Ngày trước từng giây từng khắc chẳng rời ta nửa bước, giờ đây chẳng khóc chẳng kêu, cũng chẳng nhìn ta.
Hà Ngã ngồi xuống bên ta, như năm xưa dưới mái hiên Kỳ Sơn, nhẹ nhàng nắm lấy tay ta.
"Tỷ tỷ, đừng trách muội."
Ta để mặc nàng nắm tay, chẳng rút lại, cũng chẳng siết ch/ặt.
"Sao phải trách ngươi?" Ta hỏi.
"Nữ tử xuất giá, đều vì chủ nhân riêng. Những năm qua, nếu không có tỷ nhiều phen chiếu cố, sợ rằng ta cùng Tông Thục đã thành cốt khô, đáng lẽ ta phải tạ ngươi."
Lời này không phải hư ngôn.
Chu Tuy kẻ này, gian trá khôn lường.
Nếu không có Hà Ngã bí mật thu xếp, bốn năm giam cầm sớm đã hao mòn con người.
Lòng bàn tay Hà Ngã ướt đẫm mồ hôi, mở miệng muốn nói lại thôi.
Tông Thục tò mò nghịch hộp bánh, lấy ra một chiếc bánh phục linh đưa tận miệng ta.
"Nương thân, ăn bánh đi."
Chiếc bánh trắng muốt, in hoa văn tinh xảo.
Ta cắn một miếng, đúng là bánh phục linh ta yêu thích trước khi xuất giá.
"Ừm, ngon lắm, Tông Thục cũng ăn đi."
Tông Thục reo vui, lại lấy một chiếc nhét cho Hồng Trí đang im lặng nơi góc nhà.
"Huynh huynh ăn đi, ăn vào cao lớn hơn."
Hồng Trí sững người, quay mặt đi: "Ai thèm ăn đồ của ngươi."
Ta nhìn Tông Thục nằng nặc đòi Hồng Trí.
Hồng Trí nhíu mày, cắn một miếng bánh phục linh.
Đứa trẻ nhỏ bé đã thoáng có bóng dáng Khương Tê.
28
Đoàn hồi kinh thành Hàm Dương cực kỳ long trọng.
Dân chúng hai bên đường xúm xít, chỉ để ngắm dung nhan hiền hậu.
Chiếu chỉ của Khương Tê đã truyền khắp thiên hạ.
Từng câu từng chữ tô vẽ ta thành huyền thoại nhẫn nhục chịu đựng, thấu hiểu đại nghĩa.
Một ngày trước khi nhập cung, đoàn xe đưa ta về tể tướng phủ.
Phụ thân và mẫu thân tiếp được tin tức, sớm đã dẫn cả phủ quỳ gối đón chờ ngoài cổng.
Phụ thân đứng đầu hàng, áo tía đai ngọc, dáng thẳng như tùng.
Cung kính hành lễ bề tôi.
Mẫu thân trang điểm chỉn chu, cùng phụ thân cúi lạy.
Ta giả vờ đỡ dậy, phụ thân vẫn bất động.
"Lễ nghi không thể bỏ, nương nương nay đã mẫu nghi thiên hạ, thần đẳng đương nhiên phải giữ phận."
Ta đứng nguyên chỗ, nhận lễ bái này.
Sợi dây căng thẳng bảy năm rốt cuộc buông lỏng.
"Mọi người đứng dậy đi."
Bước lại qua cổng phủ, khí tượng càng hơn xưa.
Cây hoa đều giống quý, gia nhân ra vào đúng phép.
Thư hương môn đệ ngày trước, nay dưới sự dẫn dắt của phụ thân đã thành tể tướng phủ uy nghi lẫy lừng.
Yến tiệc bày giữa chính sảnh.
Món ăn tinh xảo, đa phần là món ta thích ngày trước.
Dùng cơm xong, mẫu thân và Hà Ngã dắt hai đứa trẻ về viện an nghỉ.
Ta nhìn Ân Lan đã thành công tử tuấn tú đứng bên.
"Lan nhi nay đã lớn, cùng về thư phòng đi."
Ân Lan cúi người: "Tỷ tỷ bình an quy lai, ắt có chuyện trọng đại bàn với phụ thân."
"Lan nhi trí lực nông cạn, nguyện giữ yên lặng bên ngoài cửa, đảm bảo hôm nay lời nói không lọt tai ngoài."
Lời lẽ khiêm nhường đắc thể, rạ/ch ròi thân phận.
Ta khẽ gật, giả vờ đỡ chàng: "Có Lan đệ trông giữ, tỷ tỷ yên tâm."
Cửa thư phòng khép lại.
Ta bước đến trước án thư, cung kính hành lễ gia đình: "Nhi nữ bái kiến phụ thân."
Phụ thân ngồi sau bàn, lặng nhìn ta.
Ánh nắng xiên qua cửa sổ chia khuôn mặt ngài thành nửa sáng nửa tối.
"Về mấy ngày rồi, mấy năm nay, khổ con rồi."
Ta đứng dậy ngồi xuống, không nói lời khách sáo.
"Đường đời vốn khó, đó là lẽ thường. Đã vào ván cờ, đâu có đạo lý đứng ngoài."
"Chỉ cần nước cờ không lệch, phong sương tuyết vũ gặp giữa đường đều xem như phong cảnh."
Ánh mắt phụ thân chớp động: "Con có thể nghĩ như vậy, phụ thân yên lòng quá nửa rồi."
Ngài rót trà cho ta, lại hỏi: "Nước cờ của bệ hạ, con đã thấu tỏ?"
"Con hiểu rồi."
"Lập ta làm hoàng hậu, chính danh phận, yên sử sách, tỏ rõ bệ hạ không quên ước xưa."
"Hai là bởi sau lưng ta có Ân gia, lập ta có thể vững lòng văn thần."
"Ba là răn đe Chu Tuy, để bệ hạ rảnh tay đối phó La Tương."
"Cuối cùng là cho Chu Tuy cái bậc thang, thuận tiện chiêu an sau này."
Phụ thân ánh mắt lấp lánh: "Ồ?"
Ta cười tiếp lời: "Gia tộc họ Chu nắm giữ kỹ nghệ đ/ộc môn muối sắt, ngay cả triều đình cũng không sánh kịp, chi bằng trước chiêu an, tránh được chiến tranh, chẳng phải ổn thỏa sao?"
"Hay lắm!" Phụ thân vỗ tay.
"Con ta lần này không bị vây khốn, ngược lại mượn bốn năm khó nhọc mà mài sáng nhân tình thế thái."
Ta không phủ nhận, bước đến bên cửa sổ ngắm cây tùng già ngoài sân.
"Phụ thân thường nói, nhi nữ là trưởng nữ đích tôn. Là thứ nhất, phải có dáng vẻ thứ nhất."
"Nay nhi nữ ở vị trí này, một mực đắm chìm trong oán h/ận ngày cũ, không phải kẻ trí giả nên làm."
Phụ thân theo ánh mắt ta nhìn ra, nụ cười thoáng nhẹ nhõm.
"Phải rồi, tùng bách trưởng thành, mầm non cũng đ/âm chồi, hôm nay quả là phụ thân tầm mắt hạn hẹp."
Lời chưa nói hết, phụ thân không cần mở miệng nữa.
Hậu cung chẳng yên, triều đường càng xoáy lốc.
Nhưng ta hôm nay đứng vững nơi đây, đã thắng trước nửa ván.
29
Đêm ấy, mẫu thân lặng lẽ đến.
Dưới ánh đèn, khóe mắt bà ươn ướt.
"Con bé này, ngày trước giả vờ quyết liệt đến thế, ngay cả nương nương cũng tin thật, ngày đêm lo lắng."
Ta nhìn nếp nhăn khóe mắt mẫu thân: "Nhi nữ bất hiếu, để mẫu thân ưu tâm."
Mẫu thân âu yếm ngắm mặt ta, ánh mắt lộ vẻ tự hào.
"Con lớn rồi, xa hơn cả nương nương từng nghĩ. Nương nương chỉ mong con xuất chúng như vậy, ngày sau vững ngôi phượng vị, mới không uổng những năm tháng gian nan."
Bà vỗ tay nhẹ.
Cửa mở, bốn thị nữ đồng loạt xuất hiện.
Mẫu thân nói: "Hoàng hậu theo chế độ được phép có tám nữ quan tùy thân."
"Bốn người này từng hầu hạ con trước kia - Quỳnh Nguyệt, Bảo Nguyệt, Đan Hạ, Đan Thu."
"Quỳnh Nguyệt thạo nội vụ, Bảo Nguyệt giỏi đối nhân, Đan Hạ thông y lý, Đan Thu tinh quyền cước."
"Mấy năm nay luôn điều dưỡng tinh tế, ngày mai cho chúng theo con nhập cung."
Ta nhìn bốn khuôn mặt quen thuộc, đứng dậy cung kính thi lễ: "Làm phiền mẫu thân vì nhi nữ chu toàn thế này."
Mẫu thân phất tay cho họ lui xuống.
Vén mái tóc mai bên tai ta.
"Lời ngớ ngẩn, với nương nương cần gì khách sáo."
"Con là m/áu thịt của nương nương, phụ thân con há chẳng phải luôn vì con toan tính?"
