Giả thuyết của tôi như một tia sét đ/á/nh thẳng vào n/ão Đinh lão. Ông thở gấp hẳn, "Ba mươi năm, ba nạn nhân, ngay cả cái ch*t của Tô Đình Đình và Trương Uyển Thanh cũng cách nhau đúng ba ngày... Nếu suy luận của cậu đúng, thì ngày mai chính là hạn cuối."
Đinh lão bỗng tỉnh táo hẳn, cẩn trọng thu xếp những tập hồ sơ nặng trịch như đang gom nhặt những mảnh xươ/ng nguy hiểm. Ông nói sẽ báo cáo lên cục, nhưng kết quả đã rõ.
Chẳng ai tin vào suy đoán của Đinh lão. Cấp trên cho rằng ông đã phát đi/ên vì áp lực vụ án, mới đi lục lọi mấy vụ cũ chẳng liên quan để gò ép thành quy luật. Chỉ mình tôi biết, ánh mắt ấy không phải đi/ên lo/ạn, mà là sự tỉnh táo tột cùng khi nỗi sợ được x/á/c nhận.
Chương 6
Dù bản thân kết luận này đã đủ đi/ên rồ, nhưng nó còn liên quan đến một mạng người. Tôi lái xe lang thang khắp thành phố trong vô định, máy bộ đàm im lìm. Thời gian trôi qua, ngay cả tôi cũng bắt đầu nghi ngờ không biết mình đang làm gì.
Có lẽ mình thật sự hơi đi/ên rồi.
22h47 tối, điện thoại Đinh lão vang lên. Giọng ông đ/ứt quãng trong tạp âm: "Khu công nghiệp dệt... Tây thành... Phân xưởng số 3... Tôi tìm thấy... thứ gì đó..." Tín hiệu chập chờn, nhưng tôi nghe thấy tiếng rít chói tai không thuộc về con người vang lên từ phía sau.
Tôi đ/á/nh lái gấp, lốp xe rít lên chói tai trên mặt đường trơn trượt. Khu công nghiệp dệt đã bỏ hoang hai mươi năm, tường đổ nát, cỏ dại mọc um tùm. Phân xưởng số 3 như con quái vật khổng lồ phục kích trong bóng tối, những ô cửa sổ vỡ tan tựa đôi mắt trống rỗng. Tôi rút sú/ng, bật đèn pin tiến vào không gian ngập mùi gỉ sắt và ẩm mốc.
Rồi tôi thấy Đinh lão.
Ông co ro trước cửa phân xưởng, lưng cong gập. Tôi bước tới, theo ánh mắt ông hướng về phía ánh trăng mờ ảo.
Tôi thấy x/á/c khô thứ ba đang hình thành.
Cảnh tượng ấy ám ảnh tôi suốt đời.
Một bóng người lơ lửng giữa không trung như bị treo bởi sợi chỉ vô hình. Làn da mất dần độ bóng, nhăn nheo, chuyển từ sắc hồng khỏe mạnh sang vàng sáp rồi nâu sẫm. Sự sống đang bị rút cạn khỏi cơ thể này, không phải bằng b/ạo l/ực mà bởi thứ gì đó căn nguyên và kinh khủng hơn nhiều.
Đối diện bóng người kia là một "hình nhân".
Tôi không tìm được từ nào diễn tả chính x/á/c hơn. Nó mang dáng vẻ con người nhưng lại phi nhân tính. Ánh sáng quanh nó bị bẻ cong, tự thân đã là một nghịch lý thị giác. Nó mặc thứ trang phục lai tạp giữa áo choàng và đồ hiện đại, toàn thân phát ra thứ ánh đỏ nhàn nhạt rợn người.
Nó đang "ăn".
Từ nạn nhân lơ lửng, từng sợi quầng sáng bị rút ra, chảy vào lòng bàn tay nó. Những quầng sáng ấy mang màu sắc của thời gian: vàng rực bình minh, trắng xóa giữa trưa, cam rực hoàng hôn, xanh thẫm đêm khuya. Mỗi lần hấp thụ, hình dáng nó lại hiện rõ hơn, không gian méo mó quanh nó cũng ổn định dần.
Đinh lão quay sang tôi, gương mặt hỗn hợp giữa sợ hãi và thứ cảm giác thấu hiểu kỳ lạ: "Tiểu Lâm... Đừng..."
Quá muộn.
Bản năng át đi lý trí.
Tôi xông tới, giương sú/ng, nhắm b/ắn, bóp cò.
Tiếng sú/ng n/ổ vang trong phân xưởng trống trải. Viên đạn xuyên qua khoảng không rồi chậm dần. Không, không phải chậm lại mà là "thời gian" bay của nó bị kéo giãn. Tôi thấy đầu đạn xoay tròn giữa không trung, từng chút từng chút tiến lên như thể xuyên qua lớp mật ong sệt quánh.
Kẻ đó, tồn tại ấy.
Quay đầu lại.
Cuối cùng tôi đã thấy rõ đôi mắt nó. Không phải mắt người, không có đồng tử hay tròng, chỉ là tinh vân xoáy tròn, chiếc đồng hồ cát trôi chảy, tập hợp mọi thời khắc đã từng tồn tại.
Chương 7
"Thú vị." Hắn nói.
Không phải âm thanh truyền qua không khí, mà là khái niệm được trực tiếp rót vào đầu. Hắn giơ tay, viên đạn đang lơ lửng bỗng tăng tốc, lao vào bức tường phía sau tôi với tốc độ gấp nhiều lần ban đầu, để lại lỗ thủng mép nhẵn bóng.
Rồi hắn bước tới. Không phải bước đi, mà "xuất hiện" ở vị trí gần hơn. Thời gian gập lại dưới chân hắn.
"Ngươi có thể truy đến tận đây." Hắn nhìn tôi như quan sát một vật thể. "Có nghị lực, nhưng ng/u muội."
Nạn nhân lơ lửng cuối cùng đã khô quắt hoàn toàn, rơi xuống đất phát ra tiếng khô khốc. X/á/c khô thứ ba.
Cơ thể hắn giờ đã gần như hiện thực hoàn toàn. Hắn giơ hai tay lên, cảm nhận dòng quầng sáng chảy trôi trong lòng bàn tay - thứ năng lượng kết tinh từ thời gian của ba sinh mạng.
"Đủ rồi," hắn lẩm bẩm, "đủ để ta trở về."
"Về đâu?" Tôi nghe thấy giọng mình khàn đặc. "Ngươi là thứ gì?"
Hắn nhìn tôi, tinh vân trong mắt xoáy nhanh hơn. "Ta có nhiều tên. Là Khronos, là Saturn, là Chúc Long, là Đấng Chỉ Định Vận Mệnh, là vị thần các người từng quỳ lạy c/ầu x/in ban thêm thời gian." Giọng hắn thoảng chút mỉa mai. "Giờ ta chỉ là lão già cần nạp năng lượng."
Không khí trong phân xưởng bắt đầu xoáy, hình thành vòng xoáy lấy hắn làm tâm. Bụi, ánh sáng, mọi thứ bị cuốn vào. Tôi nghe tiếng Đinh lão hét thứ gì đó từ xa, nhưng âm thanh bị kéo giãn, méo mó rồi biến mất.
Ánh đỏ quanh người hắn bùng lên dữ dội. Theo bản năng, tôi lao về phía hắn.
Một giây trước, tôi thấy vẻ mặt hắn thoáng ngạc nhiên. Giây tiếp theo, từng tấc da, từng khúc xươ/ng, từng tế bào trong tôi như bị kéo giãn, nén ép, tái cấu trúc. Trước mắt lóe lên vô số hình ảnh: cao ốc mọc lên rồi sụp đổ, sông đổi dòng, rừng cây sinh sôi rồi khô héo, trẻ sơ sinh khóc chào đời, cụ già trút hơi thở cuối.
Ký ức sáu mươi năm của thành phố trào qua như mảnh vỡ.
Rồi mọi thứ ngưng bặt.
Tôi quỳ trên nền đất ẩm, nôn khan, n/ão bộ cố xử lý những gì đang hiện ra trước mắt.
Phân xưởng biến mất. Tôi đang đứng trên con phố quen thuộc mà hoàn toàn xa lạ.
