Vừa mới nhận ra thì đoàn ngựa dài của phủ Hầu đã biến mất tự lúc nào ở cuối phố Trường Ninh.
Đêm hôm ấy, trời đổ cơn mưa rét c/ắt da, nhưng vẫn không dập tắt được ngọn lửa mà nghĩa quân phóng lên. Phủ Hầu lừng lẫy một thời chỉ trong một đêm đã tan thành mây khói. Ta cùng di nương co ro trong căn lều cỏ dột nát. Sợ nàng lạnh, ta lấy rơm rạ phủ đầy lên người. Thế mà di nương vẫn sốt cao không hạ, trán nóng như lửa đ/ốt. Gương mặt tái nhợt y hệt lúc nương thân ra đi năm nào. Trong lòng h/oảng s/ợ vô cùng, ta nhặt nhạnh củi khô nhóm lửa, sưởi ấm khắp gian lều. Lại còn đắp thêm rơm sạch cho di nương, ủ kín mít cả người. Canh chừng như thế suốt nửa đêm, thấy nàng toát chút mồ hôi, ta mới thở phào nhẹ nhõm.
- Di nương... ngủ chưa ạ?
- Chưa đâu, Tiểu Lục sao vẫn chưa nghỉ?
Giọng di nương khản đặc nhưng vẫn dịu dàng như thuở nào. Ta ngước nhìn từng giọt mưa thánh thót rơi trên mái tranh, sợ những hạt nước ấy lạnh buốt cả tâm can nàng.
- Di nương ơi, Tiểu Lục có điều muốn nói...
An di nương khẽ khép mi: Ừm?
- Tiểu Lục thấy nhị ca thật ngốc quá. Giả như là Tiểu Lục, nhất định không chọn đại phu nhân mặt lạnh như băng làm mẫu thân. Tiểu Lục chỉ muốn chọn di nương vừa hiền lành lại xinh đẹp thôi.
Môi di nương tái nhợt, toàn thân bải hoải, nở nụ cười an ủi: Đồ ngốc. Nàng xoay người đi. Ta mơ màng suýt ngủ quên, bỗng nghe thoảng như có tiếng thì thào khẽ:
- Tiểu Lục... cảm ơn con.
Thủ lĩnh nghĩa quân lên ngôi ở Thượng Kinh, lập triều đại mới là Đại Lương. Bãi bỏ chính sách bạo ngược thuế má nặng nề của triều cũ, cho dân chúng an cư lạc nghiệp. Phần lớn cựu thần triều trước đã rời kinh thành, kẻ ở lại đành phải tìm kế sinh nhai.
May thay, di nương còn tay nghề nấu dược thiện. Nàng đem hết trang sức châu báu tích cóp bao năm đi cầm đồ, mở tiệm dược thiện nhỏ An Ký ở ngoại ô. Dù chẳng bằng nửa gian bếp phủ Hầu ngày trước, chỉ kê nổi hai bàn bát tiên, nhưng cũng là nơi an thân. Đêm đêm, hai mẹ con ta trải chiếu ngủ trên gác xép. Tuy nằm đất nhưng chiếu sạch sẽ, chăn ấm áp, di nương còn dạy ta đọc Thiên Tự Văn.
"Thiên địa huyền hoàng, vũ trụ hồng hoang. Nhật nguyệt doanh trắc, thần tú liệt trương..."
Từ đó ta không còn mộng mị thấy mình đuổi theo cỗ xe mã nữa, đêm nào cũng ngủ ngon lành.
Bà láng giềng Dung Thẩm biết cảnh ngộ hai mẹ con, khuyên di nương:
- An nương tử ngọc ngà như thế, nên sớm lo liệu lúc còn xuân sắc. Nuôi đứa con gái không cùng huyết thống làm chi? Lại còn là nữ nhi, sau này nào nương tựa được! Đợi mười năm nữa, nó bòn rút xươ/ng m/áu của nàng mà đi lấy chồng, già cả cô đ/ộc ai đoái hoài?
Nhớ năm xưa bà Lãnh mẹ mực cũng nói vậy khi nh/ốt ta trong nhà kho. Đáng tiếc thay, đứa con gái thứ sinh ra từ kỹ nữ. Giá là con trai thì hẳn có người nuôi nấng, sau này còn nương tựa. Nuôi tiểu thứ nữ, chẳng được phụ thân yêu quý, không của hồi môn. Lại chẳng được đích mẫu để mắt, không nhận làm con chính thất. Tương lai e rằng sa cơ lỡ vận.
Ta sợ di nương bỏ rơi, ruột gan quặn thắt, đờ người không cựa quậy. Nghe vậy, An di nương vốn hiền hòa bỗng trở mặt, gi/ật lại đĩa sơn dược hồng táo vốn định biếu Dung Thẩm.
- Món này vốn là tiểu thiên kim nhà ta thương tình gửi tặng. Đã không nhận tấm chân tình, ta hà tất phải hào phóng?
Bà Dung Thẩm đang ăn ngon lành bỗng đờ người. Bà ta xuýt xoa hối tiếc, hình như ân h/ận vì lỡ lời.
Ta... là tiểu thiên kim ư?
Giờ mới hiểu vì sao nhị ca giữa đám huynh đệ trong phủ Hầu luôn toát lên vẻ tự tin đĩnh đạc, khác hẳn người thường. Nếu ai được di nương yêu chiều bảo bọc như thế, ắt hẳn cũng mọc được cột sống kiên cường.
Nửa năm sau, dược thiện của di nương đã có khách quen, trời cũng sang đông. Di nương may cho ta áo bông dày cùng đôi hài ấm áp. Những năm ở phủ Hầu, ta chỉ có đôi hài mỏng đi suốt bốn mùa. Mùa đông đứng yên trong phòng, chân tê cóng như gỗ.
Di nương bận rộn không thể đưa ta đến thư viện. Mỗi tháng nàng trả năm trăm văn cho Tần nương tử nhà bên để bà ấy đưa đón ta. Vừa giúp nhà bà Tần nuôi bốn con thơ, vừa để ta có xe ngựa đi học, khỏi phải dầm mưa dãi nắng.
Trong ngõ Hoàn Khê, chủ tiệm rư/ợu thấy di nương góa bụa mở tiệm, thường xuyên đến quấy rối:
- Nếu nàng ngày ngày về nhà ta nấu nướng, ta không ngại nàng là kẻ phế phẩm, vẫn sẵn lòng cưới hỏi.
Sau mấy lần bị di nương khéo léo từ chối, hắn tức gi/ận dẫn lũ tiểu nhị đến đ/ập phá tiệm dược thiện.
- Dám đi tố cáo, ta sẽ khiến hai mẹ con các người chuốc lấy họa vào thân.
Tiệm bị phá tan hoang, không thể mở cửa. Lại thêm học phí năm sau ở thư viện - ba lượng bạc. Ngày trước chỉ bằng hộp phấn phủ Hầu, giờ đây lại thành cọng rơm đ/è g/ãy lưng di nương.
Ta không muốn làm khó di nương, bèn thưa:
- Di nương ơi, thời thế hỗn lo/ạn rồi, Tiểu Lục chẳng muốn học hành nữa đâu. Tiểu Lục chỉ muốn giúp di nương nấu dược thiện, ki/ếm thật nhiều bạc.
Di nương ôm ta vào lòng, cùng ngắm tuyết bay ngoài cửa sổ:
- Di nương sẽ xoay sở đủ học phí. Tiểu Lục còn nhỏ, chẳng nên lo chuyện người lớn.
- Di nương ơi, Tiểu Lục đâu còn nhỏ nữa, đã bảy tuổi rồi.
Di nương mỉm cười:
- Bảy tuổi vẫn là trẻ con thôi. Di nương bảy tuổi còn đòi mẹ m/ua bánh đường ăn kia mà.
