Hai ngày nay chỉ có nàng ốm, phải sắc th/uốc, đúng là dễ tìm thật.
Bùi Tốc lôi lão phủ y dậy.
"Đây là th/uốc gì?"
Lão phu khoác áo đứng dậy, thấy thế tử mặc đồ mỏng manh vội vã tới, biết sự tình chẳng lành, r/un r/ẩy ngửi xem xét.
"Là gì?"
Gương mặt thế tử tái nhợt, lại hỏi lần nữa. Chỗ không bị ánh đèn lồng chiếu tới âm lãnh như m/a q/uỷ.
Lão phu lập cập đáp:
"Nhân sâm, hoàng kỳ, đương quy..."
"Là th/uốc an th/ai."
11
Thuyền đi hơn hai mươi ngày tới Dương Châu.
Trong lúc ấy.
Ta do dự, giằng x/é.
Đứng ngắm mặt sông mênh mông khói sóng, tâm tư chìm vào vũng lầy.
Rõ ràng đã tự do, rõ ràng có tiền bạc.
Sao lại không muốn giữ lấy giọt m/áu của mình?
Nàng sẽ không gặp Bùi Tốc nữa.
Chỉ là con của ta mà thôi.
Đường xa vạn dặm, ta chỉ ngồi trong khoang thuyền cầm bút.
Lặng lẽ suy tư.
Nghĩ có nên giữ lại đứa bé, nên đặt tên gì cho nàng.
Những dòng chữ viết ra lo/ạn cả lên.
......
Trên đường nam hạ, đôi khi gặp mưa gió.
Có lần mưa như trút nước, gió cuồ/ng phong nổi lên, thuyền không thể cập bến. Nước mưa ào ạt tràn vào khoang thuyền. Hành lý lặt vặt theo sóng rơi tứ tung.
Ta ngã vật xuống đất, chóng mặt không nhìn rõ vật gì.
Khi ấy tưởng mình sắp ch*t.
Sau đó gió yên sóng lặng.
Những người xa lạ trên thuyền ôm nhau mừng rỡ khóc òa.
Ta nôn mửa mấy lần, tự sắc th/uốc uống, đơn đ/ộc một mình, chợt nghĩ thông.
Ta tâm tư nặng trĩu, thân thể yếu ớt, nếu không may sinh khó mà ch*t, con ta biết làm sao?
Ta không người thân thích, nếu không sống tới ngày nó khôn lớn, nó biết nương tựa vào đâu?
Bùi Tốc sẽ cưới vợ.
Sẽ có con riêng của hắn.
Hắn h/ận ta thâm sâu, đâu đối tốt với con ta.
Việc đời khó lường.
Mẹ ta mất năm ta mới hơn mười tuổi.
Ngay cả tiền ch/ôn cất cũng không có.
Đường cùng, ta tự b/án mình đổi ba mươi lượng bạc.
Từ đó niềm vui ngắn ngủi, nỗi đ/au dài lâu.
Số phận đen bạc như thế, một mình ta chịu đựng là đủ.
Sóng gió dần yên, thuyền cập bến.
Màu liễu xanh đã hiện trước mắt.
Xuống thuyền.
Ta m/ua nhà.
Lại m/ua một thang th/uốc ph/á th/ai, lặng lẽ uống một mình.
Dưỡng bệ/nh hơn tháng sau, ta mở phường thêu.
12
Vân nương là quản sự ta mời về.
Nàng là quả phụ, hơn ta hơn chục tuổi, làm việc gọn gàng, không hỏi chuyện riêng ta, chỉ biết ta từ kinh thành tới.
Phường thêu có mấy thợ thêu, quy mô không lớn, danh tiếng chưa vang, cũng đủ sinh nhai.
Tháng thứ ba phường thêu khai trương.
Một công tử thế gia từ kinh thành tới nhậm chức tri phủ Dương Châu.
"Đại nhân họ Bùi," Vân nương vừa thêu vừa nhắc khẽ. "Mới gia quan lễ, đúng là anh tài tuổi trẻ."
Ánh dương thu chiếu trên khung thêu, khiến ta chốc lát ngẩn ngơ.
Đầu ngón tay hơi tê dại.
Vốn tưởng sẽ không gặp lại nữa.
Thế mà đêm khuya, khi ta khóa cửa phường thêu, xách đèn về nhà.
Chợt thấy cỗ xe ngựa đậu cạnh phường thêu.
Đêm thu se lạnh, ta khoác áo choàng, chỉ lộ nửa gương mặt, lặng lẽ nép tường đi.
Có người bước xuống xe.
Bùi Tốc bước dài đuổi theo, chặn trước mặt ta.
"Kiều Liên."
Hắn gỡ mũ trùm của ta, nhìn thẳng vào mắt.
Mắt đỏ ngầu.
"Sao không nói với ta?"
Đầu ngón tay ta khẽ co lại.
Cổ họng như nghẹn lại, không phải vì nức nở, chỉ là không biết nói gì.
Không thể nói.
Hắn sẽ cho rằng ta lấy chuyện này u/y hi*p, càng thêm h/ận th/ù.
Hơn nữa.
Hắn sắp đính hôn, sắp cưới vợ.
Ta cũng không muốn giữ lại đứa bé.
Nói ra, thật không đúng lúc.
"Ngài Bùi đã đính hôn, không nên..." ta chọn lựa từ ngữ, "không nên vướng víu với kẻ khác."
Hắn đáp: "Ta chưa đính hôn."
Ta sửng sốt giây lát.
Hắn nuông chiều Tống Trục Vũ đến thế, lại chuẩn bị lễ vật cưới hỏi trọng hậu như vậy.
Mà vẫn chưa đính hôn.
Ánh mắt Bùi Tốc dừng ở eo ta.
Nhưng ta vốn g/ầy, lại mặc áo bông phồng, có lẽ cũng không nhìn ra gì.
"Chắc đã năm sáu tháng rồi nhỉ."
Giọng điệu ôn hòa.
"Nó có hành hạ nàng không?"
Ta hơi nghẹn lại.
"Không."
Ta nhìn hắn.
Mây mỏng lướt qua, trăng thu sáng tỏ vẽ đường nét chàng. Thần sắc hiếm hoi dịu dàng, đôi mắt phượng lạnh lẽo như chất chứa vô hạn mong chờ.
"Ta không giữ đứa bé."
Ta nói.
13
Đại nhân tri phủ ngã bệ/nh.
Kẻ bảo từ kinh thành tới không hợp thủy thổ, người bảo vì công vụ nhiều quá mệt mỏi.
Chàng bệ/nh thật nặng.
Áo quan phẩm đỏ thắm càng tô thêm nét mặt tái nhợt, người cũng g/ầy đi.
Vừa khỏe đôi chút, lại đi cầu thần.
Dâng nhiều hương hoa, lại thắp một ngọn đèn trường minh trước Phật, không biết vì ai.
Ta lặng nghe Vân nương kể.
Nàng thích xem náo nhiệt.
Kể xong chuyện Bùi Tốc kỳ lạ, lập tức đổi đề tài, bàn về hoa văn phường thêu khác.
Thêu thùa tới hoàng hôn.
Ta bảo nàng về nghỉ sớm.
Người vừa tan hết, dễ dàng trông thấy Tùng Trúc đi qua trước cửa mấy lượt.
Chần chừ hồi lâu, hắn bước vào, khẽ gọi ta.
"Chủ phường Kiều."
Hắn đặt xấp thư lên bàn.
"Trang đầu là thư hầu phủ gửi tới, phía sau đều do đại nhân viết."
"Xin chủ phường nhất định phải xem."
Ta do dự giây lát, nhặt tờ giấy lên.
Nội dung do tâm phúc hầu phủ chép, lời ngắn ý dài, cực kỳ súc tích.
Hầu phu nhân nhiều lần hại Bùi Tốc, việc phát giác, biết mình sẽ bại hoại danh tiếng, mất hết tất cả. Kích động quá độ, người trở nên đi/ên lo/ạn, bắt đầu nói nhảm.
Khi thì hối h/ận không sớm ra tay đ/ộc địa; khi thì đ/au khổ, h/ận hầu gia cũng h/ận Bùi Tốc.
Cũng h/ận ta, mắ/ng ch/ửi đặc biệt dữ dội.
Nàng đã đi sai một nước cờ.
Đến khi thua trận mới biết, năm xưa nàng ép ta lựa chọn, ta ngầm chọn Bùi Tốc.
Dương phụng âm vi, vì nàng ch/ôn xuống mối họa lớn nhất.
Ta xếp lại thư tín.
Bỗng nhiên cười khẽ vô cớ.
Những chuyện xưa nay không cách nào giải thích rõ, những việc hắn nhất quyết không tin.
Mấy lời của phu nhân đã minh oan cho ta.
Phía dưới còn xấp giấy dày, nét chữ rõ ràng xinh đẹp, hẳn phải viết rất lâu.
Tùng Trúc nhắc nhở: "Phía sau là thư đại nhân viết cho chủ phường."
Ánh đèn mờ vàng, ta chớp mắt thong thả.
"Thêu thùa hao mắt, ta mệt rồi."
Điều này khiến Tùng Trúc rất khó xử, giọng hắn gấp gáp:
"Vậy ngày mai thì sao?"
Ta trao lại thư cho hắn, cũng vừa định khóa cửa về nhà.
Ngẩng đầu thấy trăng sáng bên trời.
