Phố xá bên ngoài cùng điền sản, đều bị mấy vị chú bác bàng chi trong tộc thao túng, năm nào cũng báo thua lỗ.
Toàn bộ gia tộc Cố gia chỉ còn là cái khung rỗng, bên trong đã bị mối mọt gặm nhấm từ lâu.
Trong nguyên tác, Cố Hoành trong hoàn cảnh ấy, dựa vào sự tà/n nh/ẫn của bản thân cùng sự ủng hộ của cựu bộ triều trước, gượng gạo ch/ém ra con đường m/áu.
Giờ đây, ta đã tới, con đường của hắn phải đổi cách đi khác.
Ba ngày sau, Cố Hoành rốt cuộc bước ra khỏi phòng.
Hắn trông càng g/ầy hơn, quầng mắt thâm đen nặng nề, nhưng đôi mắt lại sáng rực dị thường, tựa như chó sói cô đ/ộc tìm được phương hướng trong bóng tối.
Hắn bước đến trước mặt ta, không hành lễ, chỉ thẳng thừng nhìn ta, trong tay vẫn cầm quyển sách nhỏ đã sờn góc.
- Ngươi nói đúng.
Hắn lên tiếng, giọng vẫn khàn đặc, nhưng toát lên sự quyết đoán không thuộc về tuổi này.
- Tạo phản là hạ sách.
Ta hài lòng gật đầu: - Đã nghĩ thông?
- Đã nghĩ thông.
Hắn hít sâu một hơi.
- Ta muốn ứng thí khoa cử.
- Tốt.
Ta vỗ tay một cái.
- Từ hôm nay, giáo dục của ngươi do ta đích thân phụ trách.
Cố Tu Minh nghe tin ta đích thân dạy dỗ Cố Hoành, kinh hãi suýt đ/á/nh rơi nghiên mực trong tay.
- Phu nhân, chuyện này... làm sao được? Hoành nhi ngỗ nghịch, vẫn nên mời một tiên sinh Tây tịch nghiêm khắc.
Ta liếc nhìn hắn: - Lão gia không tin ta?
Cố Tu Minh lập tức mềm nhũn: - Không dám không dám, phu nhân nói gì cũng đúng.
Ta lười đôi co, trực tiếp bắt đầu huấn luyện "m/a q/uỷ" cho Cố Hoành.
Buổi học đầu tiên, ta không dạy Luận Ngữ cũng chẳng giảng Mạnh Tử, mà dẫn hắn đến tài phòng phía nam thành.
Nơi ấy, nhị thúc bàng chi Cố Tu Đức đang kiểm toán thu hoạch điền sản năm nay.
Cố Tu Đức thấy ta dẫn Cố Hoành tới, nở nụ cười giả tạo: - Ồ, đại tẩu sao rảnh đến chỗ dơ dáy này?
- Đến xem thu hoạch năm nay của nhị thúc.
Ta đi thẳng vào vấn đề.
Cố Tu Đức lập tức than nghèo: - Ôi, đại tẩu đừng nhắc nữa, năm nay vừa thiên tai vừa nhân họa, ruộng đồng trắng tay, huynh còn bỏ ra không ít ngân lượng đây này!
Ta mỉm cười không đáp, chỉ ra hiệu cho Cố Hoành xem sổ sách.
Cố Hoành nhíu mày, lật vài trang, nói khẽ: - Sổ sách... không thấy vấn đề.
- Thật sao?
Ta bước đến trước sổ sách, tùy ý lật một trang, chỉ vào con số trên đó.
- Nhị thúc, ta nhớ thủy điền phía tây thành năm ngoái mỗi mẫu thu ba thạch, năm nay mưa thuận gió hòa, sao trên sổ chỉ ghi hai thạch?
Cố Tu Đức gi/ật mình, gượng cười: - Cái này... có lẽ tá điền lười biếng...
- Ồ?
Ta lại lật một trang.
- Vậy khoản "hỏa hao" nộp cho quan phủ này, sao cao hơn thị giá năm ngoái ba thành? Ta nghe nói, phủ doãn mới nhậm chức thanh liêm nhất, nghiêm cấm thu thêm hỏa hao.
Mồ hôi lạnh trên trán Cố Tu Đức túa ra.
Ta tiếp tục: - Còn khoản tu sửa thủy lộ này, tiền thưởng cho trưởng công này... nhị thúc, sổ sách của ngươi làm quả thật "sạch sẽ" quá.
Mỗi câu ta nói, sắc mặt Cố Tu Đức lại tái đi một phần.
Cố Hoành đứng bên cạnh, mắt càng mở to, chưa từng nghĩ một quyển sổ sách tưởng bình thường lại giấu nhiều mánh khóe đến thế.
Cuối cùng, Cố Tu Đức không chịu nổi, quỵch xuống đất: - Đại tẩu, huynh sai rồi, huynh không dám nữa!
Ta không thèm để ý, quay sang Cố Hoành hỏi: - Đã hiểu chưa?
Cố Hoành ngẩn người gật đầu.
Ta vỗ vai hắn, bắt đầu bài học đầu tiên.
- Hoành nhi, hãy nhớ kỹ. Văn chương thánh hiền là bàn đạp để ngươi đỗ đạt, nhưng những thứ này mới là bản lĩnh thật sự giúp ngươi đứng vững trên quan trường.
- Một con số có thể khiến một nhà tan cửa nát nhà. Một văn thư có thể đổi chủ cả mảnh đất. Đây chính là sức mạnh của ngọn bút.
- Loại tham ô như nhị thúc ngươi là hạ thừa, đầy sơ hở. Cao thủ thật sự có thể biến giả thành thật, khiến ngươi tra không ra manh mối. Môn học này gọi là "kế toán học", à không, gọi là "thuật chế ngự".
Nhìn đôi mắt Cố Hoành càng lúc càng sáng, ta hài lòng mỉm cười.
Hài tử, chào mừng đến với thế giới thực của quyền lực.
3.
Xử lý xong Cố Tu Đức, ta theo dây leo trèo, răn đe mấy nhánh bàng chi đang thao túng gia nghiệp họ Cố.
Quá trình rất đơn giản, ta bảo Cố Hoành cầm tất cả sổ sách, kiểm tra từng khoản.
Hắn rất thông minh, suy ra ba từ một, rất nhanh từ kẻ ngoại đạo trở thành cao thủ tra sổ.
Những sổ giả của các chú bác đều bị hắn phát hiện.
Ta không truy tận gốc, chỉ bắt họ trả lại số bạc tham ô những năm qua cả gốc lẫn lãi, rồi thu hồi quyền quản lý gia nghiệp về tay mình.
Lão phu nhân họ Cố tức đến liệt giường, chỉ mặt m/ắng ta là yêu nghiệt.
Ta thẳng tay sai gia nhân khóa cửa viện của bà, ngày ba bữa chỉ có cháo loãng rau dưa, mỹ danh "vì lão phu nhân cầu phúc, cần thanh tâm quả dục".
Cố Tu Minh nhìn th/ủ đo/ạn sét đ/á/nh của ta, sợ đến mức không dám hé răng, ngày ngày trốn trong thư phòng giả vờ như không tồn tại.
Chỉ nửa tháng ngắn ngủi, toàn bộ Cố gia đã hoàn toàn nằm trong tay ta.
Hôm nay, ta đ/ập một xấp ngân phiếu dày trước mặt Cố Hoành.
- Đây là số bạc thu hồi được. Một phần ta dùng đút lót qu/an h/ệ, mời thầy giỏi nhất cho ngươi, m/ua sách quý nhất. Phần còn lại là "kinh phí hoạt động" của ngươi.
Cố Hoành nhìn đống ngân phiếu, ánh mắt phức tạp: - Người muốn ta làm gì?
- Rất đơn giản.
Ta lấy ra một tờ giấy, trên đó liệt kê danh sách.
- Đi kết giao những người này.
Trên danh sách có hương thân có danh vọng nhất trong thành, lại có thư lại quan phủ tuy nhỏ nhưng nắm thực quyền, thậm chí cả kỹ nữ đỏ nhất lầu xanh.
- Làm quan không chỉ dựa vào học giỏi. Nhân mạch chính là vũ khí của ngươi.
Ta dạy bảo.
- Với hương thân, phải lễ hiền hạ sĩ, khiến họ cảm thấy ngươi tiền đồ vô lượng, sẵn lòng đầu tư. Với thư lại, phải ban ân huệ nhỏ, lúc then chốt họ có thể cung cấp tin tức bất ngờ. Còn với kỹ nữ...
Ta ngừng lại, nhìn đôi tai Cố Hoành hơi ửng đỏ, bật cười: - Đừng nghĩ bậy. Kỹ nữ lầu xanh là nơi tụ tập của văn nhân mặc khách, tin tức linh thông nhất thành. Một câu nói vô tình của họ, có thể c/ứu mạng ngươi trong quan trường.
Cố Hoành cầm danh sách, ngón tay hơi run.
- Ta... ta biết rồi.
Ta đẩy hắn ra cửa: - Đi đi, tiêu hết số bạc này mới được về.
Nhìn bóng lưng còn chút ngượng ngùng của hắn khuất sau rèm cửa, ta nhẹ nhàng vuốt chén trà.
Trong nguyên tác, Cố Hoành đến cùng đường mới nhận ra chân lý này.
Nhưng lần này, ta sẽ để hắn sớm hiểu: trên con đường quan lộ, thanh liêm và tham ô, chính trực và nham hiểm, không bao giờ là hai thái cực đối lập.
4.
Mùa đông năm đó, tuyết rơi dày đặc.
Ta ngồi trong lầu gác ấm áp, nhìn Cố Hoành đứng dưới sân tuyết luyện bút pháp.
Hai năm qua, hắn cao lớn hẳn, bộ dạng tiều tụy ngày nào đã biến mất, thay vào đó là vẻ tuấn tú của thiếu niên.
Chỉ có đôi mắt sắc lạnh như ki/ếm phong, càng ngày càng giống nhân vật phản diện trong ký ức ta.
- Phu nhân.
Hắn bước vào, trên vai còn phủ lớp tuyết mỏng.
- Chuyện đã thành.
Ta đưa mắt nhìn hộp gỗ sơn son trong tay hắn, khẽ gật đầu.
Bên trong là thư từ qua lại mật thiết giữa tri phủ và thông phán.
Hai năm trước, ta đã sai Cố Hoành tìm cách tiếp cận con gái nuôi của thông phán.
Nàng ta vốn là kỹ nữ, được thông phán chuộc về làm nghĩa nữ.
- Tiểu thư Lý nói, thông phán sắp thăng chức, đang tìm cách h/ãm h/ại tri phủ để chiếm ghế.
Cố Hoành đặt hộp gỗ xuống bàn.
- Trong này còn có chứng cớ thông phán thông đồng với giặc cư/ớp.
Ta nhếch miệng.
Tốt lắm, đúng như dự liệu.
- Ngươi nói với tiểu thư Lý thế nào?
- Ta hứa sau này đỗ đạt, sẽ chuộc nàng về làm thiếp.
Cố Hoành đáp, giọng bình thản như nói chuyện thời tiết.
Ta bật cười, đứng dậy sửa lại tơ áo cho hắn.
- Tốt, biết dùng cái mình có để đổi cái mình muốn.
Bỗng ta phát hiện trên cổ áo hắn có vết son môi.
- Nhưng nhớ đừng đùa với lửa.
Ta chỉ vào vết son.
- Con gái lầu xanh không đơn giản.
Cố Hoành khẽ đỏ mặt, vội kéo cổ áo lên.
- Ta... ta có phân tấn.
Ta không truy c/ứu, chỉ đẩy hộp chứng cớ về phía hắn.
- Ngày mai đem nộp cho tuần phủ đại nhân.
Hắn ngẩn người: - Không phải tri phủ đang là địch thủ của ta sao?
- Đúng vậy.
Ta mỉm cười.
- Nhưng thông phán tham lam vô độ, nếu để hắn lên thay, tình hình còn tệ hơn.
- Còn tri phủ dù có đối địch với ta, nhưng ít ra còn giữ chút liêm sỉ.
Ta nhìn ánh mắt ngày càng sâu không dò được của Cố Hoành, khẽ thở dài.
- Hoành nhi, nhớ kỹ.
- Trên quan trường, không có bạn vĩnh viễn, cũng không có th/ù vĩnh viễn.
- Chỉ có lợi ích vĩnh viễn.
Hắn khẽ run lên, rồi chậm rãi gật đầu.
Tuyết vẫn rơi không ngừng, ta nhìn bóng hắn khuất sau màn tuyết trắng, bỗng nhớ đến cảnh hắn trong nguyên tác.
Trong đêm đông giá rét ấy, hắn một mình cầm đoản đ/ao, m/áu loang khắp đường phố.
Giờ đây, trên tay hắn cầm không phải là đ/ao, mà là hộp chứng cớ có thể hạ gục một vị thông phán.
Ta tự hỏi, liệu con đường này có thật sự tốt hơn?
5.
Mùa xuân năm sau, Cố Hoành đỗ đầu kỳ thi hương.
Lúc tên tuổi hắn được xướng lên, cả Cố gia chấn động.
Lão phu nhân vui mừng đến mức bệ/nh tình thuyên giảm, còn Cố Tu Minh thì lần đầu tiên dám ngẩng cao đầu trước mặt ta.
Duy chỉ có ta biết, danh hiệu này đổi bằng bao nhiêu mưu mẹo.
Từ việc m/ua đề thi trước, đến việc sắp xếp cho hắn ngồi cạnh thư sinh giỏi nhất trường thi.
Thậm chí cả việc hối lộ giám khảo.
Đêm đó, ta mở tiệc mừng trong phủ.
Cố Hoành bị mấy vị chú bác ép uống say mèm.
Khi khách khứa tản đi, hắn lảo đảo bước vào thư phòng ta.
- Tất cả... đều là giả dối.
Hắn ngã vật xuống ghế, mắt đỏ ngầu.
- Văn chương ta viết... thật ra chẳng ra gì.
Ta nhẹ nhàng đặt chén trà giải rư/ợu trước mặt hắn.
- Ngươi tưởng những người đỗ đạt khác là bằng thực lực sao?
- Quan lớn Trương con trai đỗ á nguyên, là nhờ cha hắn tặng tri phủ một mỹ nhân ngọc bội.
- Công tử họ Lý được thứ ba, vì nhà hắn hiến tặng tuần phủ mười mẫu ruộng tốt.
Ta cúi xuống, nhìn thẳng vào mắt hắn.
- Hoành nhi, ngươi còn nhớ bài học đầu tiên không?
- Trên quan trường, chỉ có kẻ thắng và người thua.
Hắn khựng lại, rồi bật cười như đi/ên.
- Đúng, chỉ có kẻ thắng và người thua.
Nước mắt hắn lăn dài trên má.
- Nhưng ta... ta muốn làm quan thanh liêm...
Ta xoa đầu hắn như xoa một con thú nhỏ.
- Ngươi sẽ là quan thanh liêm.
- Khi nào ngươi đủ mạnh.
Đêm đó, ta đ/ốt hết chứng cớ hối lộ trong lò than.
Ngọn lửa bập bùng chiếu bóng hai người trên tường, như hai con q/uỷ đang nhảy múa.
6.
Năm Cố Hoành hai mươi tuổi, hắn đỗ tiến sĩ, được bổ nhiệm làm tri huyện ở huyện lân cận.
Trước khi đi nhậm chức, hắn đến từ biệt ta.
- Phu nhân...
Hắn quỳ xuống, lần đầu tiên hành đại lễ với ta.
Ta ngồi trên ghế cao, nhìn thiếu niên dưới chân đã trưởng thành.
- Đứng dậy đi.
Ta đưa cho hắn một hộp ngọc.
- Bên trong là danh sách những người cần dùng ở huyện kia.
- Kẻ đeo ơn ta, kẻ có tội cán trong tay ta, đều ghi rõ ở đây.
Cố Hoành cầm hộp ngọc, tay hơi run.
- Ta...
- Ngươi muốn nói gì?
Ta nhíu mày.
Hắn ngẩng đầu lên, mắt đỏ hoe.
- Tại sao phu nhân... đối xử với ta như vậy?
Ta bật cười.
- Ngươi tưởng ta tốt với ngươi sao?
- Ta nuôi ngươi, dạy ngươi, đầu tư cho ngươi, tất cả chỉ vì một chuyện.
Ta bước xuống bệ, ngón tay lạnh lẽo chạm vào trán hắn.
- Sau này khi ngươi quyền khuynh thiên hạ, phải nhớ kỹ.
- Cố gia này, là của ta.
Hắn khựng lại, rồi bỗng cười phá lên.
Tiếng cười vang khắp thính đường, đầy cay đắng.
- Vâng, con xin ghi nhớ.
Hắn cúi đầu sát đất.
- Mẹ.
Ta gi/ật mình.
Đây là lần đầu tiên hắn gọi ta như vậy.
Khi hắn rời đi, bóng lưng dứt khoát như thanh ki/ếm rời vỏ.
Ta biết từ nay về sau, hắn sẽ không còn là con rối trong tay ta nữa.
Nhưng không sao.
Ta đã gieo hạt giống đ/ộc ấy vào lòng hắn, đủ để nó nảy mầm khi cần thiết.
7.
Năm năm sau.
Cố Hoành thăng quan như diều gặp gió, từ tri huyện lên tri phủ, rồi thăng đến tham tri bộ Hình.
Tin tức về vị quan trẻ tuổi liêm khiết lan truyền khắp kinh thành.
Hắn dẹp băng cư/ớp, trừng trị quan tham, thậm chí dám đương đầu với cả hoàng thân quốc thích.
Dân chúng ca ngợi hắn là Bao Thanh Thiên tái thế.
Chỉ có ta biết, mỗi bước thăng tiến của hắn đều dính đầy m/áu và mưu mẹo.
Mùa thu năm đó, ta nhận được thư từ kinh thành.
Cố Hoành muốn đem toàn bộ gia tộc dời về kinh.
Ta cười lạnh, x/é tan bức thư.
Hắn đã bắt đầu muốn thoát khỏi sự kh/ống ch/ế của ta.
Đêm đó, cửa phòng ta bị đẩy mạnh.
Cố Hoành đứng trong gió đêm, trên người vẫn mặc triều phục chưa kịp thay.
- Tại sao không đi?
Hắn hỏi, giọng lạnh băng.
Ta nhấp ngụm trà.
- Ta thích ở lại nơi này.
- Hay là...
Hắn bước tới, bóng người đ/è nặng lên ta.
- Phu nhân sợ đến kinh thành, sẽ lộ ra chân tướng?
Tay ta khẽ run.
- Ngươi nói gì?
- Năm đó người gi*t mẫu thân của ta.
Hắn cúi xuống, hơi thở phả vào tai ta.
- Không phải là lão phu nhân.
- Mà là phu nhân.
Phòng lạnh như băng.
Ta mỉm cười ngửa cổ nhìn hắn.
- Có chứng cớ không?
Hắn lôi ra một chiếc khăn tay cũ kỹ, trên đó vẫn còn vết m/áu khô.
- Đây là vật mẫu thân ta cầm trên tay khi tắt thở.
- Phía góc khăn có thêu chữ "Tú".
Hắn nhìn ta chằm chằm.
- Tên thật của phu nhân, phải chăng là Diệp Tú?
Ta bật cười, không chối cãi.
- Ngươi muốn b/áo th/ù?
Hắn lắc đầu.
- Ta đã sai người điều tra.
- Năm đó, mẫu thân ta bị lão phu nhân h/ãm h/ại, phu nhân chỉ tình cờ đi ngang qua.
- Nhưng...
Hắn chợt siết ch/ặt cổ ta.
- Người đã nhẫn tâm nhìn nàng ch*t trong đ/au đớn!
Ta không hề chống cự.
- Vậy sao không siết ch/ặt hơn?
Ta khàn giọng nói.
- Gi*t ta, ngươi sẽ mất đi chỗ dựa lớn nhất ở triều đình.
- Những chuyện ta từng làm cho ngươi, đủ để ngươi bị tru di cửu tộc.
Bàn tay hắn r/un r/ẩy.
Cuối cùng buông ra.
- Đúng.
Hắn quay lưng đi.
- Ta còn cần người.
Trước khi ra khỏi cửa, hắn dừng lại.
- Nhưng lần sau khi trở về, ta sẽ đem theo thánh chỉ.
- Mong phu nhân... chuẩn bị sẵn tư trang.
Ta ngồi trong bóng tối rất lâu.
Trên bàn, chiếc khăn tay nhuốm m/áu nằm đó như lời thách thức.
Cuối cùng ta cũng hiểu.
Con sói non ngày ấy giờ đã trưởng thành, bắt đầu muốn cắn lại chủ nhân.
Nhưng không sao.
Trong hộp ngọc ta tặng hắn năm nào, ngoài danh sách còn có một thứ.
Một viên đ/ộc dược có thể khiến hắn đ/au đớn đến ch*t.
Ta đứng dậy, nhìn trăng sáng ngoài hiên.
Trò chơi thực sự, giờ mới bắt đầu.
