Con dâu thức giấc từ lúc Dần chính, sợ đến sớm quấy rầy giấc nghỉ của mẫu thân, nên mới chậm trễ đôi chút."
Nàng ngừng một chút. "Thì ra quy củ này chỉ dựng lên cho mỗi mình ta?"
Trong phòng tĩnh lặng đến mức nghe được tiếng kim rơi.
Phương thị nhị phòng suýt đ/á/nh rơi khăn tay trong tay, Lư thị tam phụ cúi đầu gắng nhịn cười. Cố Hành bên cửa sổ như bị đ/ấm ngang mặt, mặt đỏ trắng loang lổ.
Cố phu nhân sắc mặt xám xịt. "Ngươi... ngươi đang chất vấn mẹ chồng sao?"
"Con dâu không dám." Thẩm Nghi Niên cúi mắt, "Con dâu chỉ là không hiểu."
Nàng đương nhiên hiểu. Kiếp trước đã hiểu rồi.
Quy củ của mẹ chồng là cây thước, chỉ đo lường con dâu, không đo chính mình. Nàng tuân thủ cả đời, chưa từng nghĩ cây thước ấy cũng có thể đo ngược lại.
Nay nàng đã nghĩ thông suốt.
"Tốt, tốt." Cố phu nhân cười lạnh, "Ta không ngờ nhà Cố cưới được cô dâu lợi hại như vậy. Hành nhi, đây chính là hiền thê ngàn chọn vạn lựa của ngươi?"
Cố Hành mặt đỏ bừng, bước lên mấy bước, hạ giọng: "Thẩm thị, nàng đi/ên rồi sao? Mau xin lỗi mẫu thân đi!"
Thẩm Nghi Niên nhìn hắn. Khuôn mặt này nàng đã nhìn sáu mươi năm. Trẻ tuổi thanh tú, trung niên đoan chính, về già hai mai tóc bạc, nàng đã chải đầu cho hắn cả đời, hắn chưa từng ngoảnh lại nhìn nàng một lần.
Hắn chê nàng vô vị. Chê nàng ít lời. Chê nàng "quá quy củ, không như phụ nhân nhà khác biết đùa cợt".
Nhưng hắn chưa từng hỏi, vốn dĩ nàng có phải là người như thế không.
"Phu quân." Nàng mở miệng, giọng nhẹ nhàng. Cố Hành gi/ật mình.
"Tháng trước phu quân m/ua bộ đồ trang sức hồng bảo cho biểu muội tám trăm lượng," nàng nói, "dùng từ phần lời cửa hiệu hồi môn của thiếp."
Cả phòng yên tĩnh lập tức biến sắc. Khăn tay của Phương thị rơi xuống đất thật.
Cố Hành như bị l/ột trần giữa chốn đông người, sắc mặt từ đỏ chuyển trắng, rồi từ trắng hóa xanh: "Nàng... nàng nói bậy..."
"Là ngân phiếu ngày mười lăm tháng trước của Đương điệu Mậu Kỷ, số phiếu Bính tam lục cửu." Giọng Thẩm Nghi Niên như đang đọc sổ sách, "Chưởng quỹ họ Chu, người trực tiếp là nhị chưởng quỹ Hồ Hữu Phúc. Biểu muội hôm đó mặc áo khoác màu thu hương, bên tóc cài trâm điểm thúy, m/ua xong đồ trang sức còn ghé qua phố Tây ăn sữa chua."
Nàng ngẩng mắt lên. "Phu quân muốn thiếp đối chiếu khoản này ngay bây giờ không?"
Cố Hành há hốc mồm, không thốt nên lời.
Sắc mặt Cố phu nhân càng khó coi hơn. Biểu muội là cháu gái nhà mẹ đẻ, bộ đồ trang sức tám trăm lượng bà cũng biết, chỉ là không ngờ tiền lại từ cửa hiệu hồi môn của Thẩm thị ra. Bà trừng mắt quát con trai, rồi quay sang Thẩm Nghi Niên, vừa định mở miệng—
"Thôi vậy."
Thẩm Nghi Niên nhanh chóng cúi mắt, lùi một bước, lại quỳ xuống. "Con dâu thất lễ, không nên nhắc đến chuyện tục vụ trước mặt mẹ chồng." Nàng nhận lỗi nhanh chóng, tư thái hạ thấp khiến Cố phu nhân nghẹn lời trong cổ, không biết nên phát tác hay thu hồi.
Một lát sau, Cố phu nhân nghiến răng nói: "Ngươi... ngươi về phòng, tự giác suy nghĩ lại!"
"Vâng." Thẩm Nghi Niên chỉnh đốn áo xiêm, "Con dâu xin lui."
Nàng quay người, dáng đi vẫn ung dung quy củ như xưa, lưng thẳng như thước đo.
Đằng sau, khăn tay của Phương thị vẫn nằm trên đất, không ai dám nhặt.
Thẩm Nghi Niên trở về viện của mình, các thị nữ cúi đầu nín thở, không dám thở mạnh. Cơn sóng gió nơi chính viện đã lan khắp nơi.
Ngoạn Châu dâng trà lên, tay hơi run. Nàng là tỳ nữ theo hầu Thẩm Nghi Niên từ lúc xuất giá, lớn lên cùng nhau, hiểu rõ tính nết tiểu thư nhà mình. Tiểu thư vốn coi trọng quy củ, hôm nay sao lại thế này?
"Cô nương..." Nàng cẩn thận mở lời.
Thẩm Nghi Niên tiếp nhận chén trà, không uống, chỉ cầm trong tay hơ ấm. Ánh sáng từ song cửa chiếu lên mặt nàng, nét mặt vẫn dịu dàng như cũ, nhưng tựa hồ có gì đó đã khác.
"Ngoạn Châu." Nàng gọi.
"Nô tì tại đây."
"Bản kê hồi môn của ta, ngươi còn giữ không?"
Ngoạn Châu ngẩn người: "Vẫn giữ, phu nhân cậu tự tay sao chép bản sao trước khi cô nương xuất giá, cùng với khế ước các cửa hiệu đều ở trong rương."
"Đem cho ta xem."
Ngoạn Châu không dám hỏi nhiều, vội đi mở rương. Không lâu sau, bưng ra một chiếc hộp gỗ tử đàn, nặng trịch.
Thẩm Nghi Niên mở ra. Bản kê hồi môn dài tới mười hai trang, điền sản, cửa hiệu, đồ kim ngân, gấm lụa, từng món đều rõ ràng. Đây là của hồi môn mẹ nàng dành dụm mười năm, tặng hết khi nàng xuất giá.
Kiếp trước những cửa hiệu điền sản này đều do nhà họ Cố quản lý. Mẹ chồng nói "tông phụ không tiện lộ mặt", nàng liền giao hết thẻ bài chìa khóa, mỗi tháng nhận hai mươi lượng tiền chi tiêu, mọi khoản đều phải xin từ phòng kế toán. Cửa hiệu hồi môn của nàng năm nào cũng lãi, bạc vào sổ công của nhà họ Cố, không bao giờ ra.
Lúc nàng ch*t, sổ sách còn ghi ba ngàn bảy trăm lượng "công phí" Cố Hành chiếm dụng, chưa từng hoàn trả.
Thẩm Nghi Niên xem hết bản kê hồi môn, gập lại.
"Từ hôm nay trở đi," nàng nói, "sổ sách các cửa hiệu mỗi ngày đưa tới cho ta xem. Biển hiệu 'Cố phủ đại quản' bên ngoài, bảo họ tháo xuống."
Ngoạn Châu tròn mắt.
"Còn nữa," giọng Thẩm Nghi Niên bình thản, "tám trăm lượng Cố Hành chiếm từ cửa hiệu hồi môn tháng trước, ngươi bảo Chưởng quỹ Chu lập giấy v/ay, ba bản, đưa cho hắn ký.
"Cô... cô nương..."
"Nếu hắn không nhận, đem sổ sách tìm tộc lão phân xử." Nàng ngừng một chút, "Cứ nói là Thẩm Nghi Niên ta đòi."
Ngoạn Châu bưng hộp gỗ, như bưng cục than hồng, mấp máy môi mấy lần, rốt cuộc không dám khuyên.
Nàng chợt cảm thấy tiểu thư nhà mình như đổi thành người khác. Không phải đi/ên cuồ/ng. Mà là... tỉnh ngộ rồi.
Cố Hành tối hôm đó không đến chính phòng. Ngày thứ hai cũng không đến. Chiều ngày thứ ba, Thẩm Nghi Niên đang xem sổ sách cửa hiệu đưa đến dưới đèn, ngoài cửa thông báo đại gia gia đến.
Nàng không ngẩng đầu: "Mời vào."
Cố Hành bước vào với vẻ mặt khó chịu, thấy nàng đang xem sổ sách, càng thêm tức gi/ận. "Nàng đùa đủ chưa?"
Thẩm Nghi Niên lật trang sách: "Phu quân nói việc nào?"
"Giấy v/ay!" Cố Hành hạ giọng, "Việc tám trăm lượng nàng đưa ra trước mặt tộc lão, để mặt mũi ta đâu?"
"Thì ra phu quân còn biết giữ mặt." Nàng vẫn không ngừng bút.
Cố Hành nghẹn lời. Một lát sau, hắn dịu giọng: "Nghi Niên, tám trăm lượng đó là ý của mẫu thân, biểu muội gia cảnh sa sút, mẫu thân thương xót mới bảo ta giúp m/ua sắm đồ trang sức. Nàng là tông phụ, nên thông cảm ý của trưởng bối..."
