Tiện thiếp hầm nồi canh rau rừng, định đem b/án, nào ngờ bếp lửa bị mưa dập tắt.
Tống bà bà liếc nhìn mẫu thân, quay sang bảo tiện thiếp: "Đem nồi đến đây bên cạnh lão thân, ta cùng nhau b/án cho đông vui."
"Thế này phiền bà quá?"
"Nàng muốn thì mỗi bát chia lão thân một văn là được."
"Vậy... cũng tốt."
Thế là hai mẹ con tiện thiếp ngồi cạnh hàng của Tống bà bà suốt buổi chiều. Bà ấy buôn b/án mấy chục năm, dù mưa gió vẫn có khách quen tìm đến. Thấy chúng tiện thiếp ngồi cạnh, họ hỏi thăm đôi lời.
Tống bà bà tranh thủ giới thiệu giúp, khách qua đường thấy giá rẻ cũng gọi một phần. Cuối ngày, chúng tiện thiếp ki/ếm được trăm tám mươi văn, trừ phần chia Tống bà bà trăm văn, còn lại tám mươi văn. Với hai mẹ con, đó là niềm an ủi lớn, ít nhất không phải ch*t đói.
Tháng sau đó, ngày nào chúng tiện thiếp cũng dựa hàng Tống bà bà, dần có khách quen, túi tiền cũng rủng rỉnh hơn. Có dư chút ít, không thể ở mãi miếu hoang, tiện thiếp bàn với mẫu thân thuê căn viện nhỏ.
Tống bà bà biết chuyện, nhất quyết mời hai mẹ con về ở cùng: "Hai mẹ con các nàng thật thà, cùng ta buôn b/án lâu ngày cũng coi như tri căn tri kỷ. Nhà lão thân rộng rãi, chỉ một mình sống, các nàng dọn về đây có nhau đỡ buồn. Thuê rẻ cho các nàng năm trăm văn một tháng, thế nào?"
Nghe nói tiền thuê rẻ, hai mẹ con tiện thiếp nào dám chối từ? Ngay tối hôm ấy dọn đồ về nhà Tống bà bà.
5
Nhà Tống bà bà ở góc phố, gian phòng nhỏ chất đầy đồ cũ bà nhặt được. Bà chỉ góc nhà: "Hai mẹ con ở gian đó đi, mỗi tháng năm trăm văn, không đắt chứ?"
Chỗ rẻ nhất phố cũng tám trăm văn, giá này quả là hời. Dọn dẹp xong, mẫu thân xuống bếp nấu nồi canh đậu hũ cải thảo. Dưới ánh đèn mờ, Tống bà bà lôi từ gầm giường ra bình rư/ợu: "Nào, hôm nay vui, ta cùng nâng chén!"
Mùi rư/ợu thơm nồng, hẳn là cất giữ đã lâu. Bà rót đầy ba chén, giơ cao: "Chúc buôn may b/án đắt!" Uống cạn một hơi. Hai mẹ con tiện thiếp đành nâng chén theo. Rư/ợu Tống bà bà mạnh quá, chẳng mấy chốc đã ngà ngà say. Bà nắm tay tiện thiếp: "Liễu Nhi à, ngày đầu thấy nàng, lão thân nhớ đến con gái mình... Năm xưa lão thân cũng có chồng, có con. Nhưng đồ chồng hư hỏng! Hắn thua bạc, b/án con gái ta vào lầu xanh! Từ đó lão thân gánh hàng rong, mong ki/ếm đủ tiền chuộc con về..."
"Ai ngờ chưa kịp c/ứu, con bé đã ch*t. Nó không chịu tiếp khách nên bị đá/nh ch*t, mới mười lăm xuân xanh! Đều tại thằng khốn chồng ta!"
"May trời xanh có mắt, mấy năm sau hắn s/ay rư/ợu ch*t đuối dưới sông. Đó là báo ứng! Lão thân ở vậy nuôi nấng căn nhà này, b/án từng tô hoành thánh qua ngày." Bà nói rồi thiếp đi. Mẫu thân lau nước mắt, cùng tiện thiếp đỡ bà vào phòng. Đêm ấy cả nhà ngủ ngon, mẫu thân còn ngáy khẽ.
Sáng hôm sau, tiếng xoong nồi trong bếp lại vang lên. Tống bà bà như chưa từng đ/au khổ, hăng hái chuẩn bị đồ hàng. Có lẽ con người ta dù lòng nát tan, chỉ cần còn thở là phải cố sống.
Hai năm trời hai mẹ con tiện thiếp cùng Tống bà bà b/án hàng. Tiện thiếp nghĩ ra món bánh hấp, th!t nướng, hành phi, khách ngày càng đông. Muốn ki/ếm thêm, chúng tiện thiếp thuê người giao hàng khắp thành. Nhờ đó việc buôn b/án phát đạt, mẫu thân đón em chồng từ nhà cậu về, cả nhà cùng ở với Tống bà bà. Tiện thiếp đang bàn với mẫu thân thuê mặt bằng mở tiệm, thì Giang Hoài Sinh trở về.
Hắn đỗ thám hoa, làm quan ngũ phẩm kinh thành. Về là để viết thư hưu thê.
6
Hắn về đúng lúc chúng tiện thiếp thu dọn hàng. Tống bà bà bưng bàn vào trước, em chồng chín tuổi vác ghế dài theo sau. Hai mẹ con tiện thiếp khiêng nồi to định đứng dậy, mẫu thân bỗng đờ người. Bà nhìn ra phía sau, mặt biến sắc. Tiện thiếp quay lại, thấy ngay tên phu quân chung sống chưa đầy bảy ngày - Giang Hoài Sinh - đứng đó trong phẩm phục quan viên. Ánh mắt hắn lạnh lùng liếc nhìn tiện thiếp, lộ rõ vẻ gh/ét bỏ. Chẳng vòng vo, hắn phán ngay: "Liễu Nhi, ta đến viết thư hưu thê."
Mẫu thân ch*t lặng. Tống bà bà chạy ra cũng sững sờ. Tiện thiếp chưa kịp nói, mẫu thân đã gào lên xông tới, t/át đá/nh bốp một cái: "Đồ bất hiếu! Ai cho mày bỏ vợ tào khang?!"
Hai năm qua hai mẹ con nương tựa nhau, bà xem tiện thiếp như con ruột. Nghe hắn nói thế, bà liền ra tay trừng trị. Cái t/át mạnh khiến mặt Giang Hoài Sinh sưng vếu. Bỗng có tiếng thét chói tai: "Đồ đi/ên kia! Sao dám đá/nh chồng ta!"
Một người đàn bà châu báu lấp lánh, áo gấm lụa là chạy tới xoa mặt hắn hốt hoảng.
