Nhớ lấy, cảnh giới cao nhất của việc tặng lễ vật chính là theo sở thích người ta, là chuyện c/ứu giúp lúc ngặt nghèo, là trao đến tận đáy lòng đối phương, khiến họ không thể từ chối, thậm chí sau khi nhận còn phải cảm tạ ngươi."
Cố Hanh nhìn tập thư pháp trong tay, trầm mặc hồi lâu.
Cuối cùng, hắn cung kính thi lễ: "Mẫu thân, nhi đã hiểu."
Hắn gọi ta là "mẫu thân" rồi.
Không phải cách xưng hô đầy h/ận ý và cảnh giác như trước kia, mà là phát ra từ nội tâm, mang theo một tia kính sợ và tín phục.
Ta khẽ gi/ật mình, sau đó mỉm cười.
Tiếng "mẫu thân" này, ta đã đợi ba năm.
5.
Kết quả hương thí không ngoài dự đoán.
Cố Hanh đậu Giải Nguyên.
Ngự sử Trần ở nhiều nơi đều hết lời khen ngợi văn chương của Cố Hanh, tán dương là "có tài kinh thiên vĩ địa".
Không ai biết rằng, đằng sau đó là công lao của bức "Khoái Tuyết Thời Tình Thiếp".
Danh tiếng Cố Hanh trong nháy mắt truyền khắp Giang Nam.
Vô số danh thiếp như tuyết bay vào nhà họ Cố, kẻ đến chúc mừng, người đến kết giao, lại có không ít kẻ muốn gả con gái cho hắn.
Ta nhất loạt từ chối.
"Bây giờ chưa phải lúc."
Ta nói với Cố Hanh: "Con đường của ngươi ở kinh thành, không phải nơi Giang Nam nhỏ bé này."
Mùa xuân năm sau, chúng tôi lên đường bái kinh ứng thí.
Trước khi đi, người chồng hờ Cố Tu Minh nắm tay ta, nước mắt giàn giụa.
"Phu nhân, ngươi và Hanh nhi quả là kỳ lân của gia tộc ta! Cố Tu Minh ta có đức gì..."
Ta mỉm cười nghe hắn nói hết lời vô dụng, sau đó thẳng thắn hỏi: "Bạc lữ đã chuẩn bị xong chưa?"
Cố Tu Minh sững sờ, lập tức cung kính dâng lên túi tiền nặng trịch.
Lên kinh ứng thí, chi phí dọc đường, qu/an h/ệ giao tế đều là con số thiên văn.
Nhà họ Cố giờ đây đã không còn là cái x/á/c không từ ba năm trước.
Mấy phi vụ ta bảo Cố Hanh làm đều thu lợi lớn.
Chúng tôi đến kinh thành không chỉ để thi cử, càng là để "đầu tư".
Kinh thành là nơi thiên tử ngự giáo, trung tâm quyền lực.
Mỗi vị quan lại, mỗi gia tộc nơi đây đều có thể trở thành trợ lực hoặc địch nhân tương lai của Cố Hanh.
Vừa đến kinh thành, ta liền bảo Cố Hanh cầm danh thiếp của ta bái kiến phủ Thái sư.
Cũng chính là ngoại gia của ta.
Ông thái sư phụ thân năm đó đem ta - đứa con gái thứ gả đến Giang Nam, xem như quân cờ bỏ đi.
Giờ đây ta mang về một "nghĩa tử" tiền đồ vô lượng, thái độ của họ có thể đoán được.
Quả nhiên, phủ Thái sư thờ ơ với "con gái đã gả đi" như ta, nhưng đối với Giải Nguyên Cố Hanh lại hết sức khách khí.
Vị đích mẫu kia nở nụ cười gượng gạo nắm tay Cố Hanh, hỏi han ân cần, trong lời nói đều ngầm ý muốn gả cháu gái ruột cho hắn.
Cố Hanh ứng phó khéo léo, không nhận cũng không từ chối, khiến họ càng thêm nóng lòng.
Tối đó trở về, hắn hỏi ta: "Sao phải để ý bọn xu nịnh này?"
"Bởi họ có ích."
Ta nhấp ngụm trà, thong thả đáp: "Thái sư là thủ phụ triều đình, môn sinh cố lại khắp nơi. Có mối qu/an h/ệ này, ngươi ở kinh thành sẽ giảm được nhiều phiền phức."
"Còn hôn sự của ngươi lại là món đầu tư chính trị trọng yếu. Cưới ai, không cưới ai, đằng sau đều là trao đổi lợi ích. Hiện tại, ngươi chỉ cần khiến họ cảm thấy có cơ hội, lợi dụng họ vì ngươi."
"Đợi đến khi cánh đã cứng, muốn cưới ai chẳng phải chỉ một câu nói của ngươi sao?"
Cố Hanh gật đầu như hiểu ra điều gì.
Trước hội thí, kinh thành ngầm sóng cuộn.
Các lộ ứng thí đều thi triển hết bản lĩnh.
Kẻ chuyên tâm đèn sách, người khắp nơi luồn cúi, lại có kẻ toan m/ua chuộc qu/an h/ệ.
Ta bảo Cố Hanh không cần làm gì, chỉ chuyên tâm đọc sách.
Bởi ta đã dò rõ, chủ khảo kỳ hội thí này là thầy dạy hoàng đế - Đế sư Trương Cư Chính.
Vị Trương các lão này còn ngoan cố hơn cả Ngự sử Trần, không thể m/ua chuộc, bất kỳ kẻ nào toan đi đường tắt đều bị hắn đ/á/nh vào vực sâu vạn kiếp bất phục.
Đối phó với loại người này, cách tốt nhất chính là dùng thực lực nói chuyện.
Quả nhiên, bảng vàng hội thí vừa yết, tên Cố Hanh hiển hiện ở vị trí đứng đầu.
Hội Nguyên.
Liên trúng lưỡng nguyên.
Cả kinh thành chấn động.
Tất cả đều biết, nếu không có ngoại lệ, trạng nguyên năm nay tất thuộc về Cố Hanh.
Kế tiếp chính là điện thí quyết định vận mệnh sau cùng.
Đêm trước điện thí, ta gọi Cố Hanh đến phòng.
Ta không bàn luận chính sách thời cuộc, cũng không bắt hắn tụng kinh điển.
Ta chỉ hỏi hắn một câu.
"Hanh nhi, ngươi có biết thứ Thánh thượng hiện nay để tâm nhất là gì không?"
Cố Hanh trầm tư lát rồi đáp: "Là bắc tộc man di, hay nam phương thủy họa?"
Ta lắc đầu.
"Đều không phải."
Ta nhìn hắn, chậm rãi nói: "Điều ngài để tâm nhất chính là chiếc long ỷ dưới ngũ vị, ngồi có vững hay không."
"Hoàng đế đa nghi, đặc biệt kiêng kỵ võ tướng nắm binh quyền. Nhân vật chính trong sách, vị thiếu niên tướng quân kia cuối cùng có thể thắng ngươi, không phải vì hắn giỏi đ/á/nh trận hơn ngươi, mà bởi hắn biết cách "tỏ ra yếu thế" trước mặt hoàng đế, biết giao binh quyền đổi lấy tín nhiệm."
"Còn ngươi..." Ta chỉ vào hắn: "Ngươi quá sắc bén. Liên trúng lưỡng nguyên, thiếu niên đắc chí, trong mắt hoàng đế chưa hẳn là chuyện tốt."
Sắc mặt Cố Hanh tối sầm: "Vậy ta nên làm thế nào?"
"Giấu dốt."
Ta nói: "Trong điện thí, ngươi không được thể hiện quá xuất sắc, cũng đừng quá kém. Sách luận phải viết hay, nhưng quan điểm phải trung dung, không được đề xuất phương án cải cách nào kích tiến, khiến hoàng đế cảm thấy ngươi khó kh/ống ch/ế."
"Cuối bài phải bày tỏ sùng kính vô hạn với Thánh thượng, khiến ngài cảm thấy tất cả tài hoa của ngươi đều nguyện vì ngài sử dụng. Ngươi phải để ngài thấy năng lực của ngươi, càng phải cho ngài thấy được "trung thành" của ngươi."
"Ngôi trạng nguyên quá nổi bật, chúng ta không cần. Thứ chúng ta muốn là thứ hạng vừa đủ vào Hàn lâm viện, lại không trở thành mục tiêu công kích."
"Bảng nhãn, hoặc thám hoa, là lựa chọn tốt nhất."
Trong mắt Cố Hanh thoáng chút giằng x/é.
Ta biết, với lòng kiêu hãnh của hắn, từ bỏ ngôi trạng nguyên trong tầm tay quả là cực hình.
Nhưng ta phải khiến hắn hiểu.
"Cây cao giữa rừng ắt gió lay. Đôi khi lùi một bước, chính là để tiến trăm bước về sau.
