Lão ăn mày cười ha hả.
Lòng ta dần lạnh buốt, ngón tay dầm nước sông lâu ngày cũng buốt nhói, gió lùa từng cơn như chui tận vào xươ/ng cốt.
Ta lặng lẽ xách nửa chiếc bánh về nhà.
Đêm qua, ta muốn ly hôn, hôm nay, ta lại muốn ly hôn, bắt chúng trả lại bạc trắng cho ta.
3.
Khi ta về đến nhà, Thẩm Ngọc Thư đã nổi trận lôi đình.
"Trời lạnh c/ắt da c/ắt thịt thế này, trong nhà chẳng có cơm canh, chăn chiếu cũng chẳng dùng được, ngươi muốn ta ch*t cóng sao?"
"Năm xưa mẫu thân ta chọn ngươi, là để ngươi chăm lo chu toàn gia đình, ta mới cưới cô nông nữ như ngươi về. Giờ đây, ngươi đối đãi với ta như thế này ư?"
Khi mẹ chồng năm ấy đến thôn ta chọn dâu, cả làng đều chấn động.
Không vì lẽ gì khác, nhà họ Thẩm tổ tiên từng làm quan tam phẩm kinh thành, dẫu nay sa sút cũng chưa đến nỗi cưới nữ nhi nhà nông cả đời b/án mặt cho đất.
Lúc ấy mẹ chồng ốm yếu, được người đỡ tới trước mặt song thân, tuy nét mặt tươi cười nhưng giọng điệu đầy kiêu ngạo: "Ngọc Thư nhà ta, tuổi nhỏ đã mất phụ thân, sau này chỉ biết đèn sách thánh hiền, nên muốn tìm nàng dâu hiền thục siêng năng."
Hai lão hoảng hốt, vội đẩy ta ra: "Đây là Đại Nhi nhà tôi, mới chập chững đã giúp việc đồng áng, các em dưới tay đều do nó bế bồng, đảm đang lắm ạ!"
Mẹ chồng gật đầu hài lòng, để lại một xâu bạc làm sính lễ.
Đêm ấy, song thân nhìn xâu bạc bằng cả năm làm lụng, cười đến méo miệng. Duy có bà nội nuôi ta khôn lớn buồn bã:
"Nhà mẹ góa con côi ấy, hễ còn đường sống đã chạy nương nhờ họ hàng, đâu đến nỗi xuống thôn quê tìm dâu. Mắt họ cao lắm, chắc tám chín phần tiền tài đã bị họ hàng vét sạch, chỉ còn trơ cái vỏ. Cả nhà trông chờ vào nàng dâu, nói hay là dâu, nói thật thì chỉ là con trâu cày!"
"Mẹ già không hiểu" - cha ta phẩy tay - "Lạc đà g/ầy còn hơn ngựa khoẻ, nhà ấy hở ra kẽ tay cũng hơn cả gia tộc ta. Đại Nhi sắp hưởng phước rồi!"
Bà nội thấy vậy, kéo ta ra góc nhà dặn dò: "Nhà ấy chẳng tốt đẹp gì. Đàn bà đảm đang là phúc, nhưng chớ để bị b/ắt n/ạt. Tốt nhất nên nắm ch/ặt bạc trắng trong tay. Dù trai gái già trẻ, có bạc mới an thân lập mệnh."
Về sau khi ta quy thuận nhà họ Thẩm, mới biết bà nội nói đúng. Số bạc gả con ấy đã là tất cả tài sản nhà chồng. Thậm chí ngày ta về làm dâu, mẹ chồng và Thẩm Ngọc Thư đã nhịn đói suốt ngày.
Thế nên ngay đêm tân hôn, ta đã xin việc giặt thuê, giặt đến tận hôm nay.
Ta luôn nhớ lời bà nội, đồng tiền ki/ếm được đều giữ trong tay. Đây cũng là lý do Thẩm Ngọc Thư bảo Nam Nhi giả ốm. Nếu biết Sầm Tuyết Y đến nhà, ta nhất định không đưa một đồng.
Ta ngẩng mặt nhìn gương mặt gi/ận dữ của Thẩm Ngọc Thư, lần đầu tiên dâng lên cảm giác chán gh/ét: "Hôm nay ta bận lắm, còn hai nhà chưa giặt xong. Không kịp làm mấy việc ấy đâu."
"Cái rét này ta đã bao lần không mặc áo bông vẫn sống. Vậy nên, ch*t cóng không nổi đâu."
Nói đoạn ta định bỏ đi, Thẩm Ngọc Thư túm ch/ặt tay áo: "Nam Nhi lên cơn đ/au đớn lắm. Ta đã nhờ người tìm danh y, ngươi đưa tiền đây, ta đưa nó đi chữa trị."
Đêm qua ta đã nghe được, Thẩm Ngọc Thư muốn thuê nhà cho Sầm Tuyết Y.
Sầm Tuyết Y lớn tuổi chưa chồng, lại mang th/ai trước hôn nhân. Trước đây ở nhà được là nhờ mẫu thân cô ta hết mực cưng chiều con út. Dù anh chị có bất mãn cũng đành ngậm bồ hòn.
Nhưng giờ đây, mẹ Sầm Tuyết Y đã qu/a đ/ời mấy tháng trước. Con gái lớn của anh chị cô sắp đến tuổi cập kê, tất nhiên không thể để cô tiếp tục ở nhà.
Sầm Tuyết Y không có khả năng ki/ếm tiền, đành tìm đến Thẩm Ngọc Thư.
Ta đương nhiên không thể đưa tiền cho hắn.
Ta thong thả đáp: "Vốn có hai nhà hôm nay trả công, nhưng Nam Nhi đ/au ốm, ta không lên Giang Thành được. Nên đã bảo người nhà họ chậm trả tiền công cũng không sao."
"Giờ ta trong tay không có đồng nào." Nói rồi ta quay lưng bước ra cửa.
Ta về căn nhà nhỏ tự m/ua, thu mình trong chăn đệm mới m/ua chiều nay.
Hai hôm trước nhận tiền công xong, ta đã thôi việc. Giờ đây không phải nuôi hai cha con họ, có thể tìm công việc nhẹ nhàng hơn.
Nhưng trước đó, ta phải tìm cách lấy lại bạc trắng của mình.
4.
Cơ hội không đợi lâu, chỉ hai ngày sau, Nam Nhi lại giả vờ lên cơn đ/au.
Nó lăn lộn trên giường gào thét, lại làm bẩn chiếc chăn vừa giặt sạch.
Chăn đệm cũ ta không giặt, Thẩm Ngọc Thư đương nhiên không động tay. Có lẽ Sầm Tuyết Y đã giúp hắn.
Ta biết chúng toan tính gì. Chiều nay khi đang phơi nắng trong sân nhà nhỏ, ta nghe hai mụ hàng xóm tán gẫu:
"Đứa con út nhà họ Sầm phố bên mất nết lại cãi nhau với phụ thân, bị đuổi cổ ra đường."
Lúc đó ta đoán chừng, tối nay con trai sẽ lại giả ốm. Bởi Sầm Tuyết Y không còn chỗ dung thân, tất tìm đến hai cha con.
Chúng không tiền, cách duy nhất là Nam Nhi giả bệ/nh, lừa ta đi giặt chăn đệm, để Sầm Tuyết Y vào nhà ở.
Có lẽ đây cũng là thời cơ để ta đoạt lại bạc trắng.
Ta nhìn đứa con lăn lóc trên giường, thuận theo ý hai cha con, bồng bịch chăn bẩn lên: "Ta đi giặt chăn đây, kẻo ngày mai không có gì đắp."
Ra đến bờ sông, ta ném chăn đệm xuống đất, ngồi trên bờ đợi chờ. Chẳng mấy chốc, người ta mong đợi đã đến.
"Nương tử nhà họ Thẩm, ôi chao, lão phu đoán ngay là nàng ở đây." Chu thẩm thúc bước vội, bên cạnh có con dâu đi cùng.
Chu thẩm thúc là tỳ nữ của vị phu nhân hay dùng dầu thơm hoa phù dung.
Năm xưa ta giặt thuê cho hai nhà ki/ếm tiền, nhưng tiền công bị mẹ chồng chữa bệ/nh vét sạch, sau lại bị con trai chữa ốm tiêu hết. Hai nhà này hay chây ỳ trả công, có lúc ta không đủ sống.
Ta sốt ruột đến mất ăn mất ngủ, nghe nói phu nhân nhà Chu thẩm thúc trả công đúng hạn lại hào phóng thưởng thêm, bèn tìm cách làm quen với bà ta.
