể chàng như núi lớn đ/è nặng vai này, tựa tảng đ/á ngàn cân đang dần sụp đổ.
Mắt hoảng lo/ạn nhìn quanh, chợt dừng lại trước cỗ xe than thô chất đầy.
Có hi vọng rồi!
Dốc hết tàn lực đẩy Thẩm Tri Yến lên xe, lấy than củi trong sọt vùi lấp thân hình, gi/ật tấm vải dầu cũ gần đó đậy lên.
Lo xong xuôi, cởi áo ngoài trùm đầu, khom lưng giả làm kẻ hạ tiện chở than sớm hôm.
Hai tay nắm ch/ặt đò/n xe, dồn hết lực kéo đi.
Từ đêm tối tới bình minh, dài tựa kiếp người.
Rốt cuộc, khi sương mai dày đặc nhất, trông thấy gian hàng treo tấm bảng rá/ch 'Hồi Xuân'.
Gõ cánh cửa gỗ, tay r/un r/ẩy rút trâm cài trên tóc, cùng ngọc bội trên người chàng đưa cho tiểu đồng giữ cửa.
Tiểu đồng nhân hậu, vén tấm vải nhìn thoáng, vội mở toang cổng:
'Kéo vào mau!'
Mười lăm
Nước nóng chuyền tay từng chậu, lại hóa thành m/áu đỏ chuyền đi.
Ngồi bên giường, r/un r/ẩy nhìn lưỡi đ/ao trên vai chàng được rút ra.
Lang y rắc th/uốc, băng bó, châm c/ứu, lẩm bẩm:
'Vết thương sâu quá, ắt phát sốt, qua được thì sống, không qua...'
Thẩm Tri Yến quả nhiên phát sốt, mê man bất tỉnh, khi nhíu mày, khi vật vã.
Vắt khăn lau đi lau lại trán và lòng bàn tay, lại cạy miệng đổ nước.
Chàng mãi nhắm nghiền mắt, khản giọng thều thào những lời không rõ.
Hình như, là tên ta.
M/áu mắt đầm đìa rơi xuống mu bàn tay chàng.
Cúi người, trán chạm vào lòng bàn tay nóng hừng hực.
Thẩm Tri Yến, xin hãy mau tỉnh lại.
Thiếp thề không trốn nữa.
Khóc đến kiệt lực, thiếp đi bên giường.
Chẳng biết bao lâu, bỗng cảm bàn tay lạnh lẽo chạm nhẹ má.
Gi/ật mình tỉnh giấc, ngẩng đầu gặp ánh mắt chàng.
Vẫn đen sâu thăm thẳm, nhưng tựa mưa rào tẩy sạch, trong trẻo không vương bụi trần.
Chàng nhìn ta, chau mày hỏi:
'Nàng là ai?'
Mười sáu
Há miệng không nói nên lời, chỉ biết ngẩn người nhìn.
Chàng chống tay muốn ngồi dậy, vết thương đ/au nhói, bật ti/ếng r/ên.
Ánh mắt dừng trên băng trắng vai mình, rồi nhìn gương mặt ta đẫm m/áu và nước mắt, càng thêm bối rối:
'Ta là ai? Đây là đâu?'
Đứng phắt dậy định gọi lang y, bị chàng nắm ch/ặt cổ tay.
'Đừng đi, đầu ta đ/au lắm...'
Hơi ấm từ cổ tay vẫn hừng hực.
Dừng bước, đưa tay chạm nhẹ đuôi mày chàng.
Chàng gi/ật mình nhưng không né tránh, chỉ ngơ ngác chớp mắt.
Mở miệng không thành tiếng, đầu ngón tay run không cầm được.
Bởi lúc này, trong lòng dâng lên niềm hân hoan khó tả.
Bất chấp sự hèn mọn, nắm tay chàng, từng nét viết lên lòng bàn tay:
'Thiếp là Uyển Uyển.'
'Chàng tên A Yến.'
'Chúng ta... là phu thê.'
'Gặp cường đạo, chàng vì c/ứu thiếp mà bị thương.'
Chàng cúi mắt, hàng mi dài phủ bóng, như đang cố hiểu thấu.
Ngẩng nhìn căn nhà th/uốc tồi tàn, rồi lại nhìn ta.
Bối rối, dáng vẻ m/áu me này hẳn x/ấu xí lắm.
Nhưng Thẩm Tri Yến khẽ gật, nắm lấy bàn tay dính m/áu:
'Ta hiểu rồi, Uyển Uyển là... thê tử của ta.'
Khóe môi chàng nhếch lên, nở nụ cười không phòng bị.
'Về sau, ta sẽ không để nàng gặp giặc nữa.'
Nén trái tim đ/ập thình thịch, ra hiệu:
'Nghỉ đi, khi chàng bình phục, ta sẽ đến nơi chỉ có hai ta.'
Chàng xem kỹ rồi gật đầu, mệt mỏi nhắm mắt, tay vẫn nắm ch/ặt ta.
Cúi xuống, hôn nhẹ lên trán chàng lúc không đề phòng.
Thẩm Tri Yến, ít nhất lúc này, chàng thuộc về ta.
Mười bảy
Hôm sau, ra khỏi nhà.
Không rõ trâm cài và ngọc bội còn dùng được bao lâu, phải có chút tiền trong tay.
Đây là chỗ tụ tập phu khuân vác, tam giáo cửu lưu tạp nhạp.
May thay, không ai nhận ra tỳ thiếp Cửu Thiên Tuế phủ, cũng chẳng ai để ý kẻ c/âm ki/ếm ăn.
Che mặt, dựng quán ven đường, treo bảng gỗ viết bằng than: 'Viết thư thuê, ba đồng một bức'.
Ngày đầu, ki/ếm được sáu mươi đồng.
Về nhà th/uốc, Thẩm Tri Yến đang tựa cửa sổ, nét hoảng hốt tan biến khi thấy ta.
'Uyển Uyển, ta tưởng nàng không về.'
Lòng chua xót, đưa cây kẹo hồ lô m/ua riêng cho chàng, ra hiệu: 'Đi ki/ếm tiền đấy.'
Chàng nhìn chuỗi hồng lựng, ngẩn người, bứt một trái đưa tới miệng ta: 'Ngọt lắm, nàng ăn đi.'
Há miệng ngậm trái sơn tra đường, chua đến nheo mắt.
Đêm đến, hai ta chật vật trong gian phòng nhỏ, chỉ một chiếc giường hẹp.
Ban đầu ta ngủ dưới đất, chàng lặng nhìn hồi lâu, bỗng kéo ta lên giường.
Vòng tay ôm lỏng, cằm tựa đỉnh đầu, giọng trầm đục:
'Phu thê không chia giường, Uyển Uyển, đừng xa ta.'
Cứng đờ trong vòng tay, nghe nhịp tim chàng đ/ập đều, nước mắt thấm ướt gối.
Mười tám
Vết thương Thẩm Tri Yến lành nhanh khác thường, khiến lang y cũng lấy làm lạ.
Nghĩ bụng, có lẽ do thân thể Cửu Thiên Tuế quen nếm mật nằm gai nên thể chất hơn người.
Bắt đầu nhận việc giặt giũ.
Vợ quản đầu bến thấy ta thật thà, đêm đến đem cả thúng quần áo vải thô.
Ngồi xổm bên giếng sân, giữa gió lạnh giặt đến tay đỏ ửng nứt nẻ.
Thẩm Tri Yến lúc nào đã ra sau lưng, lặng nhìn hồi lâu rồi ngồi xuống, cầm chiếc áo bắt chước ta chà xát vụng về.
