Lãnh cung, nơi còn tiêu điều hơn cả chùa Linh Ẩn.
Ta cố ý chọn dãy viện tử xa nhất cung cấm cho Thẩm Ngọc D/ao.
Giếng trong sân đã cạn khô nhiều năm, cỏ dại mọc cao ngất đầu người.
Mái hiên dột nước, tường vữa bong tróc, chuột nhắt nhởn nhơ chạy dọc xà nhà.
"Nương nương... không, thứ nhân Thẩm thị," thái giám dẫn đường lên giọng the thé,
"Thái hậu nhân từ, cho phép ngươi cùng nhị hoàng tử ở nơi này. Mỗi ngày sẽ có người đưa cơm đến, ngươi hãy thành tâm sám hối."
Thẩm Ngọc D/ao ôm đứa con trai c/âm lặng đứng giữa sân, đảo mắt nhìn quanh, ánh mắt chất chứa nỗi kh/iếp s/ợ không giấu giếm.
"Đây chẳng phải nơi thê lương nhất lãnh cung sao?" Giọng nàng r/un r/ẩy, "Ngay cả giấy dán cửa sổ cũng nát tan..."
"Năm xưa ngươi đưa Thái hậu đến Linh Ẩn Tự, chẳng cũng chọn gian thiền phòng tồi tàn nhất đó sao?" Thái giám nhe răng cười gượng,
"Thái hậu có chỉ, mỗi sáng ngươi phải quỳ giữa sân tụng kinh trăm lần, cầu phúc cho Thái hậu và hoàng thượng. Đây chính là quy củ ngươi năm xưa định ra cho Thái hậu."
Mặt Thẩm Ngọc D/ao lập tức tái nhợt.
Linh h/ồn Chu Hành Chi cuống quýt đi vòng quanh: "Ngọc D/ao! Ngọc D/ao đừng sợ, trẫm ở đây!"
Tiếc thay nàng không nghe thấy.
Người trong cung vốn giỏi xem gió bẻ măng.
Năm xưa họ nâng Thẩm Ngọc D/ao lên mây xanh bao nhiêu, giờ đây họ hạ nàng xuống bùn đen bấy nhiêu, thậm chí còn hơn thế.
Tháng đầu tiên, cung nữ đưa cơm "vô tình" làm đổ thức ăn xuống đất, bắt Thẩm Ngọc D/ao nhặt lên ăn.
"Thứ nhân Thẩm thị, ngươi không biết hiện nay chi tiêu trong cung lớn lắm, lương thực quý như vàng sao?" Cung nữ cười nói, "Thái hậu dặn rồi, không được lãng phí."
Thẩm Ngọc D/ao nhìn đống cơm dính đầy bùn đất, lại nhìn đứa con đói khóc trong lòng, cuối cùng quỳ xuống, dùng tay gom thức ăn lại.
Chu Hành Chi bên cạnh gào thét đ/au đớn: "Đừng! Ngọc D/ao, đừng ăn!"
Nàng không nghe thấy, vừa khóc vừa nhét thức ăn bẩn vào miệng.
Ta đứng ngoài hành lang lãnh cung, lặng lẽ nhìn cảnh tượng ấy.
Năm xưa khi nàng sai người ném bánh màn thầu xuống đất dẫm nát, bắt ta ăn, còn dứt khoát hơn bây giờ nhiều.
Tháng thứ hai, mùa đông tới.
Việc cung cấp than củi lãnh cung "gặp trục trặc", suốt nửa tháng không có một mẩu than.
Thẩm Ngọc D/ao cùng con trai co ro trong chiếc chăn rá/ch nát, r/un r/ẩy, tay cả hai đều lên chốc lở.
Nàng bế con đến c/ầu x/in thái giám gác cổng, quỳ trên tuyết cúi đầu: "Xin các ngài, cho chút than củi, đứa bé sẽ ch*t cóng mất."
Bọn thái giám bóc hạt dưa, cười nói: "Thứ nhân Thẩm thị, năm xưa ngươi chẳng bảo 'chốc lở chẳng ch*t được người' sao? Giờ lại sợ rồi?"
Nàng quỳ suốt một canh giờ, cuối cùng ngất xỉu giữa tuyết trắng.
Đứa trẻ c/âm lặng bò ra khỏi sân, bị người phát hiện, may mắn được cho vài cục than ướt.
Than ướt ch/áy bốc khói ngút trời, khiến hai mẹ con ho sặc sụa, nước mắt giàn giụa.
Ta trong phòng sưởi nghe cung nữ báo cáo, tay cầm lò sưởi, bế Vĩnh An trong lòng.
"Mẫu hậu," Vĩnh An ngẩng đầu nhìn ta, "Vì sao Thẩm nương nương cùng con trai phải chịu rét?"
"Bởi năm xưa mẫu hậu cùng con, cũng từng chịu rét như vậy." Ta khẽ nói, "Nhưng chúng ta còn khổ hơn họ nhiều. Ít nhất họ còn có than ướt, chúng ta khói cũng chẳng có."
Vĩnh An gật đầu hiểu chưa thông, bàn tay nhỏ nắm lấy tay ta: "Vậy giờ mẫu hậu đã ấm chưa?"
"Ấm rồi." Ta mỉm cười, "Có Vĩnh An bên cạnh, mẫu hậu ấm áp lắm."
Tháng thứ ba, Thẩm Ngọc D/ao lâm bệ/nh.
Sốt cao không lui, ho liên miên, giống hệt căn bệ/nh giả nàng từng diễn trong dưỡng tâm điện.
Thái y "vô tình" đều bận rộn, không ai muốn tới lãnh cung khám cho một thứ nhân.
Trong cơn mê man, nàng nắm tay đứa con c/âm, gọi đi gọi lại: "Hành Chi... Hành Chi ngươi ở đâu, c/ứu ta..."
Linh h/ồn Chu Hành Chi quỳ bên giường, vô vọng muốn chạm vào trán nàng: "Ngọc D/ao, trẫm ở đây, trẫm ở đây mà..."
Bàn tay hắn xuyên qua thân thể nàng.
Hắn đột ngột ngẩng đầu nhìn ta, ánh mắt lần đầu xuất hiện cảm xúc khác ngoài van nài.
Đó là nỗi bất lực thẳm sâu.
"Cố Thu Nguyệt," hắn lơ lửng trước mặt ta, "Ta c/ầu x/in ngươi, hãy cho nàng một thái y. Nàng sẽ ch*t mất."
Ta không để ý, tiếp tục phê tấu chương.
"Trẫm biết sai rồi!" Giọng hắn khàn đặc, "Năm xưa trẫm không nên đối xử với ngươi như vậy! Nhưng ngươi trả th/ù trẫm là đủ, sao phải hành hạ Ngọc D/ao? Nàng chỉ là một nữ tử yếu đuối!"
Ta đặt bút xuống, ngẩng mắt nhìn hắn: "Chu Hành Chi, năm xưa khi ta bệ/nh ở Linh Ẩn Tự, ngươi ở nơi nào?"
Hắn sững sờ.
"Ta viết thư hết lần này đến lần khác, nói rằng m/áu chảy suốt hơn tháng, nói rằng sốt cao không lui." Ta chậm rãi từng chữ,
"Ngươi đã từng sai thái y đến khám cho ta chưa? Ngươi đã từng cho người đưa th/uốc đến chưa?"
Hắn mở miệng, không thốt nên lời.
"Ngươi không có." Ta thay hắn trả lời,
"Lúc đó ngươi đang bận rộn b/ắn pháo hoa cho tân hoàng hậu, mừng đám cưới mới. Ngươi còn chẳng thèm xem những bức thư đó. Hoặc giả, Thẩm Ngọc D/ao đã không cho ngươi thấy."
Linh h/ồn Chu Hành Chi r/un r/ẩy dữ dội, gần như muốn tan biến.
"Cho nên bây giờ," ta lại cầm bút lên, "Ngươi cũng đừng đến c/ầu x/in ta."
Thẩm Ngọc D/ao cuối cùng vẫn qua khỏi.
Nhờ đứa con trai mỗi ngày ra giếng múc nước lạnh lau người hạ sốt, nhờ mấy mẩu lương khô nàng giấu kỹ, nhờ ý chí "không được ch*t, ch*t rồi con trai biết làm sao" kiên cường. Giống hệt ta năm xưa.
Ngày nàng hồi phục, ta sai người đưa đến hai bát cháo loãng.
Thái giám đưa cháo nói: "Thái hậu có chỉ, thứ nhân Thẩm thị khỏi bệ/nh là nhờ trời xanh thương xót. Ban hai bát cháo loãng để chúc mừng."
Thẩm Ngọc D/ao nhìn hai bát cháo loãng đến mức soi thấy bóng người, bỗng cười, cười đến rơi lệ.
"Cố Thu Nguyệt, ngươi thật tà/n nh/ẫn..."
Gi*t người còn dễ hơn gi*t lòng.
Chu Hành Chi đứng bên nàng, nhìn nàng vừa khóc vừa đút cháo cho con, bản thân chỉ uống nửa bát nhỏ.
Hắn lẩm bẩm: "Giá như năm xưa, trẫm đối xử tốt với Thu Nguyệt, liệu giờ này có..."
Ta không nghe rõ lời sau, cũng chẳng bận tâm.
5
Năm năm.
Thẩm Ngọc D/ao ở lãnh cung đúng năm năm dài.
Trong năm năm ấy, nàng từ một hoàng hậu sủng ái tuyệt sắc, trở thành một phụ nhân tóc bạc phơ, hình hài tiều tụy.
