Nếu không có bản lĩnh này, vừa rồi bị lôi ra ngoài chính là ta.
Người đàn ông trước mặt sẽ chẳng chút mềm lòng.
Ta nhanh chóng đứng vững, lùi nửa bước.
'Ngươi hãy về nghỉ ngơi trước đi.' Từ Chiêu Hoa nói, 'Việc hôm nay, ta sẽ cho ngươi một lời giải thích.'
'Đa tạ thế tử phi.'
Ta thi lễ lui ra.
Bước khỏi thư phòng mới dám thở phào, lưng áo đã ướt đẫm mồ hôi lạnh.
Về sau ta mới biết.
Cô hầu nữ kia bị một quản sự trong phủ m/ua chuộc.
Quản sự nhận hối lộ từ ngoài, muốn h/ãm h/ại thế tử, làm bại hoại thanh danh ngài.
Từ hậu viện nhập thủ, là dễ nhất.
Ta chỉ là con tốt thế thân.
Sau khi việc rõ ràng, thế tử lệnh trượng đ/á/nh ch*t quản sự.
Hầu nữ bị đem b/án đi.
Thế tử thưởng cho ta một bộ trang sức.
Từ Chiêu Hoa cũng ban thưởng.
Lại đứng trước mọi người nói: 'Thẩm tiểu thiếp xử sự ổn thỏa, trung thành đáng khen. Ngày sau những việc vặt trong viện ta, còn phiền nàng đa đảm đương.'
Lời này là nâng đỡ.
Cũng là thừa nhận.
Ta trở thành tồn tại đặc biệt trong hậu viện.
Không được sủng ái.
Nhưng có thể diện.
Lại một mùa xuân.
Ngày giỗ Liễu Oanh Nhi.
Ta một mình đến hậu viên.
Miệng giếng vẫn còn đó.
Nàng từng giặt quần áo ở đây, nói 'con người sinh ra vốn không phân sang hèn'.
Ta đứng rất lâu.
Rồi từ trong tay áo lấy ra một cái túi thơm nhỏ.
Trong đó đựng cây kim thô ráp năm xưa nàng tặng ta.
Ta buông tay.
Túi thơm rơi xuống giếng.
Lặng lẽ không một tiếng động.
'Oanh Nhi,' ta khẽ nói, 'ta đã sống sót rồi.'
'Bằng cách mà nàng không thể chấp nhận.'
'Nhưng ít nhất ta vẫn sống.'
Gió thổi qua.
Mặt giếng gợn sóng lăn tăn.
Như một tiếng thở dài.
Lão vương gia băng hà, thế tử kế vị tước vương.
Thế tử - giờ nên gọi là vương gia rồi.
Ngài càng bận rộn hơn.
Từ Chiêu Hoa trở thành vương phi.
Hậu viện thêm nhiều người mới.
Những cô gái trẻ hơn, kiều diễm hơn.
Ta dần mờ nhạt trong mắt vương gia.
Chỉ có vương phi thỉnh thoảng vẫn tìm ta.
Bàn chuyện sổ sách, tâm sự chuyện con cái.
Ta có riêng một tiểu viện.
Không lớn, nhưng yên tĩnh.
Trong viện trồng mấy khóm hải đường.
Xuân về hoa nở rất đẹp.
Ta ngồi bên cửa sổ làm nữ công.
Ánh nắng ấm áp chiếu xuống người.
Lòng rất bình yên.
Mùa đông năm ấy, vương gia lâm bệ/nh, bệ/nh tình đến rất dữ dội.
Trong phủ trên dưới nhốn nháo, mọi người đều sợ vương gia khó qua khỏi.
Vương phi ngày đêm hầu hạ, chúng ta cũng thay phiên túc trực.
Đêm ấy đến phiên ta.
Vương gia sốt mê man.
Bỗng nắm ch/ặt tay ta.
'Tĩnh Đàn...'
'Thiếp đây.'
Ngài mở mắt, ánh mắt lờ đờ.
'Nàng theo ta bao nhiêu năm rồi?'
'Mười năm rồi, vương gia.'
'Mười năm.' Ngài lẩm bẩm, 'Nàng luôn yên lặng như vậy.'
Ta không nói gì.
Ngài nhìn ta, bỗng mỉm cười.
'Đôi khi ta cảm thấy trong lòng nàng, có cả một thế giới rộng lớn.'
'Nàng không màng vinh sủng, cũng chẳng quan tâm đến ta.'
Tay ta run lên.
'Vương gia nói đùa rồi.'
Ngài nhắm mắt lại.
'Cũng tốt... yên tĩnh... ổn thỏa...'
Tiếng nói nhỏ dần.
Hơi thở ngài đều đặn trở lại.
Ta rút tay về.
Sửa lại chăn cho ngài, như mọi lần trước.
Ngoài cửa sổ, tuyết rơi lặng lẽ.
Vương gia khỏi bệ/nh, trông già đi nhiều.
Ngài ít đến hậu viện.
Thường ở một mình trong thư phòng.
Cuộc sống ta càng thêm tĩnh lặng.
Xuân Hạnh đã gả chồng, ra khỏi phủ, nghe nói cuộc sống tuy thanh bần nhưng yên ổn.
Nghe tin tức Xuân Hạnh, ta lại nhớ đến Liễu Oanh Nhi.
Giá như năm đó nàng yên phận đợi đến lúc xuất phủ, có lẽ cũng sẽ như Xuân Hạnh.
Ở đây an yên trọn kiếp này.
Thỉnh thoảng Xuân Hạnh nhờ người mang chút quà quê cho ta.
Những tiểu hầu nữ mới vào phủ hoạt bát hay cười.
Đôi khi tụ tập dưới hiên, thì thầm chuyện riêng.
'Nói xem, Thẩm tiểu thiếp xinh đẹp thế kia, năm xưa hẳn rất được sủng ái nhỉ?'
'Ai mà biết được, nhưng bả lạ thật, ngày thường chẳng mấy khi nói chuyện.'
'Giá như ta có nhan sắc ấy...'
'Thì sao?' Tiếng mụ quản đ/âm vào, 'Lũ tiểu nha đầu này, việc đã xong hết rồi à? Xem ra bả còn quá nhàn rỗi, có thời gian buôn chuyện.'
Lũ hầu nữ tán lo/ạn.
Ta ngồi trong cửa sổ nghe vậy, khẽ mỉm cười.
Xinh đẹp ư?
Có lẽ vậy.
Nhưng trong thâm viện này, nhan sắc là thứ vô dụng nhất.
Trí tuệ mới là vũ khí.
Tỉnh táo mới là sống còn.
Lại mấy năm nữa trôi qua.
Trưởng tử của vương phi thành thân.
Ngày yến hỷ trong phủ cực kỳ náo nhiệt.
Ta mặc y phục chỉnh tề, ngồi ở thiên sảnh.
Nhìn tân nhân làm lễ.
Chợt nhớ nhiều năm trước.
Liễu Oanh Nhi nói: 'Ta muốn gả thư sinh làm chính thất.'
Nhớ lúc nàng bị lôi đi, ánh mắt cầu c/ứu khẩn thiết.
Nhớ lúc vương gia trong cơn bệ/nh nói: 'Trong lòng nàng có cả thế giới.'
Ta cúi đầu, nhấp ngụm trà.
Trà đã ng/uội.
Nhưng cổ họng ngọt hậu.
Yến tàn, ta một mình về viện.
Đi ngang khóm hải đường, dừng bước.
Trăng sáng vằng vặc.
Hoa lá đan bóng.
Ta chợt nhớ một bài thơ.
Là vương gia tặng ta năm xưa.
'Nhân sinh không gốc rễ
Trôi như hạt bụi đường
Theo gió tản mạn bay
Thân này đâu còn nguyên'
Ta khẽ ngâm xong.
Đứng rất lâu đến khi chân tê dại.
Đêm ấy ta nằm mơ.
Mơ thấy xe cộ thời hiện đại.
Mơ thư viện, quán cà phê, ánh sáng màn hình vi tính.
Mơ thấy tự do.
Rồi cảnh tượng chuyển đổi.
Hiện ra khuôn mặt Liễu Oanh Nhi.
Nàng cười vui vẻ, khoác váy cưới trắng tinh.
'Nhìn xem, ta đã gả người mình yêu.'
Ta cũng cười theo.
Cười đến rơi lệ.
Tỉnh dậy, gối đã ướt đẫm.
Ngoài cửa sổ, trời hừng đông.
Chim chóc ríu ran.
Ta trỗi dậy, chỉnh trang.
Người trong gương đã hằn vết chân chim.
Tính kỹ Oanh Nhi đã đi hơn hai mươi năm.
Sáng hôm sau, vương phi gọi ta đến.
'Tháng sau ta sẽ ra trang viện ngoại thành dưỡng lão.' Nàng nói, 'Việc trong phủ, phiền nàng trông nom giúp.'
'Thiếp sợ không đảm đương nổi.'
'Nàng làm được.' Vương phi ngắt lời, 'Trong phủ này, ta tin nàng nhất.'
Ta trầm mặc, rồi gật đầu nhận lời.
'Tuân lệnh.'
Nàng mỉm cười, vẫn như thiếu nữ rạng rỡ ngày nào.
'Tĩnh Đàn, những năm này, khổ cho nàng rồi.'
'Vốn là bổn phận của thiếp.'
Nàng nhìn ta.
Ánh mắt phức tạp.
'Đôi khi ta cảm thấy nàng không thuộc về nơi này.' Nàng khẽ nói, 'Nàng không để tâm đến vương gia, như kẻ ngoài cuộc lạnh lùng nhìn mọi chuyện.'
Ta gi/ật mình.
'Vương phi nói đùa rồi.'
Nàng phất tay.
'Đi đi. Có nàng ở đây, ta yên tâm.'
Ta thi lễ rời khỏi chính sảnh.
Bước ra sân, ánh nắng chói chang.
Ta đưa tay che mắt.
Chợt cảm thấy bầu trời bị tường cao vây khốn này...
