Mọi thứ làm pháo đều đã đăng ký với quan phủ, nên Hầu Gia chẳng mấy chốc đã biết chuyện thiếp cùng Nhị Gia buôn b/án nơi này.
Hầu Gia sai gia nhân tới nhắc nhở Nhị Gia an phận thủ thường, đừng mượn danh Hầu phủ làm điều bất chính.
Nhị Gia chẳng thèm đếm xỉa, cầm chổi lông gà phủi bụi làm cớ đuổi kẻ ấy đi.
Thỉnh thoảng có láng giềng hỏi thiếp: “Xuân Đào, mặt chồng nàng sao lại thế?”
Đều tại Nhị Nha mới biết nói đã gọi bậy, khiến thiên hạ tưởng thiếp với Nhị Gia là vợ chồng.
Thiếp cũng ngại giải thích từng người, sợ lại bị vặn hỏi thêm, đành nhắm mắt nhận vậy.
Thiếp bịa ra lý do: “Làm pháo lỡ tay n/ổ bật lại.”
Người láng giềng ấy mới “ồ” lên, cảm thán: “Nửa mặt bên kia của chàng đẹp lắm thay! Giá chẳng bị nỗi này, nàng phải coi chừng, đàn ông đẹp trai quá cũng lắm phiền!”
Thiếp qua quýt đối đáp mấy câu rồi tiễn khách.
Thu đã sâu, vài tháng nữa là tới Tết.
Nhị Gia cầm chiếc khuy áo tìm thiếp: “Tiểu Nha gi/ật đ/ứt rồi.”
Chẳng phải chỗ nào khác, thiếp mời Nhị Gia ngồi trước cửa tiệm, cầm kim chỉ ra khâu lại, rồi cúi xuống ng/ực chàng cắn đ/ứt chỉ thừa.
Thiếp ngẩng lên vỗ vỗ ng/ực Nhị Gia: “Xem! Khâu xong rồi!”
Tay thiếp vẫn đặt trên bộ ng/ực vạm vỡ, chàng nhìn bàn tay thiếp, mặt ửng hồng.
Thiếp nhìn bàn tay mình, mặt cũng đỏ lên.
Chỉ có lão chủ tiệm qu/an t/ài đối diện lẩm bẩm: “Tuổi trẻ đẹp thay!”
10.
Từ khi thoát khỏi đám người rắc rối nơi Hầu phủ, Nhị Gia trở nên rạng rỡ hẳn.
Dù què chân s/ẹo mặt, nhưng tính tình ngay thẳng lại có võ nghệ, mấy kẻ c/ôn đ/ồ quanh chợ đều bị Nhị Gia đuổi đi.
Lâu dần, chàng kết giao nhiều bằng hữu giang hồ.
Bọn họ nhàn cư nhưng tiền rừng bạc bể.
Có tên Tống Ngạn rủ rê: “Sao chẳng cùng huynh làm môn khách cho Khánh Vương?”
Khánh Vương là đường huynh của hoàng thượng, tuy niên kỷ đã cao nhưng quyền thế ngập trời, nếu được ngài ủng hộ ắt sẽ thành đại sự.
Nhưng Nhị Gia đã chán ngán cuộc sống ấy, chỉ nhấp ngụm rư/ợu đáp: “Thê nữ tại gia, bất tác tha niệm.”
Tống Ngạn liếc nhìn thiếp cùng Tiểu Nha, ánh mắt thoáng gh/en tị, biết chàng đã định liệu nên chẳng ép: “Cạn chén!”
Tối đó, Nhị Gia say khướt.
Bình thường chàng ít uống, nên thiếp chẳng rõ tửu lượng. Lúc ngồi uống với Tống Ngạn vẫn tỉnh táo, nào ngờ bước ra khỏi quán đã chân nam đ/á chân chiêu.
Vốn đã thập thập tàng tàng, giờ cả hai chân đều chẳng nghe lời.
Chàng nũng nịu: “Xuân Đào, chân ta... biến đâu mất? Chúng chẳng chịu nghe lời!”
Nhị Gia như đứa trẻ, mắt long lanh nhìn thiếp, rúc vào vai thiếp nũng nịu đòi dìu.
Thiếp hiếm thấy chàng như vậy, bèn nảy ý trêu chọc.
“Nhị Gia cứ thế này, thiếp sẽ bỏ mặc ngài đấy!”
Chàng nghe vậy liền giọng thều thào: “Đừng... xin chớ bỏ rơi ta... họ đều ruồng bỏ ta rồi...”
Trái tim thiếp chùng xuống như bùn non.
Phải rồi, nếu thiếp chẳng đoái hoài, còn ai sẽ cần chàng?
Ngược lại, nếu Nhị Gia chẳng cần thiếp nữa, thiếp cùng Tiểu Nha biết nương tựa vào đâu?
Thân khế của thiếp vẫn còn tại Hầu phủ!
Nếu song thân ép thiếp về xuất giá, thiếp cũng đành bó tay.
Hai chúng tôi chống chếnh bước về nhà.
Sao trời lấp lánh xa tít tắp.
Trăng càng lúc càng sáng, in bóng đôi người trên mặt đất.
Một cao, một thấp.
11.
Tiệm buôn tuy chưa đắt khách nhất, nhưng cũng có nhà cưới hỏi đến m/ua.
Thiên hạ đồn pháo tiệm ta n/ổ đùng đoàng, tiếng vang xa hai dặm vẫn nghe!
Cuộc sống dần hồng phát.
Hầu phủ lại cho người tới.
Đã nửa năm chúng tôi chẳng gặp Hầu Gia.
Ngài g/ầy rộc đi trông thấy.
Chẳng cần dò la thiếp cũng nghe được đôi lời đồn đại.
Huệ Phi nạo th/ai.
Vĩnh Ninh Hầu mất đi Nhị Gia làm trợ thủ, mấy lần sơ suất bị hoàng thượng quở trách.
Lần này đến, ngài lại muốn Nhị Gia giúp sức.
Nhị Gia chẳng nói Hầu Gia yêu cầu việc gì, thiếp thấy chàng cung kính tiễn ngài ra cửa, thuận miệng đòi lại thân khế của thiếp.
“Xuân Đào từ nay không còn là tỳ nữ Hầu phủ, mong ngài sai người đưa thân khế tới, bằng không, tiểu nhân khó lòng vâng mệnh.”
Hầu Gia không còn vẻ kh/inh người như trước, ôn hòa sai quản gia đi lấy ngay.
Khi thân khế được đưa tới, Nhị Gia tự tay x/é nát.
Chàng nói: “Xuân Đào, từ nay nàng tự do rồi, Hầu phủ hay song thân đều không thể ép buộc nàng nữa.”
“Xuân Đào, cùng Tiểu Nha đợi ta về.”
12.
Chúng tôi chẳng đợi được Nhị Gia.
Thời gian ngày một trôi.
Những bức vẽ búp bê năm nào của Nhị Gia b/án sạch nhẵn trước Tết.
Tiệm buôn đắt khách khác thường, lão chủ tiệm qu/an t/ài đối diện đứng nhìn mà nuốt nước bọt.
Mùa đông sinh ý của lão cũng khá, vì nhiều dân đen ch*t cóng.
Nhưng giữa mùa xuân, chẳng ai muốn bước chân vào tiệm qu/an t/ài, chỉ m/ua vàng mã đ/ốt cho tổ tiên.
Lão chủ nhăn mặt, mở miệng là phun khói trắng giữa giá rét.
B/án pháo không được nhóm lửa, thiếp cùng Tiểu Nha mặc như trái núi, đeo găng hở ngón cho tiện lấy đồ.
“Xuân Đào, phu quân nàng vẫn chưa về?”
Thiếp mặt lạnh như tiền trả khách, đáp: “Vâng, nhà quê ngài có việc, chưa chắc đã về trước Tết.”
Lão chủ rụt cổ, lủi về tiệm.
Dân tình là vậy, nhà ai có chuyện cũng muốn dò la cho vui miệng.
May thay Nhị Gia trước kết giao bằng hữu, thiếp gặp việc vẫn có thể cầu c/ứu.
Chỉ có Tống Ngạn là hiếm hoi ghé lại.
