Chu Hành Chi cau mày sâu hơn.
- Bệ hạ có biết một người đàn bà vừa sinh nở phải đến nơi ấy trú ngụ năm năm, sẽ ra sao không? - Ta tiếp lời - Bệ hạ có biết một đứa trẻ mới chào đời ba ngày phải lớn lên ở chốn ấy, sẽ thế nào không?
Thẩm Ngọc D/ao bỗng khẽ nức nở: - Hoàng thượng, thần thiếp đ/au đầu quá...
Chu Hành Chi lập tức cúi xuống nhìn nàng: - Sao thế? Trẫm truyền ngự y ngay.
- Không cần - Thẩm Ngọc D/ao lắc đầu, mắt lệ nhòa nhìn vua - Thần thiếp chỉ... chỉ nghe chị ấy nói vậy mà lòng quặn đ/au. Hoàng thượng, thần thiếp biết chị gh/ét ta, nhưng... nhưng con ta đã mất, thần thiếp đâu muốn thế này...
- Trẫm biết, trẫm đều hiểu - Chu Hành Chi dịu dàng an ủi, khi ngẩng lên nhìn ta, ánh mắt đã lạnh tựa băng - Cố Thu Nguyệt, ngươi nghe rõ chưa? Ngọc D/ao giờ thể trạng suy nhược, không chịu được kích động. Nếu ngươi còn chút lương tâm, hãy lập tức rời khỏi đây, ba ngày sau ngoan ngoãn xuất cung.
Hắn ngập ngừng, lại nói: - Còn Vĩnh An... trẫm sẽ bảo Nội vụ phủ chuẩn bị thêm áo ấm cho hai người.
- Áo ấm? - Ta lặp lại hai chữ, bỗng thấy vô cùng nực cười - Hoàng thượng tưởng chùa Linh Ẩn thiếu thốn là áo ấm sao?
Ta bước thêm một bước, lần này thị vệ đã động, chặn trước mặt.
Xuyên qua vai thị vệ, ta nhìn thẳng Chu Hành Chi, từng chữ nói rành rọt:
- Hoàng thượng, thần thiếp c/ầu x/in ngài lần cuối. Hãy để Vĩnh An ở lại cung, dù chỉ nuôi nấng nơi điện phụ thất nào, dù bệ hạ vĩnh viễn không đoái hoài. Một mình thần thiếp lên chùa, bao lâu cũng được.
Ta quỳ xuống.
Đầu gối đ/ập xuống nền gạch, phát ra tiếng đục nặng nề.
- Thần thiếp c/ầu x/in ngài.
Đứa nhỏ trong lòng tựa hồ cảm nhận được điều gì, lại khóc thút thít.
Chu Hành Chi nhìn ta, nhìn rất lâu.
Lâu đến nỗi ta tưởng hắn sẽ mềm lòng, có lẽ nhớ lại tình nghĩa thuở trước, nhớ đứa trẻ này mang dòng m/áu của hắn.
Rồi hắn nói:
- Không được.
Hai chữ, ch/ặt đ/ứt mọi hy vọng của ta.
- Trẫm không muốn thấy bất cứ thứ gì liên quan đến ngươi trong cung - Giọng hắn bình thản mà tà/n nh/ẫn - Đồ đạc của ngươi, người của ngươi, con của ngươi, tất cả mang đi hết.
Hắn phẩy tay: - Đuổi nàng ra ngoài. Ba ngày sau, trẫm không muốn thấy nàng trong cung nữa.
Thị vệ tiến lên kéo ta.
Ta ôm Vĩnh An, không kháng cự.
Chỉ khi đứng dậy, ta nhìn Chu Hành Chi lần cuối.
Hắn đang cúi xuống dỗ dành Thẩm Ngọc D/ao trong lòng, giọng nhỏ nhẹ, ánh mắt dịu dàng.
Sự dịu dàng ấy từng thuộc về ta.
Giờ đã thuộc về kẻ khác.
Ta quay lưng, từng bước rời khỏi điện đường.
Phía sau vẳng lại giọng Thẩm Ngọc D/ao mềm mại: - Hoàng thượng, ngài đối với thần thiếp thật tốt...
Cùng lời đáp ngọt ngào của Chu Hành Chi: - Trẫm không tốt với nàng, thì tốt với ai?
Cửa điện khép sau lưng ta.
Gió tuyết lại nuốt chửng ta vào trong.
Mụ nương nương vẫn đứng ngoài cửa, thấy ta bước ra liền kh/inh khỉnh cười: - Đã bảo đừng phí sức, lại còn tự rước nhục.
Ta không thèm đáp, chỉ ôm ch/ặt Vĩnh An trong lòng, từng bước đi vào trận cuồ/ng phong tuyết trắng.
Tuyết càng lúc càng dày.
Con đường cung điện phía trước mênh mông, một màu trắng xóa, chẳng thấy đâu là điểm cuối.
Như phần đời còn lại của ta.
2
May thay Chu Hành Chi ch*t, khổ tận cam lai.
Khi đến trước cổng chùa, sư trụ trì dẫn chúng ni cô quỳ đất đón ta.
- Cung nghinh Thái hậu hồi cung.
Giọng sư trụ trì nịnh nọt, nhưng không dám ngẩng mặt nhìn ta.
Ta nhướng mày, cúi hỏi Chu Vĩnh An bên cạnh:
- Hoàng nhi, giờ con là hoàng đế, có muốn bọn chúng vì con mà sao chép kinh kệ cầu phúc không?
Chu Vĩnh An ngoan ngoãn gật đầu, đáp lời:
- Muốn, vậy bắt chúng mỗi ngày tụng kinh ngàn lần, sao chép trăm lần, vì trẫm và mẫu hậu cầu phúc. Nếu không làm được, ấy là kh/inh nhờn hoàng ân, xử tử.
Chu Vĩnh An giọng còn non nớt, lời nói ra khiến người nghe rợn tóc gáy.
Bốn phía im phăng phắc, chỉ còn tiếng thở gấp của đám ni cô.
Ta hài lòng nắm nhẹ bàn tay nhỏ của con.
Chu Hành Chi rõ ràng cũng kinh ngạc trước lời Chu Niệm An.
Giây lát sau hắn như tỉnh táo lại, tức gi/ận quát:
- Nhỏ tuổi đã đ/ộc á/c thế này! Cố Thu Nguyệt, ngươi dạy con như vậy sao?
Ta không thèm đáp, hắn càng gi/ận dữ.
- Biết thế trẫm đã không để ngươi mang con ra cung, xem đứa trẻ thành ra thế nào? Không một chút lòng trắc ẩn, bắt sao chép trăm lần, muốn bảo người ta mệt ch*t thì nói thẳng, cần gì dùng cách hành hạ thế này.
Hóa ra hắn biết đây là hành hạ.
Khi mới đến chùa Linh Ẩn, trời giá buốt, tay co duỗi không nổi.
Chùa dựng nơi âm sơn, suốt ngày chẳng thấy ánh dương.
Tường loang lổ tróc vữa, mái dột lỗ thủng, gió tuyết ùa vào từ khắp phía.
Sư trụ trì là ni cô ngoài bốn mươi, pháp danh Tĩnh An.
Khi bà ta dẫn ta vào đại điện, ta đang r/un r/ẩy vì lạnh, đứa nhỏ trong lòng khóc ngất từng cơn.
- Từ nay ngươi quỳ ở đây - Tĩnh An chỉ tấm đ/á lạnh lẽo nhất, cứng nhất trước tượng Phật - Mỗi ngày sao chép kinh văn trăm lần, tụng niệm ngàn lần, vì Hoàng đế cùng Hoàng hậu cầu phúc.
Ta nhìn chiếc án thư phủ đầy bụi và mạng nhện, trên đó đặt xấp giấy vàng mỏng cùng ngọn bút trọc lông.
- Trụ trì, ta còn trong cữ đẻ, m/áu hạ...
- Không được - Tĩnh An ngắt lời - Ngươi đã là phế hậu, nên nhận rõ thân phận. Hoàng thượng không tru di ngươi đã là ân điển lớn lao. Mỗi ngày không chép xong kinh, đừng hòng được ăn.
Bà ta liếc nhìn Vĩnh An trong lòng ta: - Đứa nhỏ này cũng là nghiệt chướng, đã mang đến thì nuôi cho tốt. Trong chùa không nuôi kẻ nhàn cư, đợi nó lớn chút cũng phải làm việc.
Ngày đầu tiên, ta chép từ sáng đến tối.
Những vết bỏng lạnh trên tay tái phát trong khí lạnh chùa hoang, mưng mủ chảy m/áu.
Cầm bút, mủ m/áu lẫn mực tàu, thấm loang từng vệt trên giấy vàng.
Tĩnh An nhìn thấy, một thước quật vào mu bàn tay ta: - Làm bẩn kinh văn, chép lại!
Ta quỳ chép lại, m/áu hạ thấm ướt váy quần mỏng manh, in hằn vệt đỏ thẫm trên nền đ/á.
Đến bữa tối, một tiểu ni cô mang đến hai chiếc bánh bao cứng như đ/á cùng bát nước lã.
- Ăn nhanh đi, ăn xong còn phải chép tiếp - Tiểu ni cô thì thào, ánh mắt đầy thương cảm.
Ta chộp lấy bánh bao, ăn ngấu nghiến.
Trong cữ đẻ vốn đã suy nhược, lại quỳ cả ngày, ta đói đến hoa mắt.
