Sau khi hòa ly, có người mai mối cho A Nương một mối lương duyên.
Đối phương là một người què ở trong dinh thự lớn, nghe đồn tính tình hung dữ hay đ/á/nh đ/ập người.
Cha cũ nghe tin cười ngặt nghẽo không ngậm được miệng.
"Tang Ngư, mày chỉ xứng lấy thằng tàn phế! Ngày sau có mày hầu hạ đủ thứ đồ thối tha!"
"Đoàn Đoàn sau này thành tiểu nha hoàn, chuyên hầu hạ thằng què!"
Ta sợ hãi khóc thét, ôm ch/ặt lấy chân A Nương không chịu buông.
"A Nương, con không đi, chú què sẽ đ/á/nh người."
A Nương đỏ hoe mắt, bịt tai ta lại, dịu dàng nói:
"Đoàn Đoàn đừng nghe chúng nói bậy, đó là anh hùng giữ nước, không phải kẻ què."
Cổng dinh thự mở ra, gã đàn ông râu ria xồm xoàm ngồi xe lăn lạnh lùng nhìn hai mẹ con.
Hắn nghe được lời A Nương, tay nắm ch/ặt thành xe lăn, tảng băng trong mắt vỡ lẽ đôi phần.
"Vào đi. Chỉ cần không ồn ào, ta cho các người bát cơm manh áo."
1
Ngưỡng cửa dinh thự rất cao, ta không bước qua nổi, A Nương phải bế ta vào.
Trước khi vào, ta ngoái đầu nhìn lại.
Cha cũ Trần Đại Tráng vẫn đứng ở đầu ngõ hẻm, tay cầm bầu rư/ợu, cười vang rồi phụt một bãi nước bọt xuống đất.
Hắn nói sẽ đợi xem hai mẹ con ta bị khiêng ra ngoài như thế nào.
Ta r/un r/ẩy giấu mặt vào cổ A Nương, chỉ có mùi bồ kết trên người nàng khiến ta yên lòng.
Gia trang mới này rộng lớn tựa mê cung.
Nhưng cũng trống vắng đến nỗi chỉ nghe tiếng lá khô lạo xạo trên nền gạch.
Không có tỳ nữ xinh đẹp, cũng chẳng thấy nô tì đông đúc, chỉ có một lão bá gù lưng cầm chổi quét sân.
Người đàn ông - chú què ấy - xe lăn lăn trên phiến đ/á xanh, phát ra tiếng lọc cọc.
Chạy rất nhanh, như muốn trốn tránh điều gì.
"Trung Bá, dẫn họ sang tây sương phòng. Không có lệnh ta, cấm lại gần chính điện."
Giọng hắn trầm đục như lúc cha cũ s/ay rư/ợu sắp lật bàn.
Ta nắm ch/ặt vạt áo A Nương, lòng bàn tay đẫm mồ hôi.
Lão Trung Bá đặt chổi xuống, đôi mắt đục ngầu liếc nhìn hai mẹ con, dừng lại ở chiếc túi nhỏ của ta.
Đó là túi A Nương may bằng vụn vải, trong đựng hòn đ/á vỡ và con búp bê gỗ c/ụt chân.
Trung Bá thở dài.
"Tang nương tử, mời theo lão. Tướng quân thích tĩnh lặng, nếu tiểu nhi ồn ào, sợ rằng hai vị không thể lưu lại phủ đệ."
A Nương nắm tay ta, bước đi vững vàng.
"Lão bá yên tâm, Đoàn Đoàn rất ngoan, không bao giờ quấy nhiễu."
Tây sương phòng tuy là phòng phụ nhưng rộng hơn căn buồng kho ta và A Nương từng ở.
Trong phòng có hai giường, bàn trà sạch sẽ, còn có cả tủ chạm hoa trông rất quý giá.
A Nương quỳ xuống lau mồ hôi trên trán ta, vuốt lại mái tóc rối bù.
"Đoàn Đoàn, từ nay ta ở nơi này.
"Nơi đây không có cha s/ay rư/ợu đ/á/nh người, cũng chẳng có bà nội hay véo tay cháu.
"Nhưng phải giữ quy củ, không được làm phiền chú kia, hiểu chưa?"
Ta gật đầu lia lịa, thì thào:
"A Nương, chú kia thật là anh hùng sao? Nhưng sao anh hùng lại ngồi xe lăn?"
A Nương bế ta lên giường mềm, dịu dàng đáp:
"Bởi vì anh hùng bảo vệ bá tánh, bị thương nặng, như lần con c/ứu mèo con bị cành cây cứa đ/ứt tay vậy."
"Vết s/ẹo là huân chương của anh hùng, không phải trò cười cho thiên hạ."
Ta chưa hiểu hết, nhưng A Nương nói vậy ắt là đúng.
Tối đó, Trung Bá mang cơm đến.
Không phải bánh bao thiu hay cháo loãng soi bóng.
Là bát cơm trắng tinh, đĩa rau xào, cả bát canh thịt hầm!
Mùi thơm khiến ta ứa nước miếng.
Ta cầm đũa không dám gắp, ngước nhìn A Nương.
A Nương múc thìa canh thịt vào bát ta.
"Ăn đi, phần của Đoàn Đoàn đây."
Ta ăn ngấu nghiến, cơm dẻo thơm ngọt đến tận tim.
Ăn đến nửa chừng, ta chợt dừng lại.
Lén múc một thìa canh thịt, cẩn thận đổ vào khăn tay sạch, gói kín rồi nhét vào tay áo.
A Nương ngạc nhiên: "Đoàn Đoàn làm gì thế?"
Ta ôm ch/ặt tay áo, sợ sệt nhìn nàng:
"Con giấu để ngày mai ăn... Phòng khi chú kia nổi gi/ận không cho cơm, A Nương sẽ không đói."
Xưa nay vẫn thế.
Cha cũ bất mãn là cấm ăn, hai mẹ con chỉ biết ôm nhau chịu đói qua đêm.
Ngoài cửa bỗng vang tiếng động.
Như xe lăn đ/ập vào khung cửa.
Hai mẹ con gi/ật mình quay lại.
Chú què đứng lặng ngoài ngưỡng cửa, nửa mặt chìm trong bóng tối, không rõ thần sắc.
Ta sợ rơi cả đũa, vội giấu tay đang cầm gói canh sau lưng.
Hắn nhìn ta hồi lâu, ánh mắt dừng ở ống tay áo phồng lên.
Rồi hắn hừ lạnh:
"Trung Bá."
Lão gia nhân vội chạy tới:
"Tướng quân."
"Phủ đệ ta đã nghèo đến mức cho trẻ con ăn đồ thừa sao?"
Trung Bá sửng sốt nhìn bát canh thịt tươi ngon trên bàn.
Chú quê quay xe đi, giọng lạnh như băng:
"Mai bảo nhà bếp mỗi bữa nấu thịt. Đừng để thiên hạ chê cười Lục Thận ng/ược đ/ãi con ghẻ, mất mặt bản tướng."
2
Chú Lục tuy dữ dằn nhưng hình như thật sự lo cơm áo.
Hôm sau, trên bàn đã bày đĩa giò heo kho lớn, đỏ au bốc khói.
Trung Bá nói tướng quân đặc biệt dặn nấu.
Ta ăn no căng bụng, A Nương lấy khăn lau miệng cho ta, mắt đẫm nụ cười.
No bụng rồi, ta muốn giúp A Nương làm việc.
Hồi ở nhà họ Trần, ta phải cho gà ăn, quét nhà, hầu cha cũ đổ bô.
Nơi này không gà, sân đã được Trung Bá quét sạch.
Ta loanh quanh trong sân, thấy trước chính điện có chậu hoa sắp héo.
