Trên bàn còn bày một chén th/uốc an th/ai đã ng/uội ngắt.
Sáng nay ta xin nghỉ phép, nắm ch/ặt nén bạc lẻ dành dụm bấy lâu, lặn lội ra cuối ngõ tìm lang trung.
Lang trung bảo ta đã có th/ai, thấy ta búi tóc theo kiểu thị nữ, sắc mặt tái nhợt, lại khẽ hạ giọng hỏi: giữ hay bỏ?
Ta nghẹn lời, chỉ thấy đầu mũi cay x/é, cay đến mức nước mắt muốn trào ra.
Nàng thở dài mấy lượt, kê cho ta một thang th/uốc an th/ai, coi như cho ta thêm thời gian suy nghĩ.
Nhưng chưa kịp uống.
Phu nhân đã gọi ta vào, bảo Bùi Tốc sắp đính hôn, ta cũng không thể ở lại nữa.
Ta lặng lẽ đổ th/uốc, thu xếp đồ đạc.
Từ khi mười một tuổi bước vào hầu phủ, đã sáu năm trôi qua.
Đồ phu nhân ban thưởng cùng vật phẩm của Bùi Tốc chiếm phần lớn vali.
Vật phẩm không nhiều.
Thứ nhất, là một tập sách nhạc.
Phu nhân ban cho ta, ta cũng từng gảy khúc "Phụng Cầu Hoàng" cho Bùi Tốc nghe.
Kỹ nghệ còn non, nhưng hắn luôn bắt ta gảy.
Gảy đến nỗi thư đồng của hắn cũng cười đùa với ta.
"Thế tử thích nghe, liên lụy cả bọn ta cũng bị hành hạ."
Thứ hai, là một con diều giấy.
Làm xong lúc ấy, ta mới mười ba.
Ngồi trên bậc cửa, đợi Bùi Tốc đi học về cùng thả diều.
Còn có chút chỉ thêu kim tuyến cùng vài chiếc khuy áo bằng xà cừ.
Ấy là chuẩn bị cho Tống Trục Vũ.
Bùi Tốc nói, nàng ấy chỉ tin tay nghề của ta.
Nhưng lại cực kỳ gh/ét ta.
Trăm phương ngàn kế hành hạ.
......
Cuối cùng, là chiếc vòng ngọc.
Kỷ vật của mẹ đẻ Bùi Tốc.
Ta quá trân quý, đến đeo cũng chẳng dám, sợ va chạm trầy xước, nào ngờ quên trả lại, hắn cũng quên không lấy.
Ta dùng khăn tay gói cẩn thận vòng ngọc, nâng niu trên tay.
Ngẩng đầu lúc cửa phòng hé mở.
Trời đã sẩm tối, từng dải mây mỏng lọc ánh trăng thành thứ ánh sáng nhợt nhạt.
Bùi Tốc dựa cửa, khoanh tay, dáng vẻ phóng túng.
Hắn chưa đến tuổi đính quan, tóc buông thả tự nhiên.
Mặt lạnh như tiền.
Ta cúi đầu, đưa vòng ngọc trả lại.
Hắn tiếp nhận, tay vẫn lơ lửng giữa không trung.
"Ngươi thật lòng muốn đi?"
Khóe môi mỏng cong nhẹ, nụ cười đầy châm biếm.
"Phu nhân bỏ công nuôi nấng ngươi bao năm, nỡ đem quân cờ bỏ đi?"
Ta không biết.
Nhưng giờ bà đã đấu không lại Bùi Tốc, con trai út lại chẳng thể nương tựa, hết sức lực tranh đấu rồi.
Ta khép mi, gật đầu thật nhẹ.
"Mai ta sẽ rời kinh."
"Vĩnh viễn không làm vướng mắt thế tử nữa."
Bùi Tốc siết ch/ặt vòng ngọc.
Giây lát, đ/ập cửa ầm một tiếng.
6
Đêm nay ngủ chẳng yên.
Ngoài trời mưa bay gió cuốn, ta mê man chập chờn, chợt mộng thấy cảnh Bùi Tốc sau khi bị thương.
Th/uốc thang không qua tay ta nữa.
Bùi Tốc xem ta như không khí.
Đôi lúc đêm khuya.
Ta hầu ngoài phòng, Bùi Tốc uống rư/ợu say, gi/ật mạnh ta vào trong màn the, đ/è xuống ghế mềm.
Chạm phải đôi mắt còn chút ấm áp.
Lòng ta r/un r/ẩy, không né tránh.
Ân ái xong.
Bùi Tốc bóp cằm ta, bắt ta ngoảnh mặt nhìn hắn.
"Th/ủ đo/ạn m/ua vui này, cũng là mẹ kế ngươi dạy sao?"
Hắn tỉnh táo s/ỉ nh/ục ta.
Ánh mắt lạnh băng, như nghìn mũi kim đ/âm.
Mồ hôi sau cuộc vội lạnh toát, ta như bị ném vào nước, từ thân thể lạnh đến tận tim gan.
Ta vẫn tưởng.
Bởi ta là người phu nhân nuôi dưỡng, hắn hiểu lầm nên mới hành hạ ta.
Nhưng sau này.
Tống Trục Vũ bảo ta.
"Lần ấy hắn tiết lộ hành tung, chỉ để nhử phu nhân ra tay, nắm lấy tội trạng của bà."
"Bùi lang đâu phải hạng ngốc, vấp ngã một lần liền tỉnh ngộ."
"Mẹ kế lòng dạ rắn đ/ộc cài người bên cạnh hắn, trả th/ù còn chẳng kịp."
Nàng nói chuyện xoay chiếc quạt xếp, mặt quạt khẽ lướt qua má ta.
Như một cái t/át.
"Một thị nữ tham cao, trèo giường chủ nhân."
"Đòi nói chuyện chân tình, tin tưởng với chủ nhân, buồn cười thay."
7
Thật buồn cười thật.
Ta cười đến ứa lệ, gi/ật mình tỉnh giấc.
Nhìn thấy khế ước thân phận cùng ngân phiếu dưới gối, mới thở phào nhẹ nhõm.
Sáu năm này như giấc mộng trầm luân.
Phu nhân là người phức tạp.
Không trách cứ những lần ta cãi lời, vẫn để lại tiền bạc.
Bùi Tốc từng đối đãi với ta rất tốt.
Tiền nong tự nhiên không thiếu.
Ta để lại con diều giấy cũ kỹ vô dụng.
Về Dương Châu thôi.
Thoát khỏi thân phận nô tì, ta còn chút tiền riêng.
Biết gảy đàn, khéo thêu thùa.
Mở một tiệm thêu, hoặc làm cô giáo dạy đàn ki/ếm sống.
Đều tốt cả.
Về đi, quên Bùi Tốc, quên hết chuyện cũ.
Trời hửng sáng, ánh dương sắp ló.
Ta cầm khế ước đến nha môn, xóa bỏ nô tịch, xin giấy thông hành, đặt chuyến thuyền xuôi Nam.
Chặng cuối là y quán.
Lang trung vẫn nhớ mặt ta, ngón tay đặt lên mạch, giọng ôn nhu.
"Cô nương đã quyết định?"
"Ừ," ta cúi đầu, đáp khẽ, "không giữ."
Giữ chẳng được.
Cũng không nên giữ.
Nàng đứng dậy đi lấy th/uốc.
Ta ngồi trên ghế gỗ, lặng lẽ chờ đợi, tay vô thức bóp ch/ặt váy, nhàu nát vải vóc trên gối.
Cửa sau bỗng mở.
Bùi Tốc đứng nghịch sáng, chất vấn lạnh lùng.
"Trục Vũ nói đồ đạc nàng ấy bỏ quên ở chỗ ngươi."
"Ngươi có thấy không?"
Ta cứng đờ ngẩng mắt.
"Không."
"Đồ vật nàng ấy để lại ta đã thu xếp giao hết cho thị nữ, kiểm tra kỹ càng."
Hắn im lặng nhìn chằm chằm.
Trong y quán hương th/uốc thoảng nhẹ.
Lang trung gói th/uốc vào giấy vàng.
Bùi Tốc dường như mới chú ý, chau mày.
"......"
Giọng điệu dịu xuống.
"Ngươi bệ/nh rồi?"
Ta hơi thở nghẹn lại.
Hắn nhìn sang lang trung.
"Nàng bị bệ/nh gì?"
8
"Là say sóng, cần chuẩn bị chút th/uốc."
Ta khẽ đáp.
Từ kinh thành về Dương Châu, xuôi dòng nước đi gấp, đi thuyền nhanh hơn, chỉ hơn hai mươi ngày.
Ta mang th/ai hơn một tháng, đúng lúc dễ chóng mặt nôn ọe.
Đáng lẽ nên bỏ đứa trẻ ở kinh thành.
Nhưng lang trung nói.
Sau sẩy th/ai phải tĩnh dưỡng lâu ngày, không thích hợp đi xa.
Hầu phủ lại bắt ta lập tức rời kinh, không được trì hoãn lễ hạ sính của thế tử.
Ta đành phải đi trước.
Bùi Tốc bước qua người ta, mở gói th/uốc vừa niêm phong.
Ta biết, hắn thông hiểu dược lý.
Trước mắt là ngô th/ù du, mộc qua, cùng chút muối.
Phương th/uốc bách phục thang, đúng như lời.
Chưa kịp thở phào.
Lại nghe giọng nói trong như ngọc vỡ vang lên trên đỉnh đầu.
"Theo ta về hầu phủ."
"Trục Vũ mất đồ, cần thẩm vấn ngươi."
Ta cân nhắc giây lát.
"Giờ ta đã không phải nô tì, Tống cô nương muốn thẩm vấn ta, e rằng..."
Bùi Tốc nắm ch/ặt cổ tay ta, lôi ta dậy, không nói hai lời ôm ta lên, nhét vào trong xe ngựa.
