Trên đường đi, nàng kể cho ta nghe nhiều chuyện. Kể rằng vì sao nữ nhi chỉ có thể giam mình trong hậu trạch, rằng nếu có cơ hội, nữ nhi cũng có thể đọc sách khoa cử, hành y kinh thương. Kể lại lúc nàng mới cầm quân, đã hạ gục những kẻ ngang ngược không phục quản thúc nơi giáo trường ra sao. Lại kể sau chiến tranh, nàng đem hết tặng phẩm triều đình ban thưởng chia cho gia quyến tướng sĩ tử trận. Nàng còn nói: "Nếu kẻ gối chăn khiến ngươi uất ức, không vui, hãy bỏ hắn đi. Đời này đã khắc nghiệt đủ với nữ nhi, đừng tự làm khổ mình."
Ta nghe mà sững sờ. Câu nói này nghịch đạo khiến lòng ta kinh hãi. Nàng ngoảnh lại thấy ta ngẩn ngơ, chợt cười, vừa cười vừa lắc đầu.
"Xem ta lại quên mất... ngươi vốn là người xưa." Nàng cười mà khóe mắt dần ươn ướt. Ta không hiểu vì sao nước mắt ấy rơi, chỉ học theo lời trước, nghiêm túc đáp: "Ừ, đàn ông không nghe lời, cứ việc bỏ đi."
Nàng ngẩn người, rồi đưa tay xoa tóc ta, cười vang trời. Tiếng cười khoáng đạt làm chim sẻ trên cành gi/ật mình bay vụt. Ta cũng cười theo, nhưng trong lòng có gì đó âm thầm bén rễ.
4
Ngày tháng trôi qua, sự th/ù địch của Ngụy Vân Thịnh vẫn không ng/uôi. Chỉ là ta ngày ngày theo bên Ngụy Nhược Lan, hắn ít có cơ hội gây sự. Dù thỉnh thoảng bị làm khó, ta cũng biết cách tránh. Ánh mắt hắn nhìn ta ngày càng như có gai đ/âm.
Năm mười hai tuổi, Ngụy Nhược Lan dẫn chúng ta vào cung dự yến. Giữa buổi tiệc, ta thấy ngột ngạt bèn lặng lẽ ra hành lang hóng gió. Trăng sáng lạnh lẽo, bỗng nghe sau núi giả có tiếng cười khúc khích chế nhạo.
"... Ngụy Vân Thịnh, mày đích thị là đàn ông gì? Suốt ngày lẽo đẽo theo váy mẹ mày."
"Đúng vậy, phủ tướng quân lớn thế để đàn bà cai quản, nhục chưa?"
"Nghe nói mày đến đứa con gái nhặt được bên cạnh mẹ mày cũng không trị nổi? Thật phế vật."
Ta đi vòng qua, thấy mấy thiếu niên gấm là vây quanh Ngụy Vân Thịnh. Hắn cúi đầu, nắm tay siết ch/ặt nhưng không nói lời nào. Trăng chiếu lên mặt hắn trắng bệch. Kẻ vừa nói thấy vậy cười khẩy, giọng càng thêm khiêu khích: "Nói vậy chứ, mẹ mày phô trương thế, hay là không có đàn ông thì..."
"Im miệng!"
Chưa dứt lời, ta bước tới đứng trước mặt Ngụy Vân Thịnh. Mấy thiếu niên này ta nhận ra, đều là con cái quan cao trong triều, vốn ngạo mạn. Thấy ta, họ sửng sốt rồi tỏ vẻ kh/inh thường.
Kẻ cầm đầu nhìn ta từ đầu tới chân: "Con chó bên cạnh Ngụy tướng quân?"
Ta nhìn thẳng: "Trong cung ngự uyển, các ngươi dám bàn tán quan viên triều đình, muốn kinh động thị vệ hay mời Hoàng hậu nương nương tới xử lý?"
Mặt họ biến sắc. Ngụy Nhược Lan đang được sủng ái, nếu chuyện vỡ lở chưa chắc họ được lợi. Mấy người liếc nhau, hậm hực bỏ đi.
Xung quanh yên tĩnh trở lại. Ta thở phào, quay lại bảo Ngụy Vân Thịnh: "Đi thôi, yến tiệc chưa tàn."
Hắn không nhúc nhích. Ta ngoảnh lại, gặp ngay ánh mắt h/ận th/ù của hắn.
"Ai bảo mày nhiều chuyện!" Giọng hắn nghẹn lại vì xúc động. "Tỏ ra mày giỏi giang à? Mày xông ra, bọn họ càng nghĩ ta là thứ phế vật ăn bám đàn bà!"
Ta ch*t lặng. Ng/ực hắn phập phồng, mắt đỏ ngầu, lời nói như tuôn không kiểm soát.
"Còn mẹ ta... Tại sao bà cứ phải như thế? Cứ phải đứng trước tất cả, để mọi người nhìn vào, bàn tán, rồi liên lụy đến ta... Làm người phụ nữ bình thường không được sao? Tại sao cứ phải bắt ta..."
Hắn không nói nổi nữa, quay mặt đi, vai run nhẹ. Ta nhìn hắn, trong lòng thấy chua xót thay cho tiểu thư.
5
Ngày hôm sau, Ngụy Vân Thịnh bất ngờ tới tìm ta. Hắn đứng ngoài cửa viện ta, chần chừ, vẻ mặt khó xử.
"... Đêm qua," hắn lên tiếng, giọng khô khan: "Ta thất ngôn."
Ta đang lau đoản ki/ếm, không ngẩng đầu: "Không sao."
Hắn đứng một lúc, không đi. Ta cảm nhận được ánh mắt hắn đậu trên gương mặt mình. Hồi lâu sau, hắn lại nói, giọng thấp hơn: "Đừng... đừng nói với mẹ ta."
"Ừ." Ta đáp nhẹ. Không phải vì hắn, mà vì không muốn tiểu thư buồn lòng.
Hắn như trút được gánh nặng, nhưng vẫn chưa rời đi. Ánh mắt lưu lại trên mặt ta chốc lát, bỗng như bị bỏng vội quay đi, nhưng tai đỏ lên.
"Ta... từ nay sẽ không gây khó dễ cho ngươi nữa."
Hắn nói nhanh như sợ ta phản ứng, rồi như chạy trốn mà biến mất. Lúc này ta mới ngẩng đầu nhìn ra cửa viện trống trơn. Đầu ngón tay vô thức vuốt má mình.
Từng bị mẹ mối để mắt, ta biết mình có nhan sắc. Giờ lớn lên, nét mặt càng rõ ràng. Ánh mắt vội vã và đôi tai đỏ ửng của Ngụy Vân Thịnh lúc nãy... Ta cúi xuống tiếp tục lau đoản ki/ếm. Lưỡi ki/ếm lạnh sáng phản chiếu đôi mắt ta. Ta không muốn.
6
Chuyện hôm đó rốt cuộc tiểu thư cũng biết. Ta không nói, nhưng trong cung đã có tai mắt báo tin. Nàng không tìm Ngụy Vân Thịnh, chỉ gọi ta đến từ đường.
Ta không hiểu vì sao, bước vào thấy bài vị nghiêm trang, bản năng định quỳ lạy.
"Không cần quỳ." Giọng tiểu thư vang sau lưng: "Chỉ là nơi này thanh tịnh, muốn cùng ngươi nói chuyện."
Ta đứng thẳng, quay lại nhìn nàng. Nàng đã cởi triều phục, mặc thường phục đơn giản, thần sắc bình thản.
"Hôm qua trong cung, ngươi làm rất tốt." Nàng mở lời.
Ta im lặng giây lát, rồi hỏi khẽ: "Tiểu thư... có thất vọng không?"
Nàng khẽ lắc đầu.
"Ta không thất vọng, hay nói đúng hơn, vốn không kỳ vọng gì ở hắn. Hắn với ta, chỉ là mạch m/áu nối dài, là trách nhiệm không thể không gánh vác mà thôi."
Lòng ta chấn động, không biết nên đáp thế nào.
"Còn ngươi," ánh mắt nàng đậu trên người ta, trở nên ôn hòa: "Tấm lòng bảo vệ người khác đáng quý, nhưng lần sau đừng đặt mình vào chỗ hiểm. Bất cứ lúc nào, trước hết phải bảo vệ chính mình."
"Ta nhớ rồi." Ta gật đầu đáp.
"Từ ngày mai, ngươi bắt đầu học quản lý sự vụ trong phủ."
Nàng bước đến bên cửa sổ, nhìn ra vườn: "Khi ta xử lý công văn trong thư phòng, ngươi cũng ở bên, học xem, học nghe."
