Tiểu nữ hầu hạ ta kể rằng ta vận khí tốt lắm. Hôm ấy chủ nhân của nàng vừa đi ngang qua nơi ta nằm, bèn sai người vớt ta từ đống tuyết lên. Chuyện hầu phủ cũng do nàng thuật lại cho ta nghe.
"Tỷ tỷ hôm ấy sốt cao không dứt, tuyết rơi xuống người đều tan chảy cả. Nếu không thế, chủ nhân làm sao phát hiện ra tỷ?"
Nha hoàn bảo chủ nhân của nàng thần thông quảng đại, chỉ nửa ngày đã tra được lai lịch của ta. Nàng đưa bát th/uốc sắc tới miệng ta, khẽ m/ắng yêu:
"Tỷ tỷ, chủ nhân dặn rằng nếu trong lòng còn vương vấn hầu phủ, tỷ cứ việc trở về. Chỉ là lần sau nếu lại bị đuổi ra phố, may mắn thế này khó có được nữa."
Trong lòng ta chua xót, đón lấy bát th/uốc uống cạn rồi hỏi thăm về chủ nhân của nàng. Nhưng nha hoàn môi kín như bưng, chỉ nói đúng thời cơ tự khắc sẽ gặp mặt.
Khi thương tổn sắp lành hẳn, vị ân nhân thần bí cuối cùng cũng hiện thân. Dung mạo diễm lệ mà uy nghi lẫm liệt - hóa ra lại là trưởng công chúa triều đình Mục Lãnh Nhạn. Ta vội quỵ xuống đất:
"Tiện nữ bái kiến trưởng công chúa điện hạ."
Mục Lãnh Nhạn liếc nhìn nha hoàn, khiến nàng vội quỳ xuống van xin:
"Chủ nhân minh xét, Thu Nhi không hề tiết lộ danh hiệu của ngài."
Thấy Thu Nhi sắp khóc, ta liều mạng thưa:
"Khi còn là ăn mày, tiện nữ từng nhận ân huệ của điện hạ. Chỉ thoáng thấy dung nhan một lần đã khắc sâu không quên."
Công chúa khẽ gật, miễn lễ rồi hỏi thăm thương thế. Ta thưa:
"Mọi vết thương đã lành hẳn, tiện nữ nguyện làm trâu ngựa báo đáp ân tình."
Có lẽ vẻ mặt quá căng thẳng khiến công chúa bật cười. Nàng bảo ta đừng khách sáo, càng không cần làm nô bộc.
"Từ ngày c/ứu được ngươi, bổn cung mọi việc hanh thông. Nếu bằng lòng, hãy ở lại bên ta làm phúc tinh nhé?"
Ta mừng rỡ gật đầu. Công chúa lại hỏi thêm nhiều điều: biết chữ không, đọc sách gì, sinh nhật ngày nào. Hai câu đầu còn đối đáp được, câu cuối khiến ta bối rối.
"Tiện nữ là đứa bụi đời, chưa từng biết mặt phụ mẫu."
Thấy ta ủ rũ, công chúa vung tay cười:
"Có gì khó? Bổn cung quyết định sinh nhật ngươi là mùng ba tháng ba - tiết Thượng Tỵ. Tên cũng phải đổi. Từ nay gọi là Mục Thịnh Khai."
Nàng giải thích có bài thơ tán dương cúc hoa, mở đầu là "thịnh khai hương ánh ngát". Cái tên này mong ta như hoa cúc kiên cường tỏa sắc. Ta kinh ngạc - họ Mục là hoàng tộc, ta sao đáng? Nhưng không dám trái ý công chúa.
Thế là ta trở thành nữ sứ bên nàng. Trưởng công chúa chưa đầy ba mươi. Từ nhỏ ta thường nghe chuyện nhân từ của nàng. Mỗi năm sinh nhật, nàng đều mở chẩn phát cháo khắp nơi. Nơi nào có tai ương, nàng đều kịp thời c/ứu tế.
Lần đầu thấy nàng ở kinh thành, ta chen trong đám đông ngắm vị nữ tử như Quan Âm hiện thế. Tiếc thay số phận công chúa lắm truân chuyên. Phò mã của nàng là đại tướng quân trấn quốc, bạn thanh mai trúc mã. Những việc thiện trước kia đều có phò mã đồng hành.
Đôi uyên ương mẫu mực ấy vốn khiến thiên hạ ngưỡng m/ộ. Năm năm trước, Hung Nô đại quân xâm phạm. Đại tướng quân thân chinh dẹp lo/ạn, hy sinh ở trận cuối. Tin dữ truyền về kinh khi công chúa đang mang th/ai. Thương cảm quá độ khiến nàng sảy th/ai. Từ đó, nàng khép cửa phủ đệ, không còn xuất hiện nơi đông người.
Nhưng mỗi dịp sinh nhật, quản gia vẫn mở phát cháo. Dân chúng khắp nơi tự nguyện đến phủ đệ cầu mong công chúa phấn chấn. Các chùa chiền cũng thắp hương cầu phúc cho nàng. Vùng đất phò mã từng bảo vệ, dân chúng lập miếu thờ.
Mấy ngày trước, sứ Hung Nô đến triều kiến, ngang nhiên đòi cưới trưởng công chúa để giảng hòa. Hoàng đế bấy giờ là em khác mẹ của nàng, vốn không tình cảm. Trước khi tiên đế băng hà, từng phó thác việc giám quốc cho công chúa. Nhiều lần nàng can gián khiến hoàng đế bất mãn. Sau khi phò mã mất, công chúa không còn bàn chính sự.
Những năm ở góa, hoàng đế không ngớt mai mối cho nàng toàn hạng công tử vô tích sự. Bị cự tuyệt nhiều lần, hắn cảm thấy mất mặt. Nay có cơ hội đẩy công chúa khỏi kinh thành, hắn đâu dễ buông tha.
Hoàng đế trước vận động quần thần lấy xã tắc làm đầu, sau lại hạ chỉ triệu công chúa nhập cung. Hắn muốn dùng áp lực tập thể bức nàng nhận hôn sự. Công chúa rõ mưu đồ nhưng không thể kháng chỉ.
Sau năm năm ẩn cư, lần đầu nàng bước khỏi phủ đệ lại gặp ta nửa thân vùi trong tuyết, lưng đẫm m/áu. Nàng sai người c/ứu ta, đợi thầy th/uốc chẩn mạch xong mới vào cung. Chính sự chậm trễ này đã xoay chuyển vận mệnh tưởng đã cùng đường của nàng.
Thủ lĩnh Hung Nô đột ngột băng hà, con cháu tranh giành ngôi vị. Sứ giả vội vã rút về nước. Kế hoạch ép gả công chúa tan thành mây khói.
