19
Ta ngầm sai người theo dõi tình hình triều chính.
Cuối thu, triều đình vì việc cải chế tào vận mà tranh luận kịch liệt.
Phụ thân Thẩm Khiêm là người phe "Thanh Lưu" kiên định.
Chủ trương nghiêm trị tham nhũng, c/ắt giảm bộ máy cồng kềnh.
Mà Trấn Bắc hầu Lục Trường Phong nắm giữ chức vụ hộ vệ tào vận.
Thiên về ổn định tránh gây biến động.
Hôm đó Lục Trường Phong hạ triều về phủ, sắc mặt âm trầm như muốn nhỏ nước.
Khi ta dâng trà, thở dài khẽ như vô tình.
Hắn ngẩng mắt lên: "Có chuyện gì?"
Ta cúi mắt: "Vừa rồi... nghe người gác cổng nói, quản gia phủ phụ thân có đến, đưa ít gấm lụa thời thượng Giang Nam, nói là phụ thân được mấy tấm tốt, nhớ tới thông gia."
Lục Trường Phong cười lạnh: "Ông ta đúng là biết đối nhân xử thế."
Đầu ngón tay ta xoa xoa thành chén, giọng càng nhỏ hơn:
"Tẩn thiếp chỉ hơi bất an. Phụ thân vốn thanh liêm, sao lại có nhiều vật phẩm quý Giang Nam đến thế..."
Ánh mắt Lục Trường Phong đột nhiên sắc bén.
Ta biết hắn đã nghe vào tâm.
Nếu Thẩm Khiêm thật sự dính líu đến vụ tham nhũng Giang Nam, thì chủ trương "Thanh Lưu" của ông trong cải cách tào vận càng đáng ngờ.
Rốt cuộc là thực lòng vì dân, hay vì dọn đường cho kẻ khác?
"Phụ thân của ngươi..." Lục Trường Phong chậm rãi nói, "gần đây trên triều, càng ngày càng dám nói."
Ta cúi đầu: "Nếu có chỗ đắc tội, mong phụ thân rộng lòng tha thứ."
Lục Trường Phong không nói gì, chỉ phất tay.
Khi ta rời thư phòng, nghe thấy tiếng thì thầm trong lòng hắn: "Thẩm Khiêm... ngươi tốt nhất nên giữ tay chân sạch sẽ."
20
Mười ngày sau, tấu chương hặc tội Thẩm Khiêm được dâng lên thiên tử.
Tội danh là "kết giao ngoại quan, nhận hối lộ Giang Nam".
Tuy không có bằng chứng x/á/c thực, nhưng chữ chữ đều chí mạng.
Thánh thượng gh/ét nhất kết bè kéo cánh, trên triều trách m/ắng Thẩm Khiêm "nói một đằng làm một nẻo", ph/ạt bổng lộc nửa năm, điều đến chức nhàn bộ Lễ.
Ngày phụ thân về phủ, đ/ập phá thư phòng.
Ta "vô tình" về thăm nhà.
Đứng ngoài thư phòng, nghe tiếng đồ sứ vỡ tan cùng giọng Chu thị the thé khuyên giải:
"Lão gia bớt gi/ận! Ắt có kẻ h/ãm h/ại! Ngài làm quan thanh chính, ai chẳng biết..."
"Thanh chính?" Tiếng Thẩm Khiêm gi/ận dữ c/ắt ngang, "Thanh chính mà bị tâu đến tận thiên tử?! Chu thị, ta hỏi ngươi, mấy hòm 'lễ vật địa phương' nhà họ Trương gửi tới hôm trước, rốt cuộc là gì?!"
Giọng Chu thị r/un r/ẩy: "Chỉ... chỉ là chút trà cùng lụa là..."
"C/âm miệng!" Thẩm Khiêm gầm lên, "Ta vừa bị hặc tội 'nhận hối lộ Giang Nam', Trương Hoài Nhân đã sợ hãi chạy khỏi kinh thành ngay đêm! Ngươi bảo đó là trùng hợp?!"
Ta khẽ đẩy cửa.
Hai người cùng quay lại nhìn.
Ánh mắt Chu thị thoáng nét hoảng lo/ạn, Thẩm Khiêm vẫn ngập tràn phẫn nộ.
"Phụ thân," ta thi lễ, "Nhi nữ nghe tin phụ thân bị oan ức, đặc ý về thăm."
Thẩm Khiêm nhìn chằm chằm ta, ánh mắt phức tạp: "Ngươi... ở hầu phủ, có nghe được tin tức gì không?"
Ta cúi mắt, giọng nhu thuận: "Gần đây hầu gia tâm tình không tốt. Tẩn thiếp ng/u muội, không hiểu chính sự, chỉ thoáng nghe... hình như có người đưa thư từ mật thiết giữa phụ thân và chuyển vận sứ Giang Nam đến Ngự sử đài."
Thẩm Khiêm sắc mặt biến đổi: "Thư mật?!"
"Nhi nữ cũng không dám chắc," ta khẽ nói, "chỉ là hôm đó đi ngang thư phòng, nghe hầu gia cùng mưu sĩ nói chuyện, nhắc đến mấy chữ 'Thẩm phủ', 'thư mật', 'người bên gối'..."
Ta ngẩng mặt nhìn Chu thị.
Mặt bà ta bỗng tái mét.
"Ngươi... ngươi nói bậy!" Chu thị the thé, "Nào có thư mật nào! Lão gia, đừng nghe nó xúi giục! Đứa nhỏ này từ nhỏ đã giả tạo..."
"Đủ rồi!" Thẩm Khiêm quát lớn.
Ông trừng mắt nhìn Chu thị, trong mắt ngập tràn nghi ngờ và phẫn nộ: "Ta hỏi ngươi, lần trước Trương Hoài Nhân đến phủ, ngươi cùng phu nhân hắn nói chuyện nửa ngày trong nội viện, đã nói những gì?"
Chu thị môi r/un r/ẩy: "Chỉ... chỉ là chút chuyện thường nhật..."
"Thường nhật?" Thẩm Khiêm cười lạnh, "Phu nhân hắn là con nhà thương nhân, có gì để nói chuyện thường nhật với ngươi!"
Ông đứng phắt dậy, chỉ thẳng Chu thị: "Những năm qua, ngươi đã nhận bao nhiêu lễ vật sau lưng ta? Can thiệp bao nhiêu việc?! Nói!"
Chu thị ngã vật xuống đất, khóc lóc: "Lão gia! Thiếp không có! Thiếp đều vì Thẩm gia! Ngài cần đút lót trong cung, Thịnh nhi cần lo tiền đồ, thứ nào chẳng cần tiền? Chỉ dựa vào bổng lộc ít ỏi của ngài..."
"Vì thế ngươi dám nhận tiền?!" Thẩm Khiêm đ/á đổ chiếc ghế thấp bên cạnh, "Nhận tiền từ tay kẻ th/ù chính trị của ta?! Chu thị, ngươi muốn hại ch*t ta!"
Ta lặng lẽ xem vở kịch này.
Đợi họ cãi nhau mệt, mới khẽ cất tiếng: "Phụ thân bớt gi/ận. Việc đã đến nước này, truy c/ứu cũng vô ích. Chỉ là... nhi nữ có một việc, chất chứa nhiều năm, không biết có nên nói ra."
Thẩm Khiêm thở gấp: "Cứ nói!"
Ta nhìn Chu thị, từng chữ rành rọt:
"Về cái ch*t của nương thân nhi."
21
Chu thị ngẩng phắt đầu, trong mắt lóe lên sợ hãi.
Thẩm Khiêm nhíu mày: "Nương thân của ngươi... chẳng phải ch*t vì bệ/nh sao?"
"Vâng là bệ/nh ch*t. Nhưng bệ/nh tình kỳ quặc. Nương thân tuy thể trạng yếu, nhưng thường năm dùng th/uốc điều dưỡng, đại phu nói còn sống được hai mươi năm nữa.
Thế mà mùa xuân năm đó, đột nhiên ho ra m/áu, chưa đầy ba tháng đã qu/a đ/ời."
Ta tiến thêm hai bước, nhìn chằm chằm Chu thị:
"Mẫu thân, khi nương thân lâm trọng bệ/nh, vì sao mẫu thân đột nhiên đem yến sào đến?"
Chu thị siết ch/ặt tay: "Chỉ... chỉ là quan tâm nương thân của ngươi..."
"Quan tâm?" Ta bước sát hơn, "Nhà th/uốc nói, trong th/uốc của nương thân có vị 'xích thược', liều lượng gấp ba bình thường, cùng dùng với yến sào sẽ gây ch*t người. Việc này, mẫu thân biết không?"
Mặt Chu thị trắng bệch như giấy.
Thẩm Khiêm thở gấp: "Ngươi nói rõ!"
Ta từ trong tay áo lấy ra tờ đơn th/uốc ố vàng, đưa cho ông: "Đây là đơn gốc năm xưa của Trần đại phu. Phụ thân xem, vị xích thược này là về sau thêm vào. Nét chữ... khác hẳn phần trước."
Thẩm Khiêm tiếp nhận đơn th/uốc, tay r/un r/ẩy.
Ông nhận ra nét chữ đó.
Tròn trịa, ngay ngắn, đúng là chữ viết của Chu thị.
Chu thị toàn thân r/un r/ẩy, không thốt nên lời.
Thẩm Khiêm nhìn đơn th/uốc, lại nhìn Chu thị, ánh mắt dần lạnh băng.
"Chu thị," giọng ông khàn khàn, "Những năm qua, ta đãi ngươi không bạc."
Chu thị bò đến, nắm ch/ặt vạt áo ông: "Lão gia! Lão gia tin thiếp! Là đứa nhỏ này h/ãm h/ại thiếp! Nó h/ận thiếp! Nó luôn h/ận thiếp..."
"Ta đúng là h/ận ngươi." Ta c/ắt ngang, giọng rành rọt, "Ta h/ận ngươi khắc khẩu phần của nương thân, h/ận ngươi dung túng gia nhân nhục mạ bà, h/ận ngươi khi bà bệ/nh nặng còn đ/á/nh m/ắng, bắt bà quỳ li /ếm giày cho ngươi, chà đạp tự tôn của bà xuống bùn đen."
Ta bước đến trước mặt Thẩm Khiêm, quỳ xuống.
"Phụ thân, nhi nữ hôm nay nói những điều này, không phải để lật lại lỗi cũ. Chỉ là cách hành xử của mẫu thân... thật khiến người ta lạnh lòng."
"Hôm nay bà có thể mượn danh nghĩa của phụ thân, kín đáo nhận hối lộ, ngày mai vì thứ khác, ắt sẽ làm chuyện kinh khủng hơn."
