11
Một ngày bận rộn, đến đêm mới có thể thở phào nhẹ nhõm.
Vừa đổi chỗ ở mới, Nguyệt tỷ tỷ sợ hãi một mình, Uyển Nhi liền sang làm bạn cùng nàng.
Còn ta thì vào nhà bếp nấu cho Thẩm Chiêu một bát mì.
Từ lúc hắn cùng Tôn đại nhân ra đi đến giờ vẫn chưa về, nghĩ chắc cũng chưa dùng cơm tối.
Vì thiếu thốn nguyên liệu, ta chỉ nấu được bát dương xuân mi đơn giản.
Mì chưa kịp chín, Thẩm Chiêu đã về trước.
Hắn đứng sau lưng ta, vòng tay qua eo, cằm đặt lên vai ta thì thầm: "Phu nhân, thơm quá!"
Chẳng biết là khen mì, hay khen ta.
Ta đẩy hắn ra, lấy chiếc bát đã chuẩn bị sẵn, vớt mì vào.
"Đừng có nũng nịu nữa, mau ăn đi."
Trên cửa sổ còn khe hở, gió lùa vào làm ngọn nến chập chờn.
Dưới ánh nến mờ ảo, ta thấy quầng thâm dưới mắt Thẩm Chiêu.
Lòng dạ càng thêm bứt rứt không yên, ta hỏi hắn: "Tình hình có nghiêm trọng lắm không?"
Thẩm Chiêu vẫn tiếp tục ăn ngấu nghiến: "Cũng tạm được, vẫn trong tầm kiểm soát."
Nghe hắn nói vậy, trong lòng ta hơi yên tâm.
Mấy năm thành thân, hắn vốn có gì nói nấy.
Ta tin hắn.
Nhưng không ngờ, lần này Thẩm Chiêu lại lừa ta.
12
Hôm ấy ta đang cùng bà lão hàng xóm nhặt rau.
Bà kể con trai bà trước làm nha dịch huyện nha, sau vì công vụ mà hi sinh.
Vị huyện lệnh trước là người tốt bụng, sắp xếp cho bà chỗ ở cạnh huyện nha.
Ta bỗng tò mò, huyện nha này nhìn tiêu điều xiêu vẹo, lâu năm không tu sửa, như đã bỏ hoang lâu ngày.
Tôn đại nhân tuổi cao, không sửa sang nổi, vậy vị huyện lệnh trước sao lại không đoái hoài?
Ánh mắt bà lão chợt tối sầm: "Thời Vương huyện lệnh tại nhiệm, huyện nha cũ kỹ nhưng không tiêu điều. Từ ngày ông ấy đi, không người quản sự, lâu ngày mới ra nông nỗi này."
Ta định hỏi thêm Vương huyện lệnh đi đâu, chợt nghe ngoài cửa có người hốt hoảng gọi ta.
"Phu nhân huyện lệnh! Phu nhân huyện lệnh!"
"Không tốt rồi!"
"Đại nhân bị thương rồi!"
Không kịp để ý mớ rau trên tay, ta vội chạy ra ngoài, chỉ thấy hai người khiêng Thẩm Chiêu hối hả tiến vào huyện nha.
Cả Hà Nguyên huyện chỉ có một lang trung, ông ta xem xét hồi lâu rồi lắc đầu.
Lòng ta như rơi vào hồ băng nghìn năm, từng cơn lạnh buốt.
Giọng run run hỏi: "Không c/ứu được nữa sao?"
Lão lang trung lại lắc đầu: "Không sao cả, chỉ bị thương ở đầu, cần tĩnh dưỡng một thời gian."
Ta thở phào nhẹ nhõm, sai Uyển Nhi tiễn lang trung về.
Hai tên nha dịch kể lại, Thẩm Chiêu cùng Tôn đại nhân đi thanh tra mỏ, bị tội nhân dùng đ/á tập kích.
Thẩm Chiêu vì bảo vệ Tôn đại nhân nên bị đ/ập trúng đầu.
Tối đó, Tôn đại nhân xử lý xong tội nhân gây thương tích, đến huyện nha thăm hỏi.
Ông ngồi trước giường Thẩm Chiêu trầm mặc hồi lâu.
Thấy ông đ/au lòng vì Thẩm Chiêu, ta bước lên an ủi.
"Lang trung nói không nguy hiểm, Tôn đại nhân yên tâm."
Tôn đại nhân gật đầu, rồi chậm rãi nói: "Thẩm đại nhân là vị quan tốt, giống như Vương đại nhân ngày trước. Nhưng ở Hà Nguyên, quan tốt đều khó sống lâu."
Hà Nguyên xa xôi hẻo lánh, là nơi lưu đày, chẳng ai muốn làm huyện lệnh lâu dài nơi đây.
Những người bị điều đến đây, kẻ thì không quyền không thế, người thì đắc tội với kẻ khác.
Nói là làm quan, nhưng khác gì bị lưu đày?
Những huyện lệnh kia muốn rời khỏi đây, liên tục vòi tiền bọn tội nhân lưu đày.
Kẻ nào có tiền, được miễn lao dịch; kẻ không tiền, phải lên mỏ làm khổ sai.
Việc của hai người dồn hết cho một người làm, sao không oán h/ận?
Lâu ngày, tội nhân tất nổi lo/ạn.
Nhưng lũ tham quan vô lại kia đâu thèm để ý sinh tử bọn họ, dám lên tiếng là dám đoạt mạng.
Bệ/nh cũ không chữa chỉ ngày càng nặng, cuối cùng một ngày, tội nhân phá tan ngục tù chạy trốn.
Huyện nha bị đ/ập phá, nha dịch bị đ/á/nh, đêm ấy ch*t rất nhiều người, bao gồm cả huyện lệnh đương nhiệm.
Vương đại nhân chính là lúc đó đến nhậm chức.
Ông là học trò nghèo mới đỗ đạt, nhưng làm việc không hề qua loa.
13
Ông cải thiện ăn mặc chỗ ở cho tội nhân, phân chia lao dịch công bằng, còn dâng sớ xin ân điển cho người làm tốt.
Những tội nhân bị áp bức tự nhiên cảm kích, nhưng những kẻ đã bỏ tiền ra trước đây trong lòng không phục.
Mâu thuẫn hai bên ngày càng gay gắt, cuối cùng một ngày xung đột lại bùng phát.
Vốn chỉ là cãi vã giữa hai người, nha dịch lên can ngăn, nhưng không rõ ai ra tay trước, m/áu tươi chảy đầy đất.
Tình thế mất kiểm soát.
Vương đại nhân nghe tin vội vã chạy đến, nhưng đúng lúc ấy mỏ than sập xuống.
Những người bên trong ch/ôn vùi không còn xươ/ng cốt.
"Vương đại nhân là con một trong nhà, ông thường nói phải lập công tại Hà Nguyên để vinh quy bái tổ phụng dưỡng mẫu thân."
"Nhưng Hà Nguyên này là hang q/uỷ, kẻ x/ấu muốn gì được nấy, người tốt lại chẳng được ch*t lành."
"Triều đình biết chuyện sau đó, mãi không cử tân huyện lệnh đến, chỉ để lão thay quản huyện sự. Nhưng một lão già như ta, quản được việc gì?"
"Hôm nay đến, cũng muốn khuyên Thẩm đại nhân đừng làm khó mình."
"Nếu có cách nào, hãy sớm rời đi."
Thẩm Chiêu chợt mở mắt.
Hắn chống tay ngồi dậy.
"Ta đi rồi, ngài làm sao?"
"Những quả phụ cô nhi ở Đông nhai làm sao?"
"Những lão nhân cô đ/ộc ở Tây hạng làm sao?"
Hắn đỡ lấy đầu, m/áu thấm ra lớp băng.
"Ta đi rồi, thì khác gì bọn tham quan vô lại kia?"
14
Ta giấu Thẩm Chiêu viết thư về cho phụ mẫu.
Dù Tống gia không bằng Thanh Hà Thôi thị, nhưng phụ thân làm quan nhiều năm, vẫn có thể nói lên tiếng.
Không thể khoanh tay đứng nhìn ta cùng Thẩm Chiêu ch*t tại Hà Nguyên.
Chỉ là đưa thư này về kinh thành thật nan giải.
Nơi đây ít người qua lại, nha dịch áp giải tội nhân tuy sẽ quay về, nhưng tránh Thẩm Chiêu quá khó.
Tìm mãi, ta quyết định giao cho tên nha dịch tên Trần Lương, dặn đi dặn lại đừng nói với ai.
Nhưng không ngờ, đêm hôm đó, Thẩm Chiêu đã cầm bức thư ấy trở về.
