“Bồ T/át đã cảm nhận được thành ý của ngươi, vào đi, nhớ kỹ chớ có ngắt hái, một nén hương sau sẽ có người tới tìm.”
Phó Thận trong lòng ôm bông hoa nhỏ đang ngủ say, hắn véo vuốt móng mèo, khẽ hỏi: “Phải chăng mọi người đều chỉ được ngắm một nén hương?”
“Tự nhiên là không, đây là quy củ dành cho gia đình giàu có, huống chi——”
Ta cũng nén cười hạ giọng, chỉ về phía gói kẹo mai tử m/ua hôm qua.
“Chúng ta có vũ khí bí mật, tiểu sa di giữ cửa kia vốn là tri kỷ cũ, chỉ cần hối lộ hai viên kẹo, hắn sẽ lén cho chúng ta vào, không giới hạn thời gian.”
Hắn theo ngón tay ta nhìn qua, cũng khẽ mỉm cười, lộ chút khí chất thiếu niên.
“Nếu bị trụ trì phát hiện thì sao?”
“Không sao, ta cho tiểu sa di thêm hai viên kẹo, đợi hắn bị đ/á/nh xong, ăn viên kẹo cho ngọt miệng là được.”
Đang lúc cười vui, xe bò bỗng bị một lang quân quần áo xốc xếch chặn lại.
Điếu th/uốc của phu xe gõ lên thành xe, âm thanh đục đục cùng giọng nói vọng vào trong khoang.
“Lâm đại phu, là Triệu tú tài ở ngõ Tây.”
Màn xe vén lên, Triệu tú tài mặt mũi đầm đìa mồ hôi, chắp tay hướng ta: “Lâm đại phu, mẫu thân tại hạ phát bệ/nh gấp, giờ đã hôn mê bất tỉnh, phiền ngài qua xem giúp được chăng?!”
Bệ/nh của mẹ Triệu tú tài là bệ/nh phụ khoa, do sinh nở không được chăm sóc chu đáo, lại lao lực nhiều năm thành bệ/nh kinh niên.
Trước đây bà đến ta đây khám hai ba lần, mỗi lần lấy hai thang th/uốc, cứ sắc đi sắc lại, đến khi chẳng còn mùi th/uốc mới chịu bỏ.
Bệ/nh nhỏ cứ dây dưa mãi, chưa từng khỏi hẳn.
Bảo Triệu tú tài lên xe, xe bò vội vàng quay đầu.
Ngoài màn vang lên tiếng Triệu tú tài xin lỗi:
“Thực có lỗi, làm phiền nhã hứng xuất hành của Lâm đại phu, mẫu thân tại hạ...”
Chỉ nói được mấy chữ, Triệu tú tài đã nghẹn ngào không nói nên lời.
Phụ thân hắn mất sớm, từ nhỏ cùng mẹ nương tựa nhau, là đứa con hiếu thảo, một lòng muốn thi đỗ để xin tước phong cho mẹ, chỉ vận khí không tốt, hương thí năm nào cũng trượt.
Xe bò chòng chành, Phó Thận lặng lẽ ngồi trong góc, tay vuốt mèo khựng lại, trông có chút thẫn thờ.
Ta định mở miệng xin lỗi, hắn đã ngẩng mắt nhìn sang, nét mặt ôn hòa.
“Tính mạng quan trọng, A Uẩn cứ làm việc của mình trước.”
...
Nhà Triệu tú tài sống thanh bần.
Trong phòng mẹ hắn, đơn sơ đến nỗi không có cả màn che, bà lão xám xịt nằm trên giường gỗ mỏng, bất tỉnh nhân sự.
Ta đang bắt mạch, bà bỗng mở mắt, nắm ch/ặt tay ta, mặt mày kinh hãi: “Đại phu, đại phu... ta sắp ch*t rồi phải không?”
Mu bàn tay bà nổi gân xanh, da tay ngâm nước trắng bệch nhăn nheo, Triệu tú tài nói khi bà ngất đi vẫn đang giặt thuê bên sông.
Ta khẽ an ủi: “Không phải bệ/nh nặng, bà yên tâm dưỡng bệ/nh, sẽ khỏe thôi.”
Bà nhanh chóng buông tay, khóc thút thít: “Dưỡng bệ/nh... dưỡng bệ/nh, tốn bao nhiêu bạc, con trai ta chưa cưới vợ, ta không dám nghỉ ngơi đâu.”
Triệu tú tài nghe vậy, quỳ xuống đất khóc không thành tiếng, dập đầu hai cái: “Mẹ ơi! Mẹ ơi! Con bất hiếu! Con không đọc sách nữa, ngày mai sẽ ra bến tàu khuân vác!”
Nước mắt bà lão tuôn rơi, vật vã ngồi dậy, nắm đ/ấm đ/ập vào vai tú tài vừa khóc vừa kêu: “Nghịch tử! Nghịch tử! Nếu con không đọc sách, mẹ chỉ muốn ch*t ngay hôm nay dưới sông!”
“Mẹ ơi! Mẹ ơi! Mẹ đang đ/âm vào tim con đó!”
Mẹ con ôm nhau khóc lóc.
Thấy cảnh ấy, ta lặng lẽ bước ra.
Gặp người hàng xóm mang trứng gà sang thăm Triệu đại nương, nghe tiếng khóc, bà ta khẽ nói với ta:
“Bả ấy đầu óc chai cứng lắm, dạo trước tiền tuất của cha tú tài đã phát, sao lại nghèo đến thế? Cứ hành hạ bản thân!
“Giấy bút tú tài dùng, thứ nào cũng là hàng tốt trong hiệu sách, thiếp nói này, bút tốt bút x/ấu, miễn viết được chữ là được! Bả ấy sĩ diện, sợ tú tài bị bạn học kh/inh rẻ!
“Tú tài thông minh, chép sách thuê, giảng bài cho đồng môn, mỗi lần về nhà đều đưa tiền cho bả, nào ngờ khiến bả lo nghĩ nhiều quá, cứ vào trường thi là r/un r/ẩy, mồ hôi lạnh đầm đìa, nên mới thi rớt nhiều lần.”
Ta tạm thời không nói gì.
Mặt trời xế bóng, hoàng hôn mờ ảo.
Đợi tiếng khóc lóc trong phòng dịu bớt, ta mới lại vào, khám nghiệm cẩn thận, nhờ ánh nến viết đơn th/uốc.
Triệu đại nương nhìn sắc mặt ta, bồn chồn hỏi: “Lâm đại phu, bệ/nh của lão thân... còn chữa được không?”
Hồi lâu, ta đặt bút xuống, nhíu mày khó xử: “Dùng hai thang th/uốc trước xem tình hình”, quay sang nhìn tú tài nói tiếp: “Tú tài công hai ngày tới chớ về thư viện, mẫu thân ngài... phòng bất trắc.”
Vài lời dặn dò xong, không để ý đến hai mẹ con kinh hãi, tự thu dọn đồ đạc.
Trăng thanh sao thưa.
Triệu tú tài đuổi theo.
“Lâm đại phu, bệ/nh mẫu thân tại hạ...”
“Chớ lo, ngươi chỉ cần ở nhà vài ngày, hầu hạ mẹ uống th/uốc, không cần nói nhiều, đợi bả chịu uống th/uốc đều đặn, bệ/nh đã khỏi phân nửa.”
Triệu tú tài thở phào, cảm kích rơi lệ, đưa ta tiền khám, lại chắp tay nói với vẻ x/ấu hổ:
“Lâm đại phu lan tâm huệ chất, một cái nhìn đã thấu nỗi lòng mẫu thân... những năm qua tại hạ thi mãi không đỗ, không mặt mũi nào đối diện song thân, thường ngày ăn ở thư viện, cũng ít quan tâm đến bả, mới gây họa hôm nay, thực hối h/ận không kịp.
“Tú tài công vốn hiếu danh, tài hoa hơn người, ắt có ngày bẻ quế cung thiềm, chỉ là thi cử là đại sự, khó tránh lo lắng, thử hít thở sâu điều hơi, giữ tâm thái bình hòa, nghĩ nhiều đến chuyện vui thường ngày, tận lực làm hết sức... trong sách cũng nói, hết chí ta mà không đạt được thì có thể không hối h/ận.”
Nghe vậy, Triệu tú tài cúi sâu người, vái ta một lạy.
“Triệu Tế xin ghi lòng.”
Đứng dậy, ánh mắt hướng về ta thoáng dịu dàng: “Triệu Tế ng/u muội, hôm nay may được Lâm đại phu khai giải, như nghe tiên nhạc tai bừng sáng, nghe nói Lâm đại phu không còn hôn ước, một mình gánh vác gia đình... nếu tại hạ đỗ cử nhân, không biết... có cơ hội đến cầu hôn...”
Thấy mặt hắn đỏ bừng e thẹn, ta vội ngắt lời, nói rất thẳng thắn:
“Ta có huynh trưởng, lòng cũng đã có chỗ về, không màng ái tình.”
Triệu tú tài gi/ật mình nhận ra sự đường đột, mặt tái mét, ấp úng không nói nên lời, thấy ta cáo từ, hắn đắng chát, cố xin tiễn ta về nhà.
