Ta vốn là nữ nhi duy nhất của gia tộc, từ thuở lọt lòng đã được nâng niu như hạt ngọc quý.
Phụ thân mẫu thân sớm dẫn ta cùng huynh trưởng học việc buôn b/án, dạy xem sổ sách, lại còn dắt đi khắp bốn phương thiên hạ. Hai người bảo rằng, nếu chỉ dạy con trai, để nữ nhi ngốc nghếch, ắt thành cơ hội cho kẻ khác kh/ống ch/ế Thẩm gia. Con gái đến tuổi xuất giá, không có cha mẹ nương tựa, nếu chẳng tự lập được, càng dễ bị người đời b/ắt n/ạt. Bởi thế, càng phải học cách tự quyết đoán, tự gánh vác việc đời.
"Phụ thân, mẫu thân, việc cấp bách giờ đây là vụ Ung Vương tạo phản." Ta lau khô lệ, khẩn thiết thưa: "Ta gia nên tính sao?"
Lục Thừa Lễ giờ đã chẳng đáng bận tâm, làm thế nào để Thẩm gia thoát khỏi đại họa này mới là chuyện sinh tử. Cả nhà bàn bạc đến tận canh khuya. Phụ thân quyết liệt muốn bỏ hết thể diện cùng tài sản đi các nơi đút lót, thăm dò tin tức. Thế nhưng lúc này, điểm yếu của giới thương nhân lộ ra hết. Những kẻ quan trường ngày thường nhận hối lộ dễ dàng, đến khi sự tình vỡ lở, trốn tránh nhanh hơn c/ắt. Trước kia nhà ta biết động tĩnh triều đình, phần nhiều nhờ đoàn thương bắc tiến đem tin về, cùng mối qu/an h/ệ thông gia với Lục gia. Giờ đây, ngay cả chỗ để thăm hỏi cũng chẳng biết.
Ta và Lục Thừa Lễ chính thức thoái hôn. Họ Lục sốt sắng c/ắt đ/ứt qu/an h/ệ với Thẩm gia, từ đó hai nhà kết th/ù. Chẳng rõ họ tìm được đường nào, thoát được khỏi vụ án của Ung Vương. Dẫu muốn phản công, ta cũng chẳng làm gì nổi. Phụ thân chạy ngược chạy xuôi, như con ruồi không đầu, trước đại án mưu phản hoàn toàn bất lực. Đến lúc này, ta mới thấm thía: Trong thế thái nhân tình, không có quyền thế, dẫu vàng bạc chất đầy, cũng tựa trẻ con ôm gạch vàng, không sao giữ nổi.
Hơn mười ngày vật vã, mẫu thân nắm tay ta thở dài: "Sương nhi, mẫu thân vốn mong con gả vào Lục gia, có thân phận quan môn để bảo vệ gia nghiệp, đưa tộc nhà lên tầng cao hơn. Giờ xem ra không thành. Thời thế này, không có chức tước, dẫu giàu có ngập trời cũng khó giữ."
Ta siết tay mẹ, khẽ thưa: "Nhi hiểu rồi."
Từ nhỏ ta đã rõ trách nhiệm trên vai, chẳng thấy việc kết thân vì gia tộc có gì không ổn. Trên đời, nếu một nhà không đoàn kết, chỉ lo cho bản thân, ắt khó lòng tồn tại lâu dài. Ngàn năm sau có lẽ người ta sống không cần nương tựa ai, nhưng hiện tại thì không được.
"Nhi có kế này, mong được thử nghiệm."
"Kế gì thế?"
"Kỳ Xuân Vi sắp tới rồi phải không?" Ta ngẩng mắt: "Xưa nay vẫn có lệ 'bắt rể dưới bảng vàng', sao ta không tiến thêm một bước?"
Mẫu thân mắt sáng rỡ: "Tiến thế nào?"
"Lập tức lên kinh thành. Lúc này sĩ tử khắp nơi đang tụ hội nơi ấy, để phụ thân chọn ra những nho sinh nghèo có tiềm năng. Ta âm thầm tiếp cận, giúp đỡ lúc ngặt nghèo, kết thiện duyên. Trong số họ, chỉ cần một người sau này đậu Tam Giáp, cũng không uổng công. Khi ấy có lẽ nhờ họ giúp sức được."
Mẫu thân kinh ngạc, suy nghĩ hồi lâu, cuối cùng nghiến răng: "Được! Ở đất khách quê người không ai biết mặt, vẫn hơn ngồi chờ ch*t!"
5
Bàn bạc kỹ với phụ thân cả đêm, cuối cùng sắp xếp ổn thỏa. Hai ngày sau, phụ thân ở lại Thanh Thành tìm cách xoay xở, ta cùng mẫu thân chỉ mang hành lý đơn sơ, lặng lẽ lên đường về kinh. Từ Thanh Thành tới kinh đô không xa, đi xe ngựa năm ngày là tới.
Rút kinh nghiệm từ Thẩm Anh Anh, ta đã hiểu ra đàn ông thích loại nữ tử yếu đuối ngoan ngoãn, hoàn toàn ỷ lại vào họ. Thế nên ta cất hết xiêm y sặc sỡ trước kia, chỉ chọn váy áo tối màu, mặt phớt chút phấn son, giả vờ không màng danh lợi, chỉ ngưỡng m/ộ tài năng của kẻ sĩ, sẵn lòng hy sinh. Mười nho sinh phụ thân chọn ra, ta theo kế hoạch lần lượt tiếp cận. Khi thì cho ngân lượng giải quyết khó khăn, khi tặng sách quý giúp ôn thi, đa phần đều cho v/ay tiền kèm giấy n/ợ.
Phải khéo léo cân đối, vừa khiến họ nhớ ơn, vừa khiến họ thật lòng cảm kích.
Cố Trường Khanh là người cuối cùng ta gặp. Sau khi tiếp xúc hết mười người, ta cùng mẫu thân lặng lẽ rời kinh thành trở về Thanh Thành.
Vừa về chưa bao lâu, vụ án Ung Vương tạo phản đã không giấu nổi, tất cả kẻ dính líu đều bị tra xét. Phụ thân dốc hết gia sản đút lót, lại tự nguyện nộp hết sản nghiệp, may mắn được khoan hồng. Chỉ bị tịch biên gia sản, nhưng giữ được tính mạng toàn gia.
Gia sản tiêu tán, cả nhà đành dời về trang viên quê nhà. May thay phụ mẫu có tầm nhìn xa, từ lâu đã đăng ký trang viên này dưới tên Lâm m/a ma trung thành, giấy tờ đầy đủ nên thoát nạn tịch biên. Lâm m/a ma một lòng theo mẫu thân, nhờ vậy chúng tôi có nơi nương thân cuối cùng.
Về đến trang viên mới biết Thẩm Anh Anh đã ch*t. Không phải do các bà giám hộ hại ch*t, mà tự nhảy xuống giếng.
Ta hơi ngạc nhiên: "Vì sao thế?"
Bà giám hộ khẽ báo: "Hôm áp giải về trang viên, nàng mở cửa xe chạy trốn, thẳng đến cổng sau Lục gia gào khóc đòi gặp Lục công tử. Ai ngờ Lục Thừa Lễ thấy mặt nàng đã h/ủy ho/ại, chê x/ấu xí, sai người lấy gậy đuổi đ/á/nh. Bắt về nh/ốt trong nhà kho, sáng hôm sau đã thấy nàng nhảy giếng rồi."
Mẫu thân lạnh giọng: "Đáng đời! Đồ vo/ng ân bội nghĩa, ch*t không toàn thây!"
Ta nhìn màn đêm đen kịt ngoài cửa sổ, chậm rãi nói: "Đáng ch*t hơn là Lục Thừa Lễ. Họ Lục bội tín tiện nghĩa, đ/á/nh rơi hòn đ/á nặng. Đã phụ ta, lại phụ cả nàng ta. Món n/ợ này, ta tuyệt đối không quên."
Phụ thân ho khan, ánh mắt lạnh lùng: "Ban đầu rõ ràng họ Lục làm mối giới buôn b/án với Ung Vương, ta ki/ếm tiền cũng chẳng thiếu phần họ. Họ dám trắng trợn phản bội, quả là chó sói không biết điều!"
