Dẫu thật sự không còn lương thực phải vào thành xin ăn, cũng chẳng đến nỗi ch*t đói ngoài đường.
Đợi mẹ chồng ng/uôi ngoai đôi phần, ta thưa chuyện với bà.
Bà do dự hỏi: "Việc này thành được chăng?"
"Mẹ đừng lo, dẫu có phải đi xin ăn, con cũng xin được phần mẹ trước."
Bà nhìn ta đẫm lệ hồi lâu, rồi nghiến răng đáp: "Được, mẹ nghe lời con."
Trong thành Lĩnh Nam, cảnh tượng cũng chẳng mấy phồn hoa, hai bên đường lô nhô các gánh hàng rong, xen lẫn mấy hiệu buôn giang hồ.
Ta cùng mẹ chồng ôm mấy bộ quần áo đã thu xếp, nép mình bước vào thành.
Vừa vào đến nơi, mùi hương ngào ngạt khiến hai người dừng chân không nỡ rời.
Cách đó vài bước, có người đang b/án những chiếc bánh bao nóng hổi bốc khói.
Bánh làm cực khéo, vỏ mềm xốp nhân đầy ụ, bẻ ra thấy nhân chảy mỡ sùng sục.
Một người đàn bà m/ua cho con, x/é nhỏ từng miếng đút vào miệng trẻ.
Ta cùng mẹ chồng nhìn mà nuốt nước bọt ực một cái.
Ực! Tiếng nuốt vang to đến mức hai người nghe rõ mồn một.
Nhìn nhau, chúng ta bật cười khúc khích.
"Mẹ ơi, sau này con ki/ếm được tiền, sẽ m/ua cho mẹ thật nhiều bánh bao thịt."
Bà nắm tay ta, mắt ánh lên niềm vui: "Ừ, mẹ đợi ngày đó."
Ở bên mẹ chồng, dẫu tay trắng tay không, lòng ta lại thấy an yên lạ thường.
Đêm ấy, không tiền m/ua thức ăn, hai mẹ con chia nhau nửa chiếc bánh mì ng/uội lạnh, ăn vội vài miếng rồi co ro ngủ dưới chân tường.
Sáng hôm sau, trời vừa hửng sáng ta đã tỉnh giấc, tìm được ngôi miếu hoang an thân cho mẹ, rồi vào thành tìm việc làm.
3
Triều Đại Ung dẫu phong tục có phần cởi mở, nhưng công việc dành cho nữ nhi thật sự chẳng nhiều.
Lang thang khắp thành cả buổi, may sao gặp được bà lão b/án hoành thánh thương tình cho ta rửa bát đĩa suốt buổi chiều.
Trả công, bà đưa hai cái bánh màn thầu.
Dẫu chẳng phải tiền bạc, nhưng những chiếc bánh trắng nõn nóng hổi khiến lòng ta ngập tràn hạnh phúc.
Ta cẩn thận gói bánh vào, giấu trong ng/ực áo, mong mang về cho mẹ.
Bà lão b/án hoành thánh thấy vậy thở dài.
"Cô bé, b/án hàng nhỏ lẻ như bà đây, không thể mãi giúp cháu được. Muốn sống trong thành này, cháu phải tự tìm cách khác."
Ta tạ ơn rối rít rồi đi, theo đường tắt về miếu hoang, thấy mẹ đang nhóm lửa trong góc.
Chẳng biết bà hái ở đâu được rau dại, nấu lên mùi thơm ngào ngạt.
Nuốt nước miếng ực một cái, ta vội lấy bánh màn thầu trong ng/ực đưa mẹ.
"Mẹ ơi, hôm nay con ki/ếm được, mẹ dùng đi."
Nhìn chiếc bánh, rồi nhìn đôi tay ta, mắt bà đỏ hoe.
"Con ơi, cả ngày hôm nay con chưa ăn gì phải không?"
Ta cúi đầu ngượng nghịu.
"Con định về ăn cùng mẹ, nên chưa kịp dùng."
Bà lặng thinh, nhìn ta đầm đìa nước mắt. Lâu lắm sau mới bẻ đôi chiếc bánh: "Nào, con ơi, mẹ con mình cùng ăn."
Hai mẹ con chia nhau chiếc bánh ấm nóng, lại uống thêm hai bát canh rau.
Vừa uống xong ngụm canh, ta tròn mắt kinh ngạc.
"Mẹ ơi, sao ngon thế này?"
Thật sự vô cùng ngon.
Nhìn bề ngoài xanh rờn chẳng mấy hấp dẫn, nhưng khi nếm thử lại dậy mùi thơm khó tả.
Nuốt vào bụng rồi, trong miệng vẫn còn vị ngọt đọng mãi chẳng tan.
"Mẹ ơi, đây là gì vậy? Ngon quá!"
Mẹ chồng mỉm cười: "Đây là phương th/uốc rau dại mẹ học được trong sách thuở nhỏ, trước kia không nấu được vì thiếu một vị thảo dược, không ngờ sau miếu hoang này lại có cả một bãi lớn."
Ta hỏi kỹ công thức, tính toán trong đầu rồi nói với mẹ: "Mẹ ơi, hay là chúng ta b/án canh rau này đi."
Nói đến buôn b/án, phức tạp cũng có mà đơn giản cũng nhiều.
Mấy loại rau trong canh vốn mọc đầy rẫy khắp Lĩnh Nam, trước cũng có người b/án nhưng chẳng ki/ếm được bao nhiêu.
Nhưng khi thêm vào thứ thảo dược bí truyền của mẹ, hương vị bỗng trở nên đ/ộc đáo lạ thường.
Trong thành nhiều người túng thiếu, nếu chúng ta b/án giá phải chăng, ki/ếm đủ cơm áo chắc không khó.
Mẹ chồng nghe xong ý tưởng liền đồng ý ngay.
Chỉ là, chúng ta vấp phải một khó khăn.
Chính là bộ bát đũa dùng để b/án hàng, cần phải có tiền m/ua.
Hai mẹ con ta trong người chỉ vỏn vẹn hai đồng xu.
Mẹ chồng nghiến răng, x/é toạc chiếc áo bông, lôi ra một đôi hoa tai bạc.
"Liễu Nhi, con cầm đôi hoa tai này đi cầm đồ, đổi lấy bạc m/ua đồ dùng nhé."
"Sao được ạ?" Ta hoảng hốt, đó là kỷ vật ngoại tổ để lại cho mẹ.
Bà ép đồ vật vào tay ta: "Liễu Nhi, mẹ nói thật nhé, mẹ đã bị lừa gạt."
4
"Ngày xưa nhà mẹ vốn là quan lại, vì cha mắc tội với quyền quý nên bị hại, cha cùng huynh trưởng đều bị xử trảm, mẹ theo đoàn tù nhân lưu lạc đến đây."
"Tân đế đăng cơ đại xá thiên hạ, mẹ cũng được tự do. Nhưng người nhà đều ch*t hết, mẹ không nơi nương tựa. Đúng lúc cha của Hoài Sinh xuất hiện, bề ngoài đạo mạo, mẹ liền thành thân cùng hắn."
"Không ngờ sau khi thành hôn, hắn trở mặt, nào là nghiện rư/ợu c/ờ b/ạc, lại thường xuyên đ/á/nh đ/ập mẹ."
"Đứa con Hoài Sinh, cũng chẳng thân với mẹ, nó giống cha, tính tình ích kỷ. Có khi cha nó đ/á/nh mẹ, nó còn nói nhỏ rằng tại mẹ làm sai."
"Mẹ không muốn dùng vật quý nhất c/ứu loại người đó, nhưng mẹ sẵn lòng giao nó cho con."
"Đợi sau này ki/ếm được tiền, con hãy chuộc lại hoa tai cho mẹ, được không?"
Nhớ lại vết bầm tím vô tình thấy được, ta gật đầu trong nước mắt.
Đôi hoa tai của mẹ chồng đổi được một lạng bạc, ta dùng số tiền này m/ua một lò than cũ, chiếc xe đẩy cọc cạch, một cái nồi lớn và mấy chục cái bát.
Sắm sửa hai ngày, hai mẹ con đẩy xe ra phố.
Xui xẻo thay, ngày đầu b/án hàng gặp ngay mưa như trút nước. Dẫu hai mẹ con cố che chắn, ngọn lửa trong lò vẫn tắt ngấm.
Lửa tắt, canh rau ng/uội lạnh, hương vị ắt kém ngon.
Ta sốt ruột không biết làm sao?
Đúng lúc đó, bà Tống b/án hoành thánh trông thấy, vẫy tay gọi.
"Liễu Nhi, Liễu Nhi."
Ta chạy lại: "Sao thế ạ? Bà"
"Cháu đang làm gì thế?"
