“Chuyến đi này đường xa, hiểm nguy khôn lường.” Thẩm Giản Trúc nhìn đoàn xe dần khuất bóng, khẽ nói.
“Nhưng không thể không đi.” Ta đáp, “Đây là căn bản để chúng ta đứng vững.”
Hắn quay sang nhìn ta, ánh mắt thăm thẳm: “Từ Hàm Chương, đợi đoàn thương nhân thuận lợi trở về, đợi chúng ta vững chân nơi Bắc Cảnh… có lời, ta muốn nói cùng nàng.”
Trái tim ta khẽ rung động, đón lấy ánh mắt hắn.
“Tốt.” Ta khẽ gật đầu, “Ta đợi.”
Đoàn thương nhân biến mất nơi cuối đường quan, bụi mờ nhè nhẹ bay lên.
Hành trình mới, bắt đầu.
16
Sau khi đoàn thương nhân Bắc Cảnh lên đường, ngày tháng bỗng chốc trôi nhanh hẳn.
Ta bận rộn hợp nhất các nghiệp sản của Từ gia khắp nơi.
Tiểu di đã vững chân nơi Giang Nam, lão hiệu “Vân Cẩm Phường” của Từ gia mở cửa trở lại.
Trong khi đó, Trường Tạo Phường của Ngô gia vì mất đi sự ủng hộ công khai của Hoàng hậu, danh tiếng suy sụp nên ngày một tiêu điều.
Từ Thừa Phong trở thành trợ thủ đắc lực của tiểu di, vài lần gửi thư về, nét chữ đã l/ột bỏ vẻ bồng bột của thiếu niên, thêm phần trầm ổn và gánh vác.
Thẩm Giản Trúc một mặt quan tâm hành trình đoàn thương nhân, một mặt chỉnh đốn Thẩm gia.
Thế tử Thẩm Khanh Thương vết thương chậm hồi phục, nhưng đã định trước không thể trở lại sa trường, trọng trách của Thẩm Quốc Công phủ dần đ/è nặng lên vai Thẩm Giản Trúc.
Hắn không còn là nhị công tử phóng đãng có thể trốn dưới cánh huynh trưởng, mà phải đối mặt trực tiếp với phong ba.
Chúng ta thường xuyên gặp mặt, bàn luận công việc, nương tựa lẫn nhau.
Thỉnh thoảng hắn vẫn lộ ra vẻ ngông nghênh, nhưng đó tựa như sự điều tiết sau những căng thẳng. Phần lớn thời gian, hắn trầm ổn, quyết đoán, suy tính chu toàn, khác hẳn con người trước kia.
Có khi làm việc đến khuya, hắn đưa ta về phủ.
Bánh xe nghiền qua đường đ/á xanh, trong xe tĩnh lặng, chỉ có tiếng hơi thở của đôi bên.
Một sự ăn ý nào đó đã âm thầm nảy mầm qua từng lần sát cánh tác chiến.
Giữa tiết hạ nóng nực, đoàn thương nhân Bắc Cảnh đầu tiên cuối cùng cũng thuận lợi trở về.
Mang về không chỉ da thú, ngựa, ngọc quý như dự tính.
Vật tư cấp bách của biên dân đã an toàn đến nơi, tin tức tốt về giao dịch công bằng được ca ngợi, cùng công văn của hai vị quan sát sứ bộ lạc dâng lên Hoàng đế, đ/á/nh giá cao thử nghiệm mậu dịch biên giới lần này.
Hoàng đế long nhan vui vẻ, trước triều đình công khai khen ngợi Thẩm Quốc Công phủ và Từ gia, đồng thời kéo dài thời gian thử nghiệm mậu dịch biên giới thêm hai năm, mở rộng phạm vi tùy tình hình.
Với chúng ta, đây là thành công và động lực to lớn.
Cơn thịnh nộ của Đông Cung có thể tưởng tượng được.
Nhưng Thái tử dường như đã “ngoan” hơn, ít nhất bề ngoài không công khai chống đối chúng ta nữa, chuyển sang lôi kéo quý tộc khác, củng cố thế lực của mình.
Ngay khi mọi thứ dường như phát triển theo hướng thuận lợi, một người không ngờ tới tìm đến ta.
Triệu Lệnh Thư.
Nàng đưa thiếp đến “Hàm Chương Ký”, nói muốn gặp riêng ta.
Ta vốn không muốn tiếp, nhưng một câu trên thiếp khiến ta đổi ý - “Việc liên quan đến chân tướng lúc Từ phu nhân gặp nạn nơi Tây Vực, thiếp có bí mật muốn báo, mong Từ nương tử rảnh rỗi gặp mặt.”
Cái ch*t của mẫu thân, luôn là cây gai nhọn nhất trong lòng ta.
Hoàng hậu năm đó nói m/ập mờ, chỉ bảo là gặp phải sơn tặc.
Ta từng phái người điều tra, nhưng bọn sơn tặc đó sau đó bị quan phủ “tiêu diệt”, đầu mối đ/ứt hết.
Triệu Lệnh Thư làm sao biết được? Là cạm bẫy, hay thực có chuyện?
Ta hẹn nàng ở Đắc Nguyệt Lâu gặp mặt, vẫn là nhã thất quen thuộc với Oanh nương, và chuẩn bị sắp xếp chu toàn.
Triệu Lệnh Thư so lần trước gặp g/ầy hẳn đi, sắc mặt trắng bệch như giấy, dù đ/á/nh phấn dày cũng không che được vẻ bệ/nh tật và quầng thâm mệt mỏi nơi khóe mắt. Nàng nhìn ta, thần sắc phức tạp, gh/en tị, h/ận th/ù, bất cam, cùng một chút… h/oảng s/ợ khó tả.
“Từ Hàm Chương, ngươi thắng rồi.” Nàng đi thẳng vào vấn đề, giọng khàn đặc, “Ta giờ thành dạng này, Thái tử với ta… sớm đã không như xưa.”
Ta nhìn nàng thản nhiên: “Triệu cô nương tìm ta đến, chẳng lẽ chỉ để nói những lời này?”
Nàng cắn môi, lấy từ tay áo ra một túi da bò cũ kỹ, cỡ lòng bàn tay, đặt lên bàn:
“Đây là vật Ngô Quốc cữu lần s/ay rư/ợu vô ý để lại trong ngăn bí mật thư phòng Đông Cung. Ta vô tình phát hiện, giấu đi. Bên trong có mấy mảnh thư tàn, cùng một bản… phác họa chân dung tên đầu sỏ bọn ‘sơn tặc’ năm đó, tuy mờ nhưng… sau lưng bức họa có một dấu ấn nhỏ.”
Tim ta đ/ập mạnh, cầm lấy túi da nhưng không mở ngay.
“Vì sao đưa ta?” Ta hỏi, “Ngươi h/ận ta thấu xươ/ng.”
Triệu Lệnh Thư nở nụ cười chua chát đầy châm chọc: “Ta h/ận ngươi. Nhưng ta còn h/ận Hoàng hậu, h/ận Thái tử hơn! Họ lợi dụng ta, nâng đỡ ta, giờ thấy ta vô dụng liền muốn vứt bỏ như giày rá/ch! Chức quan của phụ thân ta, vì chuyện Ngô gia bị Hoàng thượng khiển trách, Thái tử chẳng chút nghĩ tình xưa! Bệ/nh của ta… cần một vị liên tâm tuyết sơn hiếm có làm th/uốc dẫn, chỉ có nơi cực hàn Tây Vực mới có. Ta cầu Thái tử, cầu Hoàng hậu, họ miệng đồng ý nhưng mãi không động tĩnh!”
Ánh mắt nàng bùng lên h/ận ý dữ dội: “Ta biết, họ chê ta thành gánh nặng! Đã vậy, ta cũng không để họ yên! Từ Hàm Chương, ngươi chẳng phải rất có năng lực sao? Ngươi chẳng phải muốn b/áo th/ù sao? Thứ này, có lẽ giúp ngươi tìm ra chân hung gi*t cha mẹ ngươi! Ta muốn xem ngươi và bọn họ, đấu đến sống ch*t!”
Dứt lời, nàng ho dữ dội, như muốn ho cả phổi ra, cuối cùng được thị nữ đỡ đi, loạng choạng rời khỏi.
Ta ngồi một mình trong nhã thất, hồi lâu, mới từ từ mở túi da bò kia.
Bên trong là mấy mảnh giấy thư ố vàng giòn rụm, nét chữ ng/uệch ngoạc, nội dung đ/ứt quãng, nhắc đến “Tây Vực”, “đoàn thương”, “diệt khẩu”, “sạch sẽ”… chỗ ký có một hoa ấn mờ chữ “Ngô”.
Còn bản phác họa kia, đường nét thô sơ, nhưng đường viền nhân vật lờ mờ nhận ra.
Sau lưng quả nhiên có một dấu ấn đỏ cỡ móng tay cái – không phải ấn thường, mà là một loại ấn chu sa đặc biệt, kiểu dáng… ta từng thấy tương tự trong cổ tịch cung đình, thuộc về ám ký của nội thị vệ khi thi hành nhiệm vụ bí mật!
Một luồng hàn khí từ lòng bàn chân xông thẳng lên đỉnh đầu.
Cái ch*t của mẫu thân năm đó, quả nhiên không phải t/ai n/ạn! Không chỉ liên quan đến Ngô gia, thậm chí có thể dính dáng đến thị vệ cung đình? Hoàng hậu trong chuyện này, đóng vai trò gì?!
