Đôi bảo đầu gối vẫn đặt nơi ấy.
Ta đưa tay sờ thử. Vải thô ráp cọ vào lòng bàn tay, hai đóa đào hoa dưới ánh trăng mềm mại dị thường.
Khi hồi cung, ta đặc biệt đến Ngự Thiện Phường xin một gói bánh đào, nhờ tiểu thái giám quen biết đưa về.
Tiểu thái giám trở lại, đưa cho ta một mảnh giấy.
Trên ấy ng/uệch ngoạc viết: 'Bánh đào ngọt lắm, tạ ơn tướng công. Bảo đầu gối thiếp đã vá thêm lớp, nhớ mang vào.'
Hai chữ 'tướng công' như than hồng ch/áy vào mắt ta.
Ta cất mảnh giấy vào ng/ực.
Đêm canh gác, đầu gối quỳ trên nền gạch lạnh cứng, chợt nhớ đến đôi bảo đầu gối ấy.
Có lẽ... lần sau thử cũng được.
6
Ngày tháng trôi qua chầm chậm.
Mồng hai hàng tháng trở thành niềm mong mỏi thầm kín của ta.
Ta thường nghĩ trước nên mang gì cho nàng.
Khi thì điểm tâm trong cung, khi thì vải hoa chợ m/ua.
Nàng luôn vui vẻ nhận lấy, rồi biến hóa làm đủ món ngon.
Cây đào trong sân cao hơn chút, rau xanh mơn mởn, gà con bắt đầu đẻ trứng.
Nàng còn đổi trứng lấy kim chỉ của láng giềng, may tất, may áo lót cho ta.
Ta nghĩ, có lẽ mình nên thử... làm một người chồng.
Dù là người chồng không trọn vẹn.
Nhưng vận mệnh chẳng cho ai thời gian chuẩn bị.
7
Lại một ngày mồng hai, ta ra khỏi cung sớm hơn thường lệ.
Đến đầu ngõ, chợt nghe ồn ào hỗn lo/ạn.
Có tiếng hét, tiếng chó sủa đi/ên cuồ/ng, tiếng đàn ông quát tháo.
Lòng ta thắt lại, bước chân gấp gáp.
Cửa nhà ta mở toang, ngưỡng cửa văng m/áu đỏ sẫm.
Hắc Mặc nằm trong cửa, mắt mở trừng, dưới thân vũng m/áu.
Nó thấy ta, vẫy đuôi yếu ớt, phát ti/ếng r/ên khẽ.
Trong nhà vang lên tiếng cười đi/ên lo/ạn của Tào Đức Hải: 'Tiểu nương tử đừng trốn nữa! Để gia gia ta yêu chiều!'
Ta xông vào.
Thẩm Chiêu bị Tào Đức Hải đ/è vào tường, tóc rối bời, trán vỡ chảy m/áu.
Tào Đức Hải mình đầy rư/ợu, đang gi/ật áo nàng.
'Dừng tay!' Ta quát lớn.
Tào Đức Hải quay lại, mắt đỏ ngầu nhìn ta: 'Ôi, Giang Nghiêm về rồi? Vừa hay, để mày học cách làm đàn ông--'
Lời chưa dứt, Thẩm Chiêu giơ tay, trâm bạc đ/âm mạnh vào cánh tay hắn.
Tào Đức Hải đ/au đớn, t/át nàng ngã xuống đất.
Khoảnh khắc ấy, cơn á/c mộng năm mười lăm tuổi hiện về, bao nỗi bất lực, phẫn nộ, tuyệt vọng như thủy triều nhấn chìm ta.
Không.
Không thể mất người quan trọng nữa.
Ta xông tới, gi/ật lấy chiếc trâm từ tay Thẩm Chiêu.
Tào Đức Hải gầm gừ ra đò/n, hắn có võ công, một quyền đ/á/nh vào ng/ực khiến ta nghẹt thở.
Nhưng ta không buông, ôm ch/ặt hắn, hét với Thẩm Chiêu: 'Chạy đi! Mau!'
Nàng đứng dậy, nhưng không chạy, mà cầm ấm trà trên bàn đ/ập mạnh vào đầu hắn.
Tào Đức Hải loạng choạng, ta nhân lúc đ/âm trâm vào cổ hắn.
Một nhát.
Hai nhát.
Ba nhát.
M/áu nóng b/ắn đầy mặt.
Tào Đức Hải trợn mắt như không tin nổi, rồi từ từ gục xuống, bất động.
Trong nhà tĩnh lặng như ch*t.
Chỉ còn tiếng thở gấp của ta và nàng.
Ta nhìn chiếc trâm trong tay, m/áu theo hoa văn bạc nhỏ giọt.
Ta đã gi*t người.
Nhận thức này khiến toàn thân lạnh toát.
'Tướ... tướng công.' Thẩm Chiêu r/un r/ẩy nắm tay ta, 'Hắn... hắn ch*t rồi sao?'
Ta cúi xuống kiểm tra hơi thở, gật đầu.
Nàng mềm nhũn, ngã vật xuống đất.
Ta nhìn gương mặt tái mét của nàng, 'Đừng sợ, người là ta gi*t.'
Tào Đức Hải nhắm vào ta, hẳn là mấy lần được nghĩa phụ trong cung khen ngợi khiến hắn bất mãn.
Thẩm Chiêu ngẩng đầu, nước mắt lã chã rơi: 'Không... là thiếp ra tay trước...'
'Nghe đây.' Ta nắm vai nàng, nhìn thẳng vào mắt, 'Nhớ kỹ, người là ta gi*t. Tào Đức Hải xông vào muốn gi*t ta, ta tự vệ phản kích. Nàng không biết gì cả, hiểu chứ?'
Nàng cắn môi, gật đầu mạnh.
Ta đứng dậy, lôi x/á/c hắn đ/ập vào bàn, lấy chiếu rá/ch bọc lại đem ch/ôn nơi núi sau.
8
Cái ch*t của Tào Đức Hải rốt cuộc không giấu được.
Ba ngày sau, người Đông Xưởng tới.
Dẫn đầu là huynh đệ kết nghĩa của Tào Đức Hải, một thái giám họ Triệu.
Hắn nhìn ta, hỏi lạnh lùng: 'Giang Nghiêm, Tào công công cuối cùng đến tìm ngươi?'
'Phải.' Ta cúi đầu, 'Tào công công hôm ấy s/ay rư/ợu, nói có chút n/ợ nần cần tính với tiểu nhân. Chúng thần cãi nhau, thần... vô ý đẩy hắn. Hắn ngã xuống, đầu đ/ập vào góc bàn, rồi... tắt thở.'
'Ồ?' Thái giám Triệu cười lạnh, 'Tào công công có võ công, bị ngươi đẩy ngã?'
'Hắn say rồi.' Ta ngẩng đầu, ánh mắt bình thản, 'Triệu công công không tin, có thể khám nghiệm - sau đầu Tào công công có thương tích, quả thật do va đ/ập. Nếu thực sự muốn gi*t hắn, cần gì dùng cách vụng về thế?'
Thái giám Triệu nheo mắt.
Ta biết hắn đang cân nhắc - nghĩa phụ Lưu Cẩn đang thịnh thế, còn ta dù sao cũng là nghĩa tử của Lưu Cẩn.
Vì một Tào Đức Hải đã ch*t mà đắc tội Lưu Cẩn, không đáng.
Nhưng hắn cũng không cam lòng tha ta.
'Việc này phải bẩm báo lên Xưởng công.' Hắn nói, 'Giang công công, mấy ngày tới phải phiền ngươi ở ngục.'
Ta bị đóng gông.
Thẩm Chiêu xông ra, bị nha dịch ngăn lại.
Nàng khóc gọi: 'Tướng công! Tướng công!'
Ta quay đầu nhìn nàng.
Nàng đứng dưới ánh bình minh, mặt còn vết bầm, mắt sưng như mắt ếch.
Ta nhớ lời nàng nói 'Ít nhất trong mắt ngài không có kh/inh thường', nhớ cây đào nàng trồng.
Ta mở miệng, khẽ nói bằng môi:
'Đi.'
Rời khỏi nơi này, đi thật xa.
Đừng để ta liên lụy.
Nàng hiểu, lắc đầu quầy quậy, nước mắt như mưa.
Ta bị giải đi.
Trong ngục ẩm thấp tối tăm, rơm rạ bốc mùi mốc meo.
Ta ngồi xó tường, ngắm mảnh trời nhỏ hẹp ngoài song sắt.
Ta nhớ năm mười lăm tuổi, mẫu thân ôm ta nói: 'Nghiêm nhi, dù thế nào cũng phải sống.'
Sau bà mất, ta sống sót, nhưng sống thành ra thế này.
Giờ lại thành tù nhân.
Nhưng lần này, trong lòng ta có người.
Nghĩ về nàng, tự nhiên thấy bớt sợ.
9
Ta ở ngục năm ngày.
Ngày thứ sáu, cửa ngục mở.
Đến là thân tín bên Lưu Cẩn.
Ta bị đưa đến biệt trạch của Lưu Cẩn.
Ông ngồi ghế thái sư uống trà, thấy ta vào, ngẩng mắt lên.
'Tào Đức Hải là ngươi gi*t?' Giọng ông bình thản, không rõ vui gi/ận.
