Thẩm Giản Trúc cũng nâng chén lên.
Chén trà khẽ chạm nhau, phát ra tiếng vang trong trẻo.
Ngoài cửa sổ, khí thu đã thấm sâu, gió lạnh dần nổi lên.
Nhưng ta biết rõ, mùa xuân thuộc về ta, có lẽ mới thực sự bắt đầu.
14
Sau khi đạt được thỏa thuận sơ bộ với Thẩm Giản Trúc, con thuyền Từ gia im lìm nhiều năm bắt đầu tăng tốc vận hành.
Dì út dựa vào mạng lưới qu/an h/ệ khổng lồ mẹ để lại cùng uy tín tích lũy bao năm của Từ gia, tự mình xuống Giang Nam, liên lạc lại với cựu bộ, chỉnh đốn xưởng dệt, chiêu m/ộ với hậu đãi những lão thợ bị họ Ngô chèn ép.
Từ Thừa Phong cũng đi theo, dì út muốn đem hắn bên người dạy dỗ, rốt cuộc Từ gia cần nam đinh gánh vác cờ hiệu.
Ta trấn thủ kinh thành, một mặt quản lý sạp hương phấn "Hàm Chương Ký" ngày càng hưng thịnh, một mặt giữ liên lạc mật thiết với Thẩm Giản Trúc, thảo luận chi tiết mở rộng thương lộ mới.
Thẩm Giản Trúc hành động nhanh hơn ta tưởng tượng.
Hắn không biết dùng biện pháp gì, thực sự thuyết phục được mấy vị lão tướng quân có ảnh hưởng trong quân đội liên danh dâng tấu, lấy cớ "lương thảo biên cương thường không đủ, lâu ngày sợ sinh biến" đề nghị đặc cách cho thương hộ đáng tin cậy tổ chức thương đội, qua lại biên cương và nội địa, vận chuyển vật tư với giá bình ổn, phần chênh lệch lợi nhuận sung làm quân tư bổ sung, đồng thời chịu sự giám sát của quân phương.
Tấu chương dâng lên, quả nhiên gây tranh luận kịch liệt trong triều.
Quan viên phe Thái tử nhất mực phản đối, cho rằng mở tiền lệ này sẽ khiến thế lực thương nhân thâm nhập quân đội, hậu họa vô cùng.
Còn phe Nhị hoàng tử cùng một số quan viên thực tế ủng hộ, nhận định đây là phương pháp khả thi giải quyết khó khăn thực tế của biên quân, giảm chi tiêu triều đình.
Hoàng đế trên ngai vàng trầm tư hồi lâu.
Quốc khố trống rỗng là mối lo trong lòng, biên quan bất ổn càng là mối họa tiềm ẩn.
Cuối cùng, ngài chọn cách dung hòa: chuẩn tấu, nhưng phạm vi giới hạn ở ba trấn Bắc cảnh, quy mô thương đội, chủng loại hàng hóa phải báo cáo nghiêm ngặt, đồng thời lần đầu thí hành trong một năm, do Trấn quốc công phủ Thẩm gia đứng đầu phụ trách giám sát, cử thêm hoàng thất tông thân làm Giám lý.
Dù có hạn chế, nhưng khe hở đã được mở ra.
Mà "Trấn quốc công phủ đứng đầu", "Hoàng thất tông thân giám lý", hai vai trò này rõ ràng cho Thẩm Giản Trúc và ta không gian thao túng rộng lớn.
Vị tông thân giám lý là một lão vương gia rảnh rỗi chỉ thích kim thạch thư họa, cơ bản không quản sự vụ.
Tin tức truyền ra, Đông cung lại đ/ập vỡ một bộ đồ sứ.
Hoàng hậu trong cung tức đến phát b/ệnh, bà đột nhiên phát hiện "Từ Uyển Nghi" từ nhỏ bị bà kh/ống ch/ế trong lòng bàn tay, uốn nắn theo ý mình, không những hoàn toàn thoát khỏi sự kh/ống ch/ế, mà dường như còn cấu kết với Thẩm gia, bắt đầu lung lay nền móng của bà và con trai.
Bà không thể khoanh tay đứng nhìn nữa.
Tháng Chạp, khi trận tuyết đầu tiên rơi xuống, chỉ dụ trong cung truyền đến, triệu ta vào cung yết kiến.
Không phải ý chỉ của Hoàng hậu, mà là thánh dụ của Hoàng đế. Đúng dịp năm hết Tết đến, nhớ đến công lao phụ mẫu quá cố, cùng tình nuôi dưỡng bao năm của Hoàng hậu, đặc cách triệu vào cung dự gia yến.
Dì út ở phương xa Giang Nam, Thẩm Giản Trúc nghe tin lập tức tìm đến.
Thẩm Giản Trúc nhíu mày: "Yến không phải yến lành. Hoàng hậu tất chó cùng rào nhảy, muốn trước mặt Hoàng thượng gài bẫy người, hoặc ép người khuất phục. Ta đi cùng ngươi."
Ta lắc đầu: "Thánh chỉ của Hoàng thượng đã nói rõ nhớ ơn phụ mẫu. Nếu ngươi đi cùng, ngược lại tỏ ra ta có tâm hư hoặc chỗ dựa. Yên tâm, cung quy ta thuộc, trước mặt Hoàng thượng, Hoàng hậu không dám quá lộ liễu. Huống chi..."
Ta dừng lại, mỉm cười: "Ta cũng muốn xem vị 'mẫu hậu' này còn muốn diễn trò gì."
Thẩm Giản Trúc vẫn lo lắng, nhưng biết không thắng được ta, đành đưa một chiếc ống tiêu xươ/ng nhỏ đặt vào tay ta: "Vạn nhất có chuyện, thổi mạnh lên, âm thanh đặc biệt, người của ta ngoài cung có thể nghe được, sẽ tìm cách."
Ta nắm ch/ặt ống tiêu xươ/ng, gật đầu.
Lại lần nữa bước vào cung môn, tường son ngói vàng vẫn như cũ, tâm cảnh đã khác xưa.
Ta không còn là Từ Uyển Nghi r/un r/ẩy sợ sai lầm năm nào, mà là chủ sự Từ gia, Từ Hàm Chương liên minh với Thẩm gia.
Gia yến bày ở các ấm, quy mô không lớn, ngoài Đế hậu, Thái tử phu phụ, chỉ có mấy vị tông thân thân cận.
Khi ta vào, Đế hậu đã ngồi chính vị.
Thái tử cùng Triệu Lệnh Thư ngồi bên trái, Triệu Lệnh Thư sắc mặt vẫn tái nhợt, khi thấy ta ánh mắt lóe lên h/ận ý ngút trời.
Ta quy củ hành lễ: "Dân nữ Từ Hàm Chương bái kiến Hoàng thượng, Hoàng hậu nương nương."
Hoàng đế trông già hơn mấy năm trước, nhưng ánh mắt vẫn sắc bén.
Ngài nhìn ta, bình thản nói: "Dậy đi. Phụ mẫu ngươi mất sớm, Hoàng hậu nuôi ngươi lớn, cũng là nửa bề mẹ. Hôm nay gia yến, không cần đa lễ."
"Tạ Hoàng thượng." Ta đứng dậy, cúi đầu đứng bên.
Hoàng hậu họ Ngô trên mặt mang nụ cười ôn hòa đoan trang quen thuộc, lên tiếng:
"Uyển Nghi... Ồ, bổn cung lại quên, nên gọi Hàm Chương rồi. Lại đây cho bổn cung xem. Ra khỏi cung dạo này, có quen không? Nghe nói ngươi mở hiệu hương phấn, việc buôn b/án cũng khá."
Giọng điệu thân mật, như thể vẫn là người mẹ nuôi hiền từ quan tâm con gái.
Ta bước lên vài bước, cung kính đáp: "Mau tâu nương nương, nhờ phúc lớn Hoàng thượng và nương nương, dân nữ mọi việc đều ổn. Làm chút buôn b/án nhỏ qua ngày, không dám nhận là 'khá'."
"Ngươi à, quá khiêm tốn rồi." Hoàng hậu cười, quay sang nhìn Hoàng đế, "Hoàng thượng xem, đứa bé này càng lớn càng xinh, xử sự cũng đằm thắm. Nhớ lúc nhỏ nó hay quấn quýt bên Hoảng tử..."
Thái tử sắc mặt đen lại, Triệu Lệnh Thư càng siết ch/ặt khăn tay.
Hoàng đế không bình luận, chỉ "ừ" một tiếng.
Hoàng hậu như không nhận ra, tiếp tục than:
"Chỉ tiếc duyên phận trớ trêu. Bằng không, giờ đây ngồi đây... Thôi, chuyện cũ không nhắc nữa. Hàm Chương à, ngươi tuổi cũng không nhỏ, việc trọng đại đã có kế hoạch chưa? Nếu có người trong lòng, bổn cung cùng Hoàng thượng cũng dễ làm chủ cho ngươi."
Quả nhiên tới rồi.
Mượn danh quan tâm, hành động thăm dò, có lẽ còn muốn thông qua hôn nhân kh/ống ch/ế tài sản Từ gia.
Ta ngẩng đầu, ánh mắt bình thản hướng về Hoàng hậu:
"Nhọc lòng nương nương lo nghĩ. Th/ù phụ mẫu chưa rõ, gia nghiệp chưa vững, dân nữ tạm chưa nghĩ tới thành gia. Huống chi, dân nữ xuất thân thương nhân, kiến thức nông cạn, sợ khó xứng với tài tử kinh thành, tốt nhất đừng làm lỡ người khác."
