Sư phụ năm đó rời kinh thành, chỉ mang theo mỗi mình ta. Về sau đi khắp Giang Nam, mới lục tục tập hợp được ban người đáng tin cậy này. Những năm ấy, sư phụ qua lại các nơi, dưới danh nghĩa giáo phường biểu diễn đã m/ua mấy chiếc thuyền, kỳ thực một mặt là để thuyết phục các quan lại ở Giang Nam có chí khôi phục Trung Nguyên, một mặt nhờ những chiếc thuyền này che mắt thiên hạ, chuyên chở lương thảo y phục và binh khí do các nơi viện trợ.
Ta cũng là kẻ lưu vo/ng từ phương Bắc, lạc mất gia nô, trôi dạt đến Lâm An làm nô tài. May được sư phụ chuộc về, cho vào giáo phường. Khi biết sư phụ làm những việc đại sự này, ta lén đem hết tiền dành dụm bấy lâu đưa ra, đứng hẳn về phía sư phụ.
Nhưng giờ đây, Phó Ngang lại muốn c/ắt đ/ứt đường dây giáo phường đã gây dựng bao năm. Ta không nhịn được hỏi: "Ngài há cảm thấy tiện thiếp không gánh vác nổi trọng trách của sư phụ?"
8
Phó Ngang đứng trước nấm mồ mới, trên vai áo còn vương dấu vác qu/an t/ài, nghe vậy liền ngoảnh lại ngạc nhiên. "Liêu Liêu, năng lực của nàng, ta không hề nghi ngờ, chỉ là..."
Hắn khẽ cúi mi xuống. Cỏ khô bật gốc trên mặt đất bốc mùi tanh nồng.
"Nàng ở Kiến Khang hẳn cũng nghe tin, triều đình lại có ý nghị hòa, Trương công cùng Tôn công lần lượt bị cách chức tướng. Quy Viễn quân của chúng ta cũng bị triệu hồi, không được xuất chiến."
Ta không nản chí, nói: "Việc này vốn lắm gian truân, đâu phải một sớm một chiều. Nếu bên ngoài có động tĩnh, ta sẽ đưa giáo phường lánh đi một thời gian là được, hà tất phải nói đến từ bỏ?"
Phó Ngang mỉm cười, nhìn ta hồi lâu, bỗng nói: "Liêu Liêu, người như nàng, vốn không cần trải qua những thứ này như chúng ta."
Gió lạnh thổi qua, cỏ đông lay động. Trong mắt hắn thoáng nét tiêu điều, ta không đành nhìn, quay mặt đi cứng cỏi nói: "Thân phận tiện thiếp không cần ngài đ/á/nh giá, ngài nói vậy, chỉ bởi sư phụ đã đi rồi, chê bai tiện thiếp là phận nữ lưu, không giúp được gì cho ngài mà thôi."
Phó Ngang lắc đầu: "Sư phụ của nàng là anh thư nữ trung, ta kính trọng bà, cũng..." Hắn thấy ta né tránh ánh mắt, nuốt nước bọt: "Cũng kính trọng nàng, coi trọng nàng."
"Chỉ vì những ngày này ta có lẽ không ở Lư Châu, lo không che chở được các người, nên mong nàng mau giải tán giáo phường, cùng mọi người ẩn náu ít lâu."
Ta lặng lẽ bấm mạnh ngón tay trong tay áo, lòng dấy lên bất an: "Ngài bị giáng chức rồi sao? Đi đâu?"
Phó Ngang không nói. Hắn giơ tay phủi sạch tro giấy trên đầu ta, nói sang chuyện khác: "Nghe nói công tử họ Yên cũng đến Lư Châu, gia tộc hắn trong triều thế lực lớn, lão Yên công tuy không thiên về Bắc ph/ạt, nhưng cũng không theo Việt vương, là bậc chính trực."
Ta giây lát chưa hiểu. Sau mới chợt nhớ, hắn đang dặn nếu xảy ra chuyện, có thể cầu c/ứu Yên Tấn. Trước ở Lâm An, chuyện giữa ta và Yên Tấn, hắn biết rõ.
Nhưng rốt cuộc xảy ra chuyện gì, khiến Phó Ngang phải đem cả con đường cầu viện họ Yên ra nói?
Hồi ở Lâm An, chính vì Việt vương điều tra tin tức triều đình bị lộ, ta sợ liên lụy Yên Tấn nên mới lẳng lặng bỏ đi. Giờ đây sao lại có thể nương tựa hắn?
Phó Ngang không muốn nói thêm, hắn quen tay đỡ ta lên ngựa, ta lắc đầu không nhận sự giúp đỡ: "Tiện thiếp tự lên được."
Trước kia theo sư phụ đến Lư Châu, kỵ thuật của ta chính do hắn dạy. Ban đầu hắn sợ chạm đến cả vạt áo ta, giờ đã quen rồi. Ta tưởng hắn đã tin tưởng ta, tưởng mình có thể trở thành người như sư phụ.
Nhưng Phó Ngang vẫn nói, ta khác với họ.
Thấy ta buồn bã, hắn thu tay lại, tay kia nắm lấy dây cương cười nói: "Vậy ta dắt ngựa cho nàng."
Bởi thân phận bèo bọt, gánh vác trọng trách, sư phụ từng nói hắn giống Tiểu Mạnh tướng quân, chàng trai trẻ tuổi mà mặt mày chẳng có nụ cười. Đang tuổi phơi phới hào hoa, lại sống như hoàng hôn.
Nên khi thấy hắn cười với ta, lòng không khỏi chạnh lòng. Bụng nghĩ: Quả nhiên hắn sắp đi rồi, không biết bị đày đến phương nào, nụ cười hiếm hoi này cũng đành để ta được thấy.
9
Không ngờ, nụ cười ấy lại là lời từ biệt cuối cùng hắn dành cho ta.
Triều đình lại đổi chiều gió. Hoàng thượng tuổi cao sức yếu, không con nối dõi, trong triều lấy Việt vương làm đầu. Việt vương vốn tính hiếu sắc, chỉ cầu an nhàn phú quý một góc, gh/ét cay gh/ét đắng bọn quan lại hay xúi giục Bắc ph/ạt.
Nên khi Quy Viễn quân tác chiến, hắn lén sai người nghị hòa với Hồ nhân phương Bắc. Theo yêu cầu Hồ nhân, muốn ngừng chiến phải ch/ặt đầu chủ tướng chủ chiến đựng hòm dâng lên kinh đô, nộp tuế cống ba mươi vạn lượng bạc, hai nước xưng chú cháu.
Việt vương đồng ý.
Triều đình náo lo/ạn tiếng nghị, các phe cánh công kích lẫn nhau, trước là hai vị tể tướng bị giáng, tiếp đến Phó Ngang bị triệu hồi.
Mắt thấy Phó Ngang bị người áp giải, ta sao đành ngồi yên.
Việc này nguy cấp, ta trước hết làm theo lời hắn giải tán giáo phường, để khỏi liên lụy người vô tội.
Mời mọi người trong giáo phường tụ tập, ta nói rõ ý mình.
"Nhờ ơn các vị hai năm qua tương trợ, nay phong vân biến ảo, không còn cảnh thái bình. Sư phụ cũng đã khuất, tiện nữ không nỡ để các vị bị liên lụy, quyết định hôm nay mỗi người tự giải tán."
"Các vị hoặc về núi rừng ẩn cư, hoặc vào chùa náu thân. Thế sự vô thường, mong mỗi người trân trọng, có lẽ mấy năm nữa còn có ngày tái ngộ."
Mọi người cúi đầu lặng lẽ, hồi lâu, liếc nhau một cái, rồi cùng lắc đầu.
Một tỳ nữ đàn tỳ bà lớn tuổi, tên Thanh Đại Nương, bước ra nói: "Tuy nói đại nạn đầu các tự phi, bọn nhạc công chúng tôi vốn thân phận hèn mọn, nhưng từ ngày quyết tâm giúp Thất Nương, chúng tôi chưa từng nghĩ đến quay đầu."
Con gái bà là Oánh Tỷ cũng gật đầu: "Trước kia bọn nhạc nhân lưu lạc phương Bắc chúng tôi không nhà không nước, câu nói thường nhất là 'Gia sự quốc sự, đều là sương tuyết nhà người', khi ấy bỏ đi là bỏ đi, cha mẹ huynh đệ cũng chẳng đoái hoài."
Nàng nắm tay mẹ, bước đến trước mặt ta.
"Nhưng nay, may mắn vượt sông, theo Thất Nương, chúng tôi có được gia đình, nhận rõ quốc gia, lại hiểu ra thân phận hèn mọn vẫn có thể làm người hữu dụng cho giang sơn."
Những người khác đồng thanh:
"Đúng vậy, cô nương, xin để chúng tôi ở lại. Đến nước này, ngay cả Phó tướng quân chí thành như vậy cũng bị chúng nó ch/ặt đầu dâng cho Hồ nhân, cái triều đình chim chóc gì kia!"
