Cũng vào lúc này, ta thầm nhủ với lòng mình, ngày sau hôn sự của bản thân tuyệt đối không thể bị người khác chà đạp, dẫu là phụ thân ruột thịt.
Di nương vốn có tư tưởng khác người. Khi còn trẻ, gia đình mai mối cho nàng một nho sinh làng bên, nàng không chịu. Nhân lúc chủ mẫu nhà họ Tiết sẩy th/ai, đại phu nói sau này khó có con, di nương gặp được cơ hội, biết phụ thân giàu có, liền c/ầu x/in phụ thân và chủ mẫu, bất chấp tiếng ch/ửi rủa của gia nhân và dân làng, lên xe ngựa theo phụ thân.
Bấy giờ di nương mười lăm tuổi, quanh năm đói khát lại lam lũ đồng áng, người đen nhẻm g/ầy gò, x/ấu xí, may được đôi mắt khá đẹp, to tròn, ánh lên vẻ tinh ranh như cáo, khiến phụ thân ưa thích.
Từ thuở ta biết nhận thức, di nương thường nhắc lại "chiến công" của mình trên bàn ăn, tay cầm đùi gà quay nhờn mỡ, vô tư đ/á/nh chén: "Giá như thuở ấy ta chọn gã thư sinh nghèo kiết x/á/c, làm gì có ngày sung sướng như giờ? Hai chị em các ngươi sau này chọn đàn ông phải học theo ta, đừng mơ chuyện chân tình, vàng bạc trắng mới là thứ đáng trọng!"
Có lần ta nghe lỏm được chuyện tôi tớ trong viện bàn tán, bèn hỏi lại: "Nhưng di nương, bọn hạ nhân đều chê bà nông cạn, nói nếu thuở trước không chê nghèo chuộng giàu, biết đâu giờ đã thành phu nhân quan lớn!"
Di nương kh/inh khỉ cười, mặt lộ vẻ kh/inh bỉ: "Phu nhân quan lớn? Nếu hắn thực là anh tài, hai mươi mấy tuổi đỗ tiến sĩ, thì danh tiếng đã vang dội, đâu đến nỗi liền tú tài cũng chẳng đậu!"
"Còn mẹ hắn nữa. Mắt cao hơn đỉnh đầu, cho rằng con trai sau này phải cưới tiểu thư khuê các, vốn coi thường những nhà bình dân đến mai mối, sao có thể để mắt đến đứa con gái nghèo đói như ta? Chẳng qua vì bà ta g/ãy chân không lao động được, lại không nỡ để con trai cực khổ, muốn cưới một đứa chịu khổ về hầu hạ con trai, thuận thể hầu hạ cả nhà họ!"
"Ai cũng bảo hắn học giỏi chăm chỉ, ngày sau tất thành đạt, ta gả theo rồi chịu khổ vài năm ắt thành phượng hoàng. Ta phỉ nhổ! Nhỡ hắn thi rớt, chẳng lẽ ta phải khổ cả đời?"
Di nương nói, dù người đó sau này thành tể tướng dưới một người trên vạn người, nàng cũng không hối h/ận chọn cuộc sống no cơm ấm áo thịt cá đầy mâm. Nàng chính là kẻ tầm nhìn hạn hẹp, tục không thể chịu nổi.
3
Ta tiếp tục khóc nức nở trước mặt Biểu ca Liên Thanh: "Gần đây phụ thân có nhắc với di nương rằng ta đã đến tuổi gả chồng, bảo nàng trông chừng ta. Nếu ta không tự mình tranh thủ, biết sẽ gả cho hạng đàn ông nào? Nhà họ Chu đang lên như diều gặp gió, thế nào cũng thành quân cờ của phụ thân. Sao ta không tự chọn lấy người đàn ông vừa mắt?"
Biểu ca Liên Thanh từ nhỏ đến lớn phần nhiều học buôn b/án, ít tiếp xúc với nữ nhi, huống chi đối phó với nước mắt đàn bà.
Hắn rút khăn tay từ tay áo đưa ta, khô khan nói: "Đừng khóc".
Ta tiếp nhận, lau nước mắt, thu liễm tâm tư: "Làm phiền biểu ca."
Rồi rời đi.
Tỳ nữ Tố Hương theo sát phía sau, khi đã đi xa, mới khẽ hỏi bên tai: "Chủ mẫu và gia chủ hiện như nước với lửa, tiểu thư sao lại nghĩ đến việc nhờ chủ mẫu giúp đỡ?"
Đương nhiên không cần chủ mẫu giúp.
Nếu chỉ để leo lên cửa phủ Trấn Bắc tướng quân mà tốn trăm vạn bạc, phụ thân sẽ cho là không đáng.
Nhưng nếu là vì tương lai của bảo bối con trai hắn thì sao?
Từ đời tiền triều, con nhà buôn và thân thuộc không được dự thi khoa cử.
Quy định này kéo dài đến nay, giới thương nhân oán thán không thôi.
Mấy năm gần đây, Lâu Từ nhà thơ nổi danh thiên hạ vì xuất thân thương hộ không được đi thi, khiến Thái tử mê thơ ông cùng Đại trưởng công chúa tâu lên hoàng đế, mong khoa cử mở cửa cho con nhà buôn, nhưng đến nay vẫn chưa có kết quả.
Ta có thể lợi dụng điểm này lừa phụ thân.
Tiết Thành Ánh ngoài ta và A tỷ, còn có hai con trai với Lục di nương, đứa lớn tên Tiết Mẫn năm nay mười bốn, đứa nhỏ Tiết Sảng bảy tuổi.
Ta chỉ cần m/ua chuộc thầy dạy của Tiết Mẫn, để ông ta bên tai phụ thân tán dương Tiết Mẫn là nhân tài trị quốc an bang, đồng thời tung tin đồn thiên tử gần đây có thể nới lỏng quy định, con em thương hộ nếu có tài năng xuất chúng, xét thực sẽ được dự thi khoa cử với hạn ngạch nhất định.
Đối diện cơ hội đưa con trai làm quan, hắn tất không từ bỏ.
Giờ đây, phải tính đến chuyện mở đường cho con trai.
Muốn con trai sau này trên quan trường có người nương tựa, thông gia là lựa chọn tốt nhất.
Trăm vạn bạc này dùng cho con trai, dù cuối cùng như gió thoảng mây bay, hắn cũng cam lòng.
"Tố Hương," ta giải thích với nàng, "sau khi ta gả vào phủ Trấn Bắc tướng quân, phụ thân sẽ chẳng quan tâm ta sống ra sao. Hắn chỉ mong ta đẻ nhiều con trai cho Chu Du Ngôn để thắt ch/ặt qu/an h/ệ thông gia."
"Ở Tiết gia, ta cần một đồng minh."
Di nương tuy có chút thông minh, nhưng thân phận thấp hèn tiếng nói chẳng có trọng lượng.
Ta cần một người có thể ở lại Tiết gia đối trọng với phụ thân làm chỗ dựa, mới không hoàn toàn bị hắn kh/ống ch/ế.
Chủ mẫu là lựa chọn tốt nhất.
Ta cũng không lo chủ mẫu sẽ đứng về phía phụ thân.
Năm ta tám tuổi, chủ mẫu lại có th/ai, vốn là chuyện vui, nhưng ta tận mắt thấy phụ thân trước mặt người thì tươi cười, quay đi mặt mũi ảm đạm.
Không bao lâu, chủ mẫu sẩy th/ai lần thứ hai.
Nàng cảm thấy bất ổn, điều tra kỹ mới biết hai lần sẩy th/ai đều do chính người chồng chăn gối gây ra.
Chiếc mặt nạ dối trá bị l/ột bỏ, phụ thân không thể giả vờ tiếp.
Năm xưa hắn dựa vào nhan sắc tuấn tú và chút tài hoa thu phục lòng chủ mẫu, mục đích là vì tiền tài, hắn cần tiền để phát triển hoài bão.
Khi việc buôn b/án khởi sắc, phụ thân không kìm được lòng háo sắc. Hắn biết rõ tính kiêu ngạo của chủ mẫu sẽ không cho phép hắn nạp thiếp, nên cần chủ mẫu mắc n/ợ hắn.
Đàn bà không sinh được con nối dõi, đó chính là món n/ợ.
Lần đầu hại nàng là để nạp thiếp, lần thứ hai hại nàng, là do tâm can hắn đã méo mó.
