Chợt nhớ ra, ngày mai đã là Tết Trung Thu.
Ta ngẩng tay chỉ lên tấm biển hiệu thêu.
"Mai vẫn phải thêu."
14
Hôm Trung Thu, xưởng thêu đóng cửa sớm.
Về nhà, trời chưa tới hoàng hôn.
Bùi Tố đứng đợi trước cổng.
Hắn đã cởi bỏ quan phục, khoác lại chiếc áo choàng cũ từ phủ hầu, dáng g/ầy guộc, mặt tái nhợt như bức họa phai màu.
Đường phố người qua lại tấp nập.
Có kẻ nhận ra mặt tri phủ, liếc nhìn đầy kinh ngạc nhưng chẳng dám hé răng.
Ta bước vào sân viện.
Hắn đột nhiên tiến lên, ôm ta từ phía sau.
"Ta sai rồi, ta không biết."
Một giọt lệ lăn trên má.
Rơi xuống cổ ta, gió thổi qua lạnh buốt.
Ta gi/ật mình đẩy hắn ra.
"Xin đại nhân tự trọng."
Nỗi oan ức dâng trào.
Nhưng mắt ta đã khô cạn nước mắt, chỉ còn lại h/ận ý.
Có những ngày tháng ta cúi mình trong bụi đất. Chỉ biết đứng nhìn hắn sánh đôi cùng người khác, chẳng buồn ném cho ta lấy một ánh nhìn thiện cảm. Chỉ còn lại những lời chế nhạo, kh/inh bỉ.
Giá như hắn tin ta một lần.
Chỉ một lần thôi.
Khi ấy thiên hạ đàm tiếu ta thế nào nhỉ?
Không biết lượng sức, mơ tưởng viển vông.
Dám đem lời đùa cợt của thế tử tưởng làm thật.
Bùi Tố nghẹn đắng nơi cổ họng.
Hắn nhìn ta, chậm rãi khẽ hỏi:
"Đau không?"
Ta không hiểu hắn hỏi điều gì.
Những ngày đ/au đớn chất chồng.
Bùi Tố cúi mắt, giọng r/un r/ẩy:
"Khi đứa bé không còn..."
Giọng ta khàn đặc:
"Rất đ/au."
Nỗi đ/au chỉ một mình ta gánh chịu. Ta co quắp trong góc giường, cắn ch/ặt khăn tay, lưng ướt đẫm mồ hôi lạnh.
Khi ý thức mơ hồ, ta nghe tiếng chim hót ngoài song, gió hạ mang theo hương sen thoảng qua. Ta tự an ủi mình trong cơn mê.
May thay.
May đã tới Dương Châu.
Chỉ đ/au một lát thôi.
Không phải chịu ánh mắt kh/inh bỉ, không bị người mình thương hắt hủi nữa rồi.
Bùi Tố đỏ hoe mắt.
Hắn kéo ta vào lòng, xươ/ng cốt g/ầy guộc đ/âm vào da thịt.
Cái ôm siết ch/ặt khiến ta nghẹt thở, giãy giụa vô ích.
Một vật lạnh buốt được nhét vào tay ta.
Ta mới nhận ra hắn mang theo đ/ao.
Bùi Tố nắm ch/ặt tay ta cùng chuôi đ/ao.
"Là ta sai, Kiều Liên."
Hắn lặp đi lặp lại, sau nghẹn ngào nức nở:
"Ngươi nên h/ận ta, nên oán ta, nên để ta cũng đ/au một lần."
Lời nói ngập tràn hối h/ận.
Ta tròn mắt nhìn hắn, khó tin nổi.
Dòng cảm xúc phức tạp như nước vỡ bờ, cuốn phăng tâm can, không kịp phản ứng.
Tay bị hắn nắm ch/ặt.
Đẩy mũi đ/ao vào ng/ực hắn.
15
Đêm nay chẳng yên tĩnh.
Trăng sáng vằng vặc, muôn nhà giặt lụa.
Ta vứt đ/ao, cởi áo choàng dính m/áu, đi tìm người c/ứu.
Bùi Tố ngồi bệt đất, tựa cửa, tay ôm ng/ực.
M/áu tươi nhỏ giọt qua kẽ tay.
"Thanh Liên."
"Kiều Liên."
"A Liên."
Hắn liên tục gọi ta, rồi tự giễu cười.
"Tha thứ cho ta, được không?"
Ta tìm Tùng Trúc, Tùng Trúc mời lang trung.
Bùi Tố được an bài nằm trên giường, mặt tái nhợt, mắt nhắm nghiền.
Lúc bình tâm ta mới nhận ra mình đẫm mồ hôi.
Quá nóng vội.
Dù thế nào cũng không thể để tri phủ ch*t tại đây.
Lang trùng hỏi nguyên nhân thương tích.
Tùng Trúc ngập ngừng:
"Đại nhân trượt chân ngã, đ/âm vào đ/ao."
Lang trung kinh ngạc, dặn dò đôi điều rồi lui ra.
Tùng Trúc nhìn ta.
"Chị Kiều."
"Đêm nay chị có thể... ở lại không?"
Ánh mắt đầy van nài.
"Không được," giọng ta bình thản, lòng sắt đ/á. "Ta đã có hẹn."
Khi mở cửa bước ra.
Chợt nghe tiếng động trong phòng, dường như bát th/uốc vỡ tan.
Tùng Trúc sắp khóc:
"Đại nhân, lang trung dặn không được cử động mạnh!"
16
Ta chỉ có một thân một mình.
Vân nương mời ta dự tiệc gia đình.
Ta vội rửa sạch vết m/áu, thay áo, tới nơi vẫn hơi muộn.
Con gái nàng lanh lợi đáng yêu, kéo ta vào rót rư/ợu trái cây.
Ta lấy từ tay áo chiếc ổ khóa bình an đeo cho bé.
Vân nương vội từ chối.
Cô bé ngoan ngoãn nghe lời mẹ, vụng về giơ tay định tháo dây chuyền.
Ta chống cằm nhìn bé cười:
"Cứ nhận đi, không sao cả."
Giằng co hồi lâu mới tặng được.
No s/ay rư/ợu thịt, ta gục trên bàn đ/á sân vườn, nghiêng mặt ngắm trăng.
Vầng trăng trong vắt, năm nào cũng vậy.
Cô bé chạy nhảy loanh quanh.
Vân nương cười bảo con đi chậm thôi.
Bé chợt chạy tới trước mặt ta:
"Dì Liên, hôm nay dì không vui sao?"
Ta mỉm cười véo má bé:
"Vui mà."
Đáng lẽ phải vui.
Xưởng thêu ngày càng hưng thịnh, ta kết giao được nhiều người ở Dương Châu.
Những ngày tháng bơ vơ nương tựa kẻ khác.
Sau này sẽ chẳng còn nữa.
17
Tống gia ở kinh thành gặp nạn.
Gia chủ hạ ngục chờ xét xử.
Nữ quyến có lẽ phải nhập nô tịch.
Kể cả tiểu thư kiêu ngạo ngày nào - Tống Trục Vũ.
Cựu giao của Tống gia sai người phi ngựa truyền tin tới Dương Châu.
Chỉ để hỏi một câu:
"Đại tiểu thư Tống gia đã đính hôn với thế tử Vĩnh Ninh hầu, có thật không?"
Nếu thành thân, nàng sẽ không bị liên lụy.
Bùi Tố vẫn nằm dưỡng thương.
Nghe Tùng Trúc đọc thư, mặt không đổi sắc:
"Không có đính hôn," hắn nói, "xưa nay chưa từng."
Trước kia chỉ là lợi dụng lẫn nhau.
Giờ nhớ lại cách nàng đối xử với Kiều Liên, trong lòng dấy lên h/ận ý.
Một tháng sau.
Tống gia bị lưu đày, nữ quyến làm nô tì.
Tiết trời dần chuyển lạnh.
Mùa thu mưa không nhiều, nhưng mỗi trận mưa rơi, Bùi Tố đều khắc ghi.
Vết thương trong ngày ẩm ướt đ/au nhức.
Đau đến mức trằn trọc thâu đêm.
Mưa lâm thâm như kim châm rơi xuống.
Bùi Tố nhớ lại chuyện xưa.
Năm hắn mười sáu tuổi, luyện ki/ếm lỡ cứa vào lòng bàn tay.
Kiều Liên ngồi trên thềm bôi th/uốc cho hắn.
Khẽ thổi một hơi.
"Đau không?"
Nàng hỏi.
Đôi mắt long lanh như nai non.
Đau thì có đ/au, nhưng có thể chịu được, chẳng qua chỉ là vết thương nhỏ.
"Rất đ/au."
Hắn cúi đầu, cố ý nhíu mày, giọng đầy uất ức.
Kiều Liên xót xa nắm tay hắn, lẩm bẩm dặn dò phải cẩn thận hơn.
Nhưng sau này.
Khi hắn nắm tay nàng, tự đ/âm mình một đ/ao.
Nàng lại quay lưng bỏ đi tuyệt tình như thế.
Có hẹn.
Bữa tiệc với người mới quen ở Dương Châu, quan trọng hơn cả hắn trọng thương.
