Bổn cung chẳng rõ mình đã đi thế nào, khi tỉnh táo lại, đôi chân đã đứng trước cổng chùa Hộ Quốc Tự.
Có lẽ trong tiềm thức, rừng đào này cùng bóng hình thanh tú kia, là nơi duy nhất khiến lòng ta tìm được chút bình yên.
Hoàng hôn buông xuống, tín chúng đã về hết, chùa chiền tĩnh lặng chỉ còn nghe tiếng gió hú cùng chim hót.
Ta như bị m/a dẫn, lần bước đến vườn đào sau núi - nơi lần đầu gặp gỡ chàng.
Hoa rơi lả tả, nhưng chẳng thấy bóng người quét lá đâu nữa.
Trong lòng chợt dâng nỗi thất vọng khó tả, vừa định rời đi, chợt nghe văng vẳng từ hướng thiền viện hẻo lánh vọng ra tiếng người.
Một trong những giọng nói ấy nghe quen quen, tựa như thuộc hạ trong sứ đoàn Địch Nhung năm ngoái.
Người Địch Nhung? Há chẳng phải họ đã theo đoàn hộ tống tỷ tỷ về nước rồi sao? Sao còn lảng vảng nơi đây?
Lòng đầy phẫn nộ vì tỷ tỷ viễn giá cùng nghi hoặc với bọn họ, ta nhấc vạt xiêm, nép mình sát vào bức tường bạc màu, nín thở lắng nghe.
'Phải x/á/c nhận... có thật ở đây không...'
'Tin tức nếu đúng... Đại vương tất sẽ...'
'Hành sự cẩn thận, chớ đ/á/nh động cỏ cây...'
Từng đoạn ngôn từ đ/ứt quãng vọng đến, tim ta đ/ập càng lúc càng gấp.
Hình như bọn họ đang tìm ki/ếm thứ gì? Chẳng lẽ... liên quan đến Huyền Minh?
Đột nhiên, 'cách' một tiếng, ta vô ý giẫm g/ãy cành khô, âm thanh trong thiền viện lập tức im bặt!
'Ai đó?'
Một tiếng quát thấp tràn đầy sát khí.
9
Ta h/ồn phi phách tán, quay người định chạy, nào ngờ bị hai gã Địch Nhung chặn đường.
Ánh mắt chúng hung tợn như sói đói nhìn con mồi, từng bước áp sát.
'Công chúa điện hạ? Thật là gặp gỡ tình cờ.'
Một tên nhận ra ta, nhe răng cười g/ớm ghiếc:
'Đã nghe được điều không nên nghe, đừng trách lão tử đưa nương tử lên đường!'
Lưỡi đ/ao lạnh lẽo dưới ánh tà dương loé lên hàn quang, thẳng hướng tim ta đ/âm tới.
Ta nhắm nghiền mắt, đầu óc trống rỗng, chỉ còn lại tuyệt vọng cùng nỗi nhớ Huyền Minh sau cùng.
Nhưng cơn đ/au tưởng tượng chẳng hề đến, chỉ nghe tiếng binh khí va chạm cùng ti/ếng r/ên nghẹn ngào.
Mở mắt kinh ngạc, chỉ thấy bóng hình quen thuộc khoác áo thanh sam tựa tia chớp hiện ra, che chắn trước mặt ta!
Chàng dùng giới đ/ao chưa rời vỏ gạt đỡ chuỷ thủ tử thần, tay kia đ/á/nh trúng cổ tay sát thủ, d/ao găm rơi lóc cóc.
Động tác như mây trôi nước chảy, toát ra vẻ lợi hại khác hẳn vẻ ôn hoà thường nhật.
Chỉ vài chiêu đã kh/ống ch/ế hai gã Địch Nhung, đ/á/nh cho ngất đi.
Tất cả chỉ trong chớp mắt.
Chàng quay người nắm ch/ặt cổ tay ta, giọng gấp gáp nghiêm nghị:
'Đi mau! Nơi này không thể ở lâu!'
Lòng bàn tay chàng nóng hổi, lực đạo mạnh mẽ, gần như lôi ta rời khỏi chốn hiểm nghèo.
Chạy đến tận rừng đào thâm sâu, x/á/c nhận không ai đuổi theo, chàng mới dừng bước, buông tay.
Ánh tà dương xuyên qua cành đào chiếu lên mặt chàng, chàng nhíu mày quan sát ta.
Ánh mắt ấy chất chứa nỗi căng thẳng ta chưa từng thấy cùng chút gi/ận dữ chưa ng/uôi.
'Nương tử có biết vừa rồi nguy hiểm thế nào không?'
Gần như gầm lên, phá vỡ vẻ yên tĩnh thường nhật.
'Sao cứ một mình đến chốn hẻo lánh? Sao phải đi dòm ngó?'
Ta kinh h/ồn chưa định, bị chàng quát cho oan ức sợ hãi, nước mắt lập tức trào ra, nghẹn ngào nói:
'Ta... ta chỉ vừa tiễn biệt tỷ tỷ... lòng đ/au như c/ắt... không tự chủ bước đến đây... nghe bọn họ nói chuyện kỳ quái... ta...'
Thấy ta khóc, chàng sững sờ, vẻ gi/ận dữ trên mặt tan biến, hoá thành ánh mắt phức tạp khó hiểu.
Chàng giơ tay định lau nước mắt, nhưng giữa không trung đơ ra, cuối cùng buông xuống, nắm ch/ặt thành quyền.
Hít sâu một hơi, giọng trở lại thanh lãnh như xưa, nhưng pha chút khàn khàn mệt mỏi:
'Điện hạ, có chuyện không biết còn an toàn hơn biết, có người tránh xa còn hơn đến gần. Chuyện hôm nay, hãy coi như chưa xảy ra, về sau... cũng đừng đến đây nữa.'
Dứt lời, chàng nhìn ta thật sâu.
Quay người, nhanh chóng biến mất giữa rừng đào chìm trong hoàng hôn, như chưa từng hiện diện.
Ta đờ đẫn đứng nguyên chỗ cũ, cổ tay như còn lưu lại hơi ấm và lực đạo lúc nãy.
Nhưng trong lòng còn hỗn lo/ạn, đ/au đớn, sợ hãi hơn cả lúc tiễn tỷ tỷ xuất giá.
Chàng c/ứu ta, thân thủ phi phàm như thế.
Ánh mắt căng thẳng và gi/ận dữ kia, có phải đang lo lắng cho ta?
Bọn sát thủ Địch Nhung tìm gì?
Sao chàng lại xuất hiện đúng lúc? Là trùng hợp, hay chàng luôn âm thầm để mắt đến an nguy của ta?
Thân thủ tuyệt học ấy, đâu phải của tăng nhân tầm thường...
Rốt cuộc... chàng giấu bao nhiêu bí mật? Trên người chàng đích thực khoác bao gánh nặng?
10
Sau hôm đó, mỗi lần đến Hộ Quốc Tự, cung nhân canh giữ càng nghiêm ngặt.
Ngay cả mẫu hậu cũng đặc biệt triệu kiến, khuyên nhủ ta chú ý thân phận, đừng ra vào chùa chiền.
Ngay trong cung, ta cũng cảm nhận được những ánh mắt dị thường cùng tiếng xì xào bàn tán.
Mãi đến khi cung nữ thân tín tức gi/ận báo ta:
'Điện hạ, không ổn rồi, thiên hạ đồn đại điện hạ bị hòa thượng tuấn tú mê hoặc, hành vi bất chính, thậm chí có kẻ còn vẽ vời nói điện hạ... từng dám đêm trụ tại Hộ Quốc Tự!'
Tay ta nắm ch/ặt r/un r/ẩy:
'Tra! Cho bổn cung tra cho ra ngô ra khoai! Ta xem kẻ nào dám bịa chuyện cả gan vu khống công chúa!'
Lời đồn càng lúc càng dữ dội, thậm chí truyền đến tai phụ hoàng.
Ta bị hoàng phụ, mẫu hậu gọi đến quở trách nghiêm khắc.
'Vô Ưu, Trấn Bắc Hầu nắm trọng binh, thế tử là anh tài trẻ tuổi lập nhiều chiến công, chàng cũng nhiều lần tỏ ý muốn cầu hôn.
Mối nhân duyên này, với quốc gia hay nàng, đều là sắp xếp tốt nhất.'
Giọng phụ hoàng không cho cãi lại, đầy uy nghiêm bậc đế vương.
Ta ngẩng đầu, mắt mờ lệ nhìn vị phụ thân xa lạ trên ngai vàng:
'Sắp xếp tốt nhất? Nhưng Vô Ưu không ưa hắn, Vô Ưu không muốn gả! Phụ hoàng, ngài có biết trong lòng nhi nữ...'
'Đủ rồi!'
Phụ hoàng quát lớn, mắt lạnh như băng:
'Trẫm không muốn nghe thêm bất cứ chuyện gì về tên hòa thượng đó, thể thống hoàng gia không thể để vấy bẩn! Nếu nàng còn mê muội, đừng trách trẫm bất cố phụ nữ tình nghĩa!'
