Nàng phân tích: "Làm một bản kê khai, nửa thật nửa giả - phần thật là những điều họ đã tra được, phần giả phải tinh vi đến mức khiến họ nghi kỵ lẫn nhau, ràng buộc lẫn nhau."
Ta ngây người nhìn nàng.
Cô gái mười sáu tuổi này, lớn lên nơi thâm cung viện hậu, lại có sự nhạy bén kinh người.
"Nhưng nếu bị phát hiện..."
"Vậy thì đ/á/nh cược." Nàng nhìn thẳng vào ta, "Cược vào sự bất tín giữa họ, cược vào việc họ thà nghi ngờ đối phương chứ không hoàn toàn tin tưởng ngươi."
Nàng dừng lại, giọng dịu dàng hơn: "Tướng công, chúng ta không còn đường lui nữa, phải không?"
Phải, không còn đường lui.
Ta ôm ch/ặt lấy nàng.
"Chiêu nhi, nếu lần này qua ải, chúng ta sẽ rời đi. Rời khỏi kinh thành, vĩnh viễn không trở lại."
"Vâng."
Đêm ấy ta thao thức không ngủ, cặm cụi làm sổ sách.
Thẩm Chiêu bên cạnh ta, mài mực, trải giấy, nấu trà.
Bản kê khai được dâng lên Lưu Cẩn.
Hắn lật xem, sắc mặt biến ảo khôn lường.
"Chỉ có thế?"
"Tam hoàng tử hiện chỉ nắm giữ nhiêu đó." Ta cúi đầu, "Nhưng hắn vẫn đang điều tra."
Lưu Cẩn gập sổ lại, chằm chằm nhìn ta: "Lão phu tạm tin ngươi một lần. Nhưng Giang Nghiễm, hãy nhớ rõ thân phận của ngươi - ngươi mãi mãi chỉ là con chó do lão phu nuôi dưỡng."
"Nhi tử minh bạch."
Bước ra khỏi viện Lưu Cẩn, lưng áo ta đã ướt đẫm mồ hôi lạnh.
Ta biết, phong ba sắp nổi lên rồi.
**12**
Hai tháng sau, tam hoàng tử điều tra rõ vụ án Giang Nam chức tạo.
Thủ phạm tham ô chính là Lưu Cẩn. Hắn cấu kết với thái giám Giang Nam chức tạo, khai khống chi phí, bỏ túi riêng, số lượng lên tới trăm vạn lượng.
Chứng cứ rành rành, tam hoàng tử đứng trước triều đình đàn hạch.
Hoàng thượng nổi trận lôi đình, hạ chỉ triệt tra.
Lưu Cẩn bị quản thúc tại phủ, đảng ngũ lần lượt sa lưới.
Ta cũng bị liên lụy, giam vào đông xưởng ngục.
Ta biết tam hoàng tử sẽ bảo vệ ta.
Nhưng điều ta lo lắng, là Thẩm Chiêu.
Trước khi Lưu Cẩn sụp đổ, hắn có trả th/ù nàng không?
Ý nghĩ ấy khiến ta ngồi đứng không yên.
Ngày thứ ba, cửa ngục mở.
Ta bị dẫn đến thư phòng tam hoàng tử.
Hắn đứng bên cửa sổ, lưng quay về phía ta.
"Lưu Cẩn ch*t rồi." Hắn lên tiếng, giọng không chút xúc động, "Tự uống đ/ộc dược. Trước khi ch*t còn bức phu nhân cùng tuẫn táng."
Ta quỳ xuống: "Điện hạ anh minh."
"Anh minh?" Lý Triệt quay người, nhìn ta, ánh mắt phức tạp, "Giang Nghiễm, ngươi có biết bản vương gh/ét nhất hạng người nào không?"
"Nô tài không rõ."
"Gh/ét nhất hạng người hai mặt ba lưỡi." Hắn chậm rãi nói, "Bản kê khà ngươi dâng lên Lưu Cẩn, là giả đúng chứ?"
Lòng ta chùng xuống, phục người không dám nói.
"Bản vương đã điều tra rồi." Lý Triệt bước đến trước mặt ta, "Bản thật nằm ở chỗ vợ ngươi - ngày thứ hai sau khi ngươi gặp nạn, nàng đã nhờ người đưa đến phủ bản vương."
Ta ngẩng đầu lên.
"Nàng đúng là gan lớn." Lý Triệt khẽ nhếch mép, "Một phụ nhân, một mình đến vương phủ, đòi gặp bản vương. Thị vệ ngăn cản, nàng liền quỳ trước cổng, nói 'Dân phụ có bản kê khai tham ô thật sự của Lưu Cẩn, cầu kiến tam hoàng tử'."
Trước mắt ta hiện lên cảnh tượng ấy - Thẩm Chiêu quỳ trước vương phủ, thân hình mảnh mai nhưng thẳng tắp.
Tim như bị vật gì bóp ch/ặt, vừa chua xót vừa đ/au đớn.
"Bản vương đã gặp nàng." Lý Triệt tiếp tục, "Nàng dâng lên bản kê khai, rồi cúi đầu nói: 'Điện hạ, phu quân của dân phụ bất đắc dĩ mới làm giả sổ sách. Nếu hắn thật sự phản bội điện hạ, đã không để lại bản thật cho dân phụ. C/ầu x/in điện hạ xem tình nghĩa cũ, tha mạng cho hắn'."
Hắn dừng lại, nhìn ta: "Ngươi nói, bản vương có nên tha cho ngươi không?"
Ta cúi đầu, trán chạm đất: "Nô tài... mặc điện hạ xử trí."
Hồi lâu sau, Lý Triệt thở dài.
"Đứng lên đi."
Ta do dự đứng dậy.
"Vợ ngươi nói đúng." Lý Triệt ngồi xuống ghế, "Nếu ngươi thật sự phản bội bản vương, đã không lưu lại đường lui. Hơn nữa..." Ánh mắt hắn sâu thẳm, "Trong bản đầu hàng ngươi dâng lên bản vương, đã ghi rõ số lượng tham ô đại thể của Lưu Cẩn. Số liệu trong bản giả, so với bản thật chỉ khác biệt chi tiết nhỏ."
Mồ hôi lạnh toát ra: "Nô tài..."
"Không cần giải thích." Lý Triệt giơ tay ngăn lại, "Bản vương không ưa trở cờ, nhưng trân trọng kẻ thông minh. Ngươi là kẻ thông minh, biết lưu lại đường sống cho mình, cho gia đình."
Hắn đứng dậy, bước đến trước mặt ta:
"Lưu Cẩn đã ch*t, nội cung cần chỉnh đốn. Bản vương đã tiến cử ngươi với phụ hoàng - Tư Lễ Giám Bỉnh Bút thái giám, thống lĩnh Nội Quan Giám. Ngươi có nguyện ý?"
Ta sững sờ.
Tư Lễ Giám Bỉnh Bút, đó là vị trí thứ nhì nội cung, chỉ dưới Chưởng Ấn thái giám.
Quyền lực lớn đến mức khiến bao người thèm khát.
Nhưng ta từ chối.
"Điện hạ," giọng ta r/un r/ẩy, "nô tài... muốn cầu một ân điển."
"Nói."
"Nô tài không muốn làm thái giám nữa." Ta ngẩng đầu, nhìn thẳng hắn, "Nô tài muốn đưa Chiêu nhi rời khỏi kinh thành, về làm thường dân."
Lý Triệt nhìn chằm chằm, như muốn nhìn thấu tâm can ta.
"Ngươi đã quyết định rồi?" Hắn chậm rãi nói, "Một khi bước ra khỏi cánh cửa này, sẽ vĩnh viễn không thể trở lại. Vinh hoa phú quý, quyền thế địa vị, đều không còn liên quan đến ngươi."
"Nô tài đã quyết định." Ta kiên định đáp, "Những năm qua, nô tài sống quá mệt mỏi. Chỉ muốn... cùng Chiêu nhi yên ổn qua ngày."
Thư phòng im lặng hồi lâu.
Cuối cùng, Lý Triệt cười.
Không phải chế giễu, mà là nụ cười chân thành.
"Tốt." Hắn nói, "Bản vương chuẩn tấu."
Ta cúi đầu bái tạ: "Tạ điện hạ!"
"Nhưng có một điều kiện." Hắn nói thêm, "Khi ngươi ổn định, mỗi năm viết cho bản vương một phong thư. Không cần nói tình hình, chỉ kể về đào hoa Giang Nam, xuân vũ, cao điểm - để bản vương cũng được nghe âm thanh bên ngoài cung tường."
"Nô tài tuân lệnh."
Bước ra khỏi vương phủ, ánh mặt trời chói chang.
Ta nheo mắt, nhìn dòng người tấp nập ngoài phố, bỗng cảm thấy như vừa tỉnh giấc chiêm bao.
Kết thúc rồi.
Tất cả đều kết thúc.
**[Ngoại truyện 1]**
Ta cùng Thẩm Chiêu rời kinh thành vào một ngày tháng ba cuối xuân.
Hoa đào đã tàn, kết những trái non xanh biếc. Nàng cẩn thận hái vài quả, gói trong khăn tay.
"Không mang được cây đào, mang vài hạt cũng tốt." Nàng nói, "Trồng ở sân nhà mới, may ra có thể sống."
Ta nhìn nàng, lòng mềm như bông.
Xe ngựa ra khỏi thành, thẳng hướng nam tiến.
Trên đường đi hai tháng trời. Khi ngồi xe, khi đi thuyền, ngắm hết non sông sông nước.
Nàng luôn vén rèm xe, chỉ tay ra ngoài reo lên: "Tướng công xem kìa, đám mây kia giống trái đào!"
"Ôi, hoa bên kia nở đẹp quá!"
Đôi mắt nàng lấp lánh, như thuở mười sáu lần đầu gặp gỡ.
Chúng ta dừng chân ở Tô Châu.
Dùng tích trữ m/ua một khuê viện nhỏ ven đường, phía sau có khoảnh đất trống, vừa để trồng đào. Nàng vùi hạt đào từ kinh thành mang theo, ngày ngày tưới nước.
