Tiểu nhân một tay bồng tiểu Y, tay kia đẩy Nhị gia đi.
'Mau lên nào! Ướt hết sẽ sinh bệ/nh đấy!'
Nhị gia bị tiểu nhân thúc giục quay về nhà. Bước vào cửa, trong phòng cũng âm u, ánh sáng mờ mịt. Chẳng nỡ thắp đèn, tìm chiếc khăn khô, trước lau chùm lông tơ trên đỉnh đầu tiểu Y, rồi đến lượt Nhị gia. Mặt Nhị gia đẫm nước.
Tiểu nhân nghi hoặc nói: 'Mưa to đến thế sao?'
Nhị gia im lặng. Trước mặt ngài, tiểu nhân cởi áo ngoài đã ướt chút ít. Bên trong vẫn còn một chiếc áo khác, nhưng Nhị gia bỗng biến sắc mặt từ đen sang đỏ.
'Xuân Đào, nàng còn có phải nữ nhi không?'
Tiểu nhân lau vùng dưới nách, thong thả đáp: 'Sao lại không phải?'
'Đã là nữ nhi sao dám cởi áo trước mặt ta?'
Tiểu nhân kéo áo trong lên: 'Chẳng phải vẫn còn chiếc áo tay ngắn bên trong sao?'
Nhị gia vẫn đỏ mặt, cuối cùng bất đắc dĩ bế tiểu Y sang phòng khác. 'Đừng nhìn nữa, theo dì nhỏ nàng chẳng học được điều gì hay!' Ngài lẩm bẩm, tiểu Y thì ê a.
Thay áo xong, tiểu nhân nấu cơm cho hai người. Khẩu vị Nhị gia thanh đạm, tiểu Y mới mọc răng, đều dễ chiều.
Tiểu nhân ra vườn gà lấy trứng, bị người ta đ/á/nh đuổi. 'Hầu gia dặn rồi, từ nay mọi ăn uống của Nhị gia tự lo, trứng là vật quý, muốn ăn thì tự m/ua!' Người đàn bà nọ hùng hổ cầm trứng vung chổi, nhìn tiểu nhân như xem kẻ ăn mày.
Bản tính tiểu nhân lực lớn vô song, húc đầu vào bụng mụ b/éo khiến mụ loạng choạng, cư/ớp được hai quả trứng rồi bỏ chạy. Mụ b/éo đuổi theo sau m/ắng nhiếc: 'Đồ tr/ộm trứng ch*t ti/ệt!'
Chỉ thấy Nhị gia thật đáng thương. Bao năm phụng sự phủ Hầu, không công lao cũng có khổ nhọc, không khổ nhọc cũng có mệt nhọc, sao đến quả trứng cũng không cho? Hầu gia thật lòng dạ sắt đ/á!
Mụ b/éo đuổi tới cửa vẫn kiêng dè Nhị gia. Dù chân không tiện, đ/á/nh mụ vẫn dư sức. Thế là mụ chống nạnh đứng ngoài cửa ch/ửi bới, Nhị gia mở cửa ra nhìn như thần trừ tà, tiếng mụ b/éo nhỏ dần rồi tắt hẳn.
Dùng hai quả trứng hấp chưng, ba người cùng nhìn đĩa trứng, người nọ nhường người kia, duy tiểu Y để lộ hai chiếc răng cười toe toét. Mẫu thân nói, chỉ cần nuôi tiểu Y, về sau sẽ không đòi tiền nữa. Tiểu nhân vốn tính nhờ Nhị gia nương tựa, thế nào cũng nuôi nấng tiểu Y khôn lớn.
Nào ngờ giờ đây, đến quả trứng cũng chẳng có mà ăn. Nhị gia thấy tiểu nhân ủ rũ, chợt hỏi: 'Xuân Đào, nàng biết buôn b/án không?'
8.
Tiểu nhân cùng Nhị gia bắt đầu nghề pháo. Trước khi lên Kê Quan Sơn dẹp giặc, Nhị gia từng học cách chế th/uốc sú/ng. Định quét sạch lũ cư/ớp, nào ngờ bản thân lại bị thương nặng nhất.
Nhưng Nhị gia dường như có sức sống mãnh liệt trong tuyệt cảnh, càng bị chà đạp càng vươn mình mạnh mẽ. Rời phủ Hầu, ngài hầu như không mang theo tiền bạc, chỉ có chiếc mặt dây chuyền khỉ vàng do Hầu gia tự tay đeo khi mới vào phủ.
Nhị gia tuổi Thân, lúc ấy Hầu gia chưa có con trai, thực sự coi ngài như con đẻ, bằng không đã chẳng đúc mặt khỉ vàng. Dù khó khăn mấy, ngài chưa từng b/án chiếc mặt dây ấy.
Lần này, Nhị gia không chút biến sắc gi/ật đ/ứt sợi dây đã phai, b/án mặt khỉ vàng lấy tiền. Chúng tiểu nhân thuê một cửa hiệu, trước b/án hàng, giữa có sân, sau là phòng ở. Tiểu Y chập chững biết đi, lắc lư ngoài sân chơi đùa.
Mở miệng gọi 'cha mẹ', hàng xóm tưởng thật sự là gia đình ba người. Nhị gia lạnh lùng không ưa giao du, kẻ hiếu kỳ tới hỏi thăm đều bị ngài dọa chạy mất dép.
Ngài dạy tiểu nhân cách chế th/uốc sú/ng, làm pháo hoa. Tiểu nhân học rất chăm chỉ.
9.
Ngày đầu đã làm Nhị gia bay người. Ngài mặt mày nhem nhuốc, đầy tro bụi, tiểu nhân h/ồn bay phách lạc, bò đến gọi: 'Nhị gia! Nhị gia!'
Nhị gia lau mặt nói: 'Nàng đang làm pháo hay chế th/uốc n/ổ đây?'
Tiểu nhân nước mắt nước mũi giàn giụa, bò tới kéo Nhị gia lại, chẳng màng vết s/ẹo trên mặt ngài, đưa tay sờ khắp nơi: 'Mắt đâu? Còn đây, mũi đâu? Vẫn nguyên... Hu... hu... Hú vía quá! Nhị gia ơi, hú vía quá! Nếu ngài mất phần nào, biết tìm vợ sao được!'
Tiểu nhân gục đầu vào ng/ực ngài vừa khóc vừa than. Nhị gia vừa gi/ận vừa buồn cười, vỗ lưng an ủi: 'Ta không sao, đừng khóc nữa, chẳng phải vẫn nguyên vẹn đấy sao?'
Bên kia, tiểu Y bò lại, dãi chảy dài hai thước, lẩm bẩm: 'Cha... cha... cha ôm nương!'
Tiểu nhân vội vàng rời khỏi ng/ực Nhị gia, quay người bồng tiểu Y chạy mất. Mặt đỏ như đít khỉ.
10.
Tiểu nhân hình như bệ/nh rồi. Mỗi lần thấy Nhị gia, ng/ực lại khó chịu. Vừa chua vừa ngọt, lại hơi tê ngứa. Nhị gia khá hơn, nhiều lắm là tai đỏ lên. Tiểu Y gọi 'cha', ngài không còn phản đối, chỉ sửa lại: 'Tiểu Y, phải gọi huynh!'
Tiểu Y ngây ngô ngẩng mặt gọi: 'Hu... huynh.'
Cửa hiệu pháo hoa khai trương, không chỉ b/án pháo, còn b/án chữ Phúc và tranh Tết. Đương nhiên, chữ và tranh đều do Nhị gia viết vẽ. Sau khi truyền nghề làm pháo, ngài chỉ chuyên tâm thư họa.
Những nhân vật trong tranh đều có gương mặt giống tiểu Y. Dù nhỏ nhưng tiểu Y rất ngoan, chập chững biết đi đã ra cửa kéo khách. 'Vào nhà ta, vào nhà ta!'
Khách qua đường khó lòng từ chối cục bột nếp, vào rồi cũng m/ua ít hương nến. Cửa hiệu bình thường ế ẩm, nhưng cứ đến lễ tết lại tấp nập hơn cả.
