Hoàng đế càng thêm hài lòng, lập tức hạ lệnh cho Cố Hành toàn quyền phụ trách việc tu soạn sử sách, đồng thời thăng chức cho hắn làm Thị giảng Hàn Lâm Viện, quan chức tăng hai cấp. Những đồng liêu từng bài xích Cố Hành đều sững sờ. Chẳng ai ngờ được kẻ mềm yếu trong mắt họ lại lặng lẽ leo lên đầu lên cổ mình. Từ ngày đó trở đi, không ai dám coi thường Cố Hành nữa. Địa vị của hắn ở Hàn Lâm Viện đã vững chắc.
Còn ta thì bắt đầu mở đường cho bước đi kế tiếp. Dùng của cải tích cóp nhiều năm, ta mở ở kinh thành một tửu lâu xa hoa bậc nhất tên "Thiên Hạ Lâu". Nơi đây không chỉ có món lạ đãi ngon, phục vụ tận tình, quan trọng hơn là trở thành trung tâm giao lưu tin tức. Ta chiêu m/ộ một đám tiểu nhị lưỡi lươn lẹo cùng lão quản lý khéo léo tám mặt. Vương công quý tộc, văn võ bá quan trong kinh đều thích tới đây yến tiệc. Sau vài tuần rư/ợu, lúc cao hứng, bao chuyện cơ mật vô tình lộ ra.
Ta bảo Cố Hành mời Thất hoàng tử Lý Hiến tới Thiên Hạ Lâu. Lý Hiến tán thưởng cách kinh doanh của ta. Ta thì "vô tình" tiết lộ vài tin đồn không hay về Thái tử và Trấn Quốc Công. Tỉ như con trai Trấn Quốc Công ngang ngược cư/ớp gái, Thái tử ở Đông Cung xa xỉ vô độ tin dùng gian thần. Những tin này thật giả lẫn lộn, nhưng đều chạm đúng chỗ ngứa của hoàng đế.
Lý Hiến vốn thông minh, hiểu được ý ta nhắc khéo. Hắn bắt đầu "vô tình" nhắc những chuyện này trước mặt hoàng đế. Một lần, hai lần, hoàng đế có thể không tin. Nhưng nhắc nhiều, hạt giống nghi ngờ đã gieo vào lòng ngài. Hoàng đế bí mật sai người điều tra Thái tử và Trấn Quốc Công. Còn ta thì thông qua mạng lưới tình báo Thiên Hạ Lâu, đưa từng bằng chứng "vừa đủ" vào tay thám tử của hoàng đế. Tất cả đều diễn ra theo kế hoạch của ta.
8.
Đúng lúc Thái tử và Trấn Quốc Công bị hoàng đế nghi kỵ làm cho đi/ên đầu, một nhân vật bất ngờ xuất hiện ở kinh thành. Lâm Chiêu, vị thiếu niên tướng quân phong thái tuấn nhã, chính là nam chính trong nguyên tác. Hắn phụng chỉ áp giải sứ đoàn Bắc Man về kinh, nhờ lập công nơi biên ải được phong làm Uy Vũ tướng quân, một thời lừng lẫy. Ta biết, đối thủ thực sự của Cố Hành đã tới.
Lâm Chiêu tựa hòn đ/á vừa cứng vừa khó nhằn. Hắn thanh liêm, chính trực, dũng cảm, gần như có đủ mọi đức tính tốt đẹp. Trong sách, hắn là hiện thân của chính nghĩa, khắc tinh tự nhiên của thế lực "tà á/c" Cố Hành. Quả nhiên, Lâm Chiêu vừa vào kinh chẳng bao lâu đã xung đột với phe Thái tử. Nguyên nhân là con trai út Trấn Quốc Công - tên công tử ăn chơi nổi tiếng - phóng ngựa trên phố làm bị thương một thường dân. Lâm Chiêu đi ngang lập tức bắt giam tên này nộp cho Kinh Triệu phủ. Người nhà Trấn Quốc Công đến đòi, bị Lâm Chiêu đáp lại bằng câu: "Vương tử phạm pháp, cùng tội với thứ dân".
Việc này ầm ĩ đến mức phải đưa lên thiên tử. Phe Thái tử ra sức bảo lãnh. Các hoàng tử khác thì mừng thầm xem kịch, nhân tiện dẫm lên Thái tử. Triều đường náo lo/ạn như chợ vỡ. Cố Hành lạnh lùng đứng ngoài quan sát.
Tối về, hắn hỏi ta: "Chúng ta nên làm gì?"
"Không làm gì cả." Ta đáp, "Mặc chúng cắn x/é lẫn nhau."
"Nhưng Lâm Chiêu..." Ánh mắt Cố Hành thoáng chút chiến ý khó nhận ra, "Nhân vật này không đơn giản."
"Ta biết." Ta gật đầu, "Hắn là thanh đ/ao sắc, nhưng hiện đang nằm trong tay kẻ khác. Việc của chúng ta là đợi hắn đơn đ/ộc."
Kết cục việc này là hai bên nhượng bộ. Hoàng đế để an ủi Trấn Quốc Công, chỉ ph/ạt con trai hắn ba tháng lương, giam lỏng nửa năm. Còn để tuyên dương sự "cương trực" của Lâm Chiêu, ban thưởng nhiều vàng bạc. Bề ngoài tưởng hòa thuận, nhưng ai nấy đều biết Lâm Chiêu và phe Thái tử đã kết th/ù. Lâm Chiêu cũng nhân việc này được các ngự sử thanh liêm xem là đồng đạo. Hắn trở thành thế lực mới nổi không thể xem thường trên triều đình.
Hôm đó, Thất hoàng tử Lý Hiến tìm Cố Hành. Hắn mang đến tin tức: Thượng thư Hộ bộ vì tham nhũng bị điều tra, chức vụ bỏ trống. Đây là vị trí b/éo bở then chốt. Các thế lực trong triều đều nhòm ngó, tranh giành kịch liệt. Ý của Lý Hiến là muốn Cố Hành giúp đỡ, để người của hắn lên chức đó. Đổi lại, hắn sẽ toàn lực ủng hộ Cố Hành vào Nội các. Đây là mồi nhử cực lớn.
Cố Hành hơi động lòng. Nhưng ta bảo hắn: "Từ chối đi."
"Vì sao?" Cố Hành không hiểu, "Đây là cơ hội tốt nhất để chúng ta tiến vào trung tâm quyền lực!"
"Ngươi quên lời ta dặn sao? Đừng vội đứng đội." Ta nghiêm mặt nhìn hắn, "Tình thế hiện tại như bàn cờ, các thế lực ngang tài ngang sức. Một khi chúng ta đứng đội, sẽ thành cái gai trong mắt đối phương."
"Hơn nữa, chức Thượng thư Hộ bộ giờ chính là hố lửa. Ai ngồi vào cũng phải đối mặt với đống bùn nhão - ngân khố trống rỗng."
"Mấy năm nay vừa chiến tranh vừa thiên tai, ngân khố sớm hao hụt nghiêm trọng. Ai làm Thượng thư Hộ bộ coi như ôm cục than hồng. Làm tốt là đương nhiên. Làm không tốt sẽ mang tiếng x/ấu, thậm chí thành vật tế thần cho hoàng đế trút gi/ận."
"Vậy nên việc chúng ta cần làm không phải tranh đoạt vị trí này, mà là... nhường nó cho kẻ địch."
Ánh mắt Cố Hành bỗng sáng rực.
"Ý ngươi là..."
Ta khẽ mỉm cười: "Thái tử không phải luôn muốn an插 người của hắn sao? Chúng ta cứ 'giúp' hắn một tay."
9.
Mấy ngày sau, Cố Hành bỗng trở nên hoạt bát khác thường trên triều đường. Hắn lợi dụng thuận lợi của việc tu soạn sử sách, dẫn kinh điển, nhiều lần trước mặt hoàng đế trình bày tầm quan trọng của Hộ bộ cùng "thâm niên" và "uy tín" mà tân Thượng thư phải có. Tuy không nói rõ ủng hộ ai, nhưng lời nói đều ám chỉ Quốc cữu Lý Vĩ - cậu của Thái tử.
