Thái tử lúc này chủ động trên triều hội buổi sớm xin lĩnh mệnh, tỏ ý nguyện vì phụ hoàng chia ưu, thân chính giám lý mậu dịch biên cương Bắc cảnh, để tỏ công chính, ngăn chặn tham nhũng.
Hành động này vừa đưa ra, quan viên ủng hộ Thái tử liền đồng loạt tán thành, xưng Thái tử thân chính giám lý mới có thể biểu hiện triều đình coi trọng, bảo đảm mậu dịch có lợi cho quân dân.
Đảng phái Nhị hoàng tử kịch liệt phản đối, cho rằng thân phận Thái tử quý trọng, không nên kh/inh suất dấn thân nơi hiểm địa, hơn nữa Thái tử đảm nhiệm trọng trách giám quốc học tập, không nên phân tâm vào việc thương vụ cụ thể này.
Hai bên trên triều đường tranh luận kịch liệt.
Thẩm Giản Trúc đêm hôm tìm đến ta, sắc mặt nghiêm trọng:
"Thái tử đây là muốn thân chính nhúng tay vào mậu dịch biên cương, tìm cơ hội ngụy tạo tội danh, đ/á/nh đổ cả Thẩm gia và Từ gia một lượt!"
"Thánh thượng thái độ như thế nào?" Ta hỏi.
"Thánh thượng vẫn chưa biểu thị thái độ, nhưng hiển nhiên đang cân nhắc." Thẩm Giản Trúc chau mày, "Lão vương gia ch*t kỳ lạ, Thánh thượng chưa hẳn không nghi ngờ. Nhưng Thái tử chủ động xin lĩnh mệnh, tư thái làm đủ, nếu cự tuyệt thẳng thừng, e rằng làm lạnh lòng đảng phái Thái tử, cũng tỏ ra Thánh thượng không tín nhiệm Thái tử. Ta lo lắng..."
"Lo lắng Thánh thượng sẽ đồng ý, nhưng gia tăng hạn chế." Ta tiếp lời.
"Đúng vậy." Thẩm Giản Trúc gật đầu, "Đây là kết quả khả dĩ nhất. Một khi Thái tử trở thành giám lý, tay chân chúng ta sẽ bị trói buộc phần lớn, nguy cơ tăng vọt."
Ta bước đến bên cửa sổ, ngắm nhìn màn đêm dày đặc bên ngoài.
Đèn lồng Nguyên Tiêu đã tắt từ lâu, khí lạnh lại bao trùm kinh thành.
"Chúng ta không thể ngồi chờ ch*t." Ta quay người, "Thái tử muốn giám lý, vô phi là để kh/ống ch/ế và phá hoại. Vậy chúng ta, hãy để hắn 'giám lý' không thành, hoặc khiến hắn dù có giám lý cũng đành bất lực."
Thẩm Giản Trúc mắt sáng lên: "Ngươi có kế gì?"
"Cái ch*t của lão vương gia tuy là án treo, nhưng rốt cuộc gây nghi ngờ. Thái tử lúc này hấp tấp nhảy ra muốn tiếp nhận, cách ăn mặc quả thật khó coi."
Ta chậm rãi nói:
"Chúng ta cần một người, một nhân tuyển thích hợp hơn Thái tử, khiến Thánh thượng yên tâm hơn, cũng khiến triều thần khó lòng phản bác, để tranh đoạt vị trí giám lý này."
"Ai?"
"Tuệ Quý phi." Ta thốt ra ba chữ.
Thẩm Giản Trúc thoạt sửng sốt, sau chợt hiểu ra, trong mắt lóe lên vẻ tán thưởng:
"Diệu kế! Tuệ Quý phi là sinh mẫu của Nhị hoàng tử, xuất thân thanh quý, vốn nổi tiếng hiền đức, hơn nữa nhiều năm hiệp lý hậu cung, đối với sổ sách quản sự không phải không biết gì. Quan trọng hơn, nàng là phi tần hậu cung, thân phận siêu nhiên, không dính líu triều thần, do nàng giám lý vừa có thể đại diện hoàng thất, lại tránh được thế lực tiền triều nhúng tay, quả thật khiến Thánh thượng yên tâm hơn Thái tử!"
"Không chỉ vậy." Ta bổ sung:
"Tuệ Quý phi nếu đảm nhận giám lý, đảng phái Nhị hoàng tử tất nhiên toàn lực ủng hộ, Đông Cung thì khó lòng công khai phản đối một vị quý phi hậu cung. Trọng yếu là, Tuệ Quý phi cùng Hoàng hậu bất hòa đã lâu, nàng tuyệt đối không để Thái tử thông qua mậu dịch biên cương vơ vét lợi ích, làm mạnh thế lực Đông Cung. Nàng giám lý, đối với chúng ta mà nói, tuy chưa hẳn là trợ lực, nhưng ít nhất sẽ không là trở ngại rõ ràng, thậm chí có lúc còn vui mừng thấy chúng ta chọc tức Đông Cung." Thẩm Giản Trúc vỗ tay: "Kế này khả thi! Ta lập tức tìm cách đưa tin tức cho phe Nhị hoàng tử. Bọn họ đang lo không tìm được nhân tuyển thích hợp để kháng chống Thái tử, Tuệ Quý phi quả là lựa chọn tối ưu!"
"Ngoài ra," ta tiếp tục, "thí hành mậu dịch biên cương, trọng yếu nhất ngoài 'lợi', còn có 'an'. An toàn ổn định, không xảy ra sai sót, Thánh thượng mới yên tâm. Thái tử nếu giám lý, có lẽ sẽ ngầm gây rối tạo hỗn lo/ạn. Nhưng nếu chúng ta có thể đưa an toàn đến cực hạn thì sao?"
"Ý ngươi là?"
"Hộ vệ thương đội của Từ gia, cao thủ quân trung của Thẩm gia, tự nhiên là một tầng bảo đảm. Nhưng chúng ta còn có thể thêm một tầng nữa - mời các bộ lạc Tây Vực hoặc biên ngoại có qu/an h/ệ tốt với triều đình, uy tín cao trong dân biên, cử đại biểu theo dõi giám sát, thậm chí tham gia một phần giao dịch công bằng. Đưa mậu dịch biên cương từ hành vi thương mại đơn thuần, nâng cao một phần thành thành tích 'yên dân biên cương, củng cố biên thùy'." Ta nói:
"Như vậy, thành bại của mậu dịch biên cương, không chỉ là vấn đề tiền bạc, mà còn liên quan đến ổn định biên cương. Thái tử nếu còn muốn ra tay, phải cân nhắc xem có gánh vác nổi trách nhiệm phá hoại an ninh biên cương không."
Thẩm Giản Trúc càng nghe mắt càng sáng: "Hay lắm cái 'dĩ an trị lo/ạn' này! Việc này ta sẽ lo liệu, phụ thân cùng huynh trưởng nhiều năm ở biên quân, quả thật có giao tình với vài thủ lĩnh bộ lạc uy tín, có thể thử liên lạc!"
Chúng tôi bàn bạc đến lúc trời hừng đông.
Tiễn Thẩm Giản Trúc đi rồi, ta không chút buồn ngủ.
Cuộc tranh đấu với Đông Cung đã từ ân oán hậu trạch, tranh đoạt thương trường, dần lan đến cục diện triều chính, đại sách biên cương. Mỗi bước đi đều như bước trên băng mỏng, nhưng lại không thể không tiến.
Mấy ngày sau, triều đường quả nhiên sóng gió nổi lên.
Đảng phái Nhị hoàng tử đề cử Tuệ Quý phi làm nhân tuyển giám lý, lý do đầy đủ: thân phận tôn quý, có thể đại diện hoàng thất; thâm cư hậu cung, không liên quan lợi ích với triều thần; từng hiệp lý lục cung, xử sự công bằng, tinh thông vụ đời.
Đảng phái Thái tử cực lực phản đối, xưng hậu cung can chính không hợp tổ chế, mậu dịch biên cương liên quan quốc sự quân cơ, không phải việc phụ nữ có thể can dự.
Hai bên lại tranh chấp bất phân thắng bại.
Cuối cùng, hoàng đế quyết đoán: chuẩn Tuệ Quý phi giám lý thí hành mậu dịch biên cương Bắc cảnh, lại phái Hộ bộ, Binh bộ mỗi bộ một Thị lang hiệp lý. Thái tử chuyên tâm phụ chính, không cần phân tâm vào sự vụ cụ thể này.
Chiếu chỉ ban xuống, không khí Đông Cung u ám đến cực điểm.
Nghe nói Thái tử trong thư phòng nổi trận lôi đình, Hoàng hậu cũng tức đến phát bệ/nh không ra ngoài.
Còn phía chúng ta, thì lặng lẽ thở phào nhẹ nhõm.
Tuệ Quý phi quả là người thông minh, tiếp nhận sau không can thiệp quá nhiều vào kinh doanh cụ thể, chỉ nghiêm lệnh sổ sách rõ ràng, giao dịch công bằng, an toàn đứng đầu, và thật sự thông qua qu/an h/ệ của Nhị hoàng tử, mời hai vị trưởng lão bộ lạc có uy tín trong dân biên làm "quan sát sứ" theo hành.
Xuân về, băng tuyết tan đi.
Thương đội Bắc cảnh đầu tiên do Từ gia và Thẩm gia hợp thành, chất đầy lụa làng Giang Nam, trà, đồ sứ, dược liệu Lĩnh Nam, hương liệu, cùng nhật dụng bách hóa các loại m/ua sắm từ kinh thành, dưới sự hộ vệ liên hợp của tinh nhuệ Thẩm gia và tiêu sư Từ gia thuê mướn, hùng hổ xuất phát khỏi kinh thành.
Ta cùng Thẩm Giản Trúc đứng ở trường đình ngoài thành tiễn đưa.
Gió xuân vẫn mang theo hơi lạnh, nhưng đã ngửi thấy mùi đất đai tỉnh giấc.
