Khi ta từ phương bắc phong trần trở về, trời vừa nhá nhem tối.
Ráng chiều đỏ rực tựa tấm lụa hồng ngày hắn vinh quy bái tổ, cả chân trời lấp lánh ánh hồng.
Tiết Lý thuở thiếu niên giờ đã khác xa hình bóng trong ký ức ta.
Hắn đứng thẳng như ngọc, nghiêng tai nghe A Mặc Nhĩ nói chuyện, nét mặt nở nụ cười hiền hậu, dáng vẻ phơi phới tựa như bóng hình thầy giáo năm xưa thuở thanh xuân.
Chẳng còn chút nào giống cái thằng Tiết Lý ngỗ ngược mười mấy năm trước.
A Mặc Nhĩ nhìn thấy ta trước, mắt sáng rực, hét lớn tên ta rồi lao tới, nhào vào lòng ta.
Ta bị nàng xô ngã lảo đảo hai bước mới đứng vững, bất đắc dĩ: "Sao vẫn hồ đồ như thế, suýt nữa ta đã bay mất rồi."
A Mặc Nhĩ xúc động suýt khóc, cứ m/ắng ta bao năm chẳng chịu về nhà.
Tiết Lý bước tới, đảo mắt nhìn ta một lượt rồi từ từ cười lên, nụ cười bao dung của bậc huynh trưởng.
"G/ầy đi nhiều."
Ta nhịn không được bật cười.
Chính khoảnh khắc ba chúng ta đối diện này, ta mới thực sự cảm nhận được bàn tay thời gian đã lặng lẽ trôi qua.
Khi vào đến nhà, không khí càng thêm náo nhiệt.
Tiết Lý đỗ cao, sắp lên kinh thành nhậm chức, tương lai rộng mở.
Hắn được ban thưởng phủ đệ, từ nay sẽ định cư lâu dài ở kinh thành. Cha mẹ tuổi cao, cần có con cái bên cạnh cho yên lòng.
Bàn bạc mãi, Tiết Hán Minh và Ngụy Chinh Chinh quyết định theo con lên kinh thành, cả nhà dọn đi.
Ta thường xuyên ngao du bên ngoài, sau này có rảnh rỗi về thăm nhà, cũng phải trở về kinh thành.
Tiết Lý lặng lẽ nhìn A Mặc Nhĩ.
Căn phòng đột nhiên yên ắng, tất cả đều hướng mắt về nàng.
Suốt bao năm qua, dường như mọi người đều ngầm hiểu, Tiết Lý và A Mặc Nhĩ tình thâm ý trọng, ngày sau tất thành gia thất.
Nhưng A Mặc Nhĩ ngẩng đầu nhìn hắn, cười lắc đầu.
"Tiểu Lý Ngư ơi, ta không đi cùng các ngươi đâu."
10
Cậu của A Mặc Nhĩ tuổi đã cao, từ chức ở thư viện Bình Thành.
Người em gái cùng cha khác mẹ của cụ đã gả về thảo nguyên xa xôi tận chân trời, rồi yên nghỉ nơi đó, cách biệt âm dương.
Giờ cụ già rồi, chỉ muốn cùng A Mặc Nhĩ trở về thảo nguyên.
Cụ đã dặn dò A Mặc Nhĩ và Tiết Lý, sau khi cụ trăm tuổi, hãy ch/ôn cất cụ cùng đất mẹ với em gái.
Đó cũng là thầy giáo của Tiết Lý, hắn không thể nói lời giữ lại.
A Mặc Nhĩ cùng cậu rời đi cũng vào một buổi chiều ráng đỏ ngút trời.
Tiết Lý không giữ nàng lại, bởi biết giữ cũng vô ích.
Hắn bình thản như đang nói chuyện người khác: "Đã quyết định rồi, không còn lời nào muốn nói với ta sao?"
Thiếu nữ áo hồng chỉ cười tươi, ánh dương vàng rực rỡ in trong đôi mắt nàng, đẹp tựa thuở ban đầu khi lúa trĩu hạt trên đồng - vụ mùa bội thu nhất Tiết Lý từng thấy.
Chuông bạc trên bím tóc rung lên leng keng, dứt khoát như chính chủ nhân của nó.
A Mặc Nhĩ nháy mắt tinh nghịch: "Ta sẽ mãi mãi yêu thích Trung Nguyên, Tiết Lý."
Thuở trước nàng luôn gọi sai tên này, bảo tên người Trung Nguyên khó đọc, lưỡi cứ vấn vương. Đến lúc này, nàng chợt hối tiếc, giá như trước kia đã gọi nhiều hơn vài lần.
Như vậy, sau này hễ có ai gọi tên hắn, Tiết Lý đều sẽ nhớ đến cô gái từng gọi tên hắn bằng giọng điệu kỳ quặc mà buồn cười.
Nhưng cũng chẳng sao, ngọn gió sẽ mang lời nàng muốn nói, từ thảo nguyên thổi đến trước mặt hắn.
Tiết Lý há miệng, ánh mắt hắn chìm sâu khó tả.
A Mặc Nhĩ không hiểu đó là gì, nhưng nàng có thể cảm nhận được.
Và biết rằng những lời nàng muốn nói, Tiết Lý đều thấu hiểu.
Nàng yêu mảnh đất này cũng chỉ vì một người.
Nhưng A Mặc Nhĩ sẽ không vì bất cứ ai mà dừng bước, nàng muốn sống trọn kiếp theo ý mình, như thuở đầu gặp gỡ, một mình một ngựa dám từ thảo nguyên vạn dặm phiêu bạt đến đây.
Rồi cũng rời đi phóng khoáng như thế.
Ngay cả ta, kẻ luôn xem nhẹ ly biệt, cũng suýt buột miệng giữ nàng lại, cuối cùng nuốt lời vào trong.
Trước khi ráng chiều tắt hẳn, cô gái phóng khoáng vẫy tay chào chúng ta, cưỡi ngựa nhỏ hướng về phía mặt trời lao đi.
Nàng đi tìm mặt trời của riêng mình.
A Mặc Nhĩ về nhà rồi.
Ta và Tiết Lý đứng đó, nhìn bóng hồng cuối cùng khuất dần trong cõi trời đất mênh mông.
Một lúc lâu, Tiết Lý đưa tay gạt mạnh mặt, cúi người chống tay lên đầu gối, như muốn mượn động tác này lấy lại hơi thở.
Ta định gọi hắn, chợt đứng sững.
Những giọt lệ rơi xuống đất, ngày càng nhiều.
Tiết Lý lặng lẽ, khóc như mưa.
11
Ta từ biệt họ ở bến đò.
Hai con thuyền, một chở Ngụy Chinh Chinh và Tiết Hán Minh theo Tiết Lý lên kinh thành, hướng tới tương lai quang minh.
Một chở ta, đi về phương bắc mở mang đường buôn, thực hiện chí hướng thuở thiếu thời.
Ta vẫy tay với họ, cười lớn hô vang.
"Năm sau gặp lại!"
Mỗi người đều có con đường riêng để bước.
Chúng ta rồi sẽ trưởng thành.
