Tam thúc công nói: "Nếu tộc trưởng vì việc này mà trừng ph/ạt nàng, về sau các tức phụ nhà Cố đều sẽ lo sợ bất an, còn ai dám nói một lời chân thật?"
Cố Sùng Kiệm trầm mặc.
Cố Hành ngẩng phắt đầu, muốn nói điều gì, bị ánh mắt của phụ thân áp chế.
Hồi lâu, Cố Sùng Kiệm trầm giọng: "Thẩm thị, chuyện hôm nay, ta không truy c/ứu. Nhưng nàng cũng phải ghi nhớ - tông phụ không phải tức phụ tầm thường, nhất ngôn nhất hành, cả tộc đều đang nhìn vào."
Thẩm Nghi Niên cúi đầu: "Vâng. Tức phụ xin ghi nhớ."
Nàng lùi một bước, chỉnh đốn y phục cáo lui.
Khi bước ra khỏi chính đường, gió đêm ào tới mặt. Lúc này nàng mới phát hiện lưng mình đã ướt đẫm mồ hôi lạnh.
Ngân Châu ở hành lang sốt ruột như kiến bò trên chảo nóng, thấy nàng ra, suýt nữa xông tới: "Cô nương! Các tộc lão không làm khó ngài chứ?"
"Không." Thẩm Nghi Niên đáp.
Ngân Châu thở phào nhẹ nhõm, lại không nhịn được hỏi: "Vậy sau này..."
"Sau này." Thẩm Nghi Niên nhìn đèn lồng dưới mái hiên, "Cứ như cũ."
Ngân Châu ngẩn người, chợt cười. Chữ "như cũ" cô nương nói, cùng với chữ "như cũ" ngày trước, sớm đã khác xa vạn dặm.
Sau đêm chính đường đó, nội ngoại nhà Cố đều yên ắng.
Cố Sùng Kiệm ở lại phủ bảy ngày, ngày ngày đối chiếu sổ sách với kế toán, nói chuyện với các phụ trách các phòng. Hoàng hôn ngày thứ bảy, ông lên đường đi Tùng Giang, trước khi đi sai người mời Thẩm Nghi Niên đến thư phòng.
Khi Thẩm Nghi Niên đến, ông đang nhìn bức thư pháp trên tường. Đó là gia huấn nhà Cố: "Giữ mình cho ngay thẳng, xử nhà cho hòa thuận."
"Thẩm thị," ông không quay đầu, "Nàng có biết năm xưa vì sao ta đính hôn cho nàng với Hành nhi?"
Thẩm Nghi Niên cúi mắt: "Nhờ cha chồng nâng đỡ."
"Phụ thân nàng là đồng khoa với ta, ta biết nhà ông gia giáo nghiêm khắc." Cố Sùng Kiệm quay người, "Ta tưởng rằng cha nghiêm ắt sinh hiền phụ. Nhưng giờ xem ra..."
Ông ngừng lại. "Dưới tay phụ thân nghiêm khắc chỉ tạo ra quy củ. Quy củ đ/è nén quá lâu, hoặc sẽ ép thành người ch*t, hoặc..."
Ông không nói tiếp.
Thẩm Nghi Niên lặng lẽ nghe.
"Ta lâu không ở kinh thành, trong phủ tích tụ tệ nạn, không phải lỗi của một mình nàng." Cố Sùng Kiệm nhìn nàng, "Mẫu thân nàng chưởng quản trung khuê hai mươi năm, lệ cũ rất nhiều. Có những thứ nên thay đổi, nàng cứ mạnh dạn làm. Phía tộc lão, ta sẽ nói."
Thẩm Nghi Niên hơi gi/ật mình.
Điều này nàng không ngờ tới. Kiếp trước vị công công này đến ch*t vẫn uy nghiêm xa cách, nàng quỳ trước linh cữu chịu tang, ông chẳng buồn liếc nhìn. Vậy mà giờ đây...
"Không cần tạ ta." Cố Sùng Kiệm dường như biết nàng đang nghĩ gì, "Ta không giúp nàng. Ta giúp nhà Cố."
Ông đảo mắt nhìn chỗ khác. "Một tông phụ nhẫn nhục nhường nhịn, nhà Cố nuôi nổi. Nhưng một tông phụ không chịu thiệt thòi..."
Ông dừng lại. "Nhà Cố, càng cần hơn."
Thẩm Nghi Niên chỉnh đốn y phục, không nói gì.
Sau khi Cố Sùng Kiệm rời kinh, Thẩm Nghi Niên dùng nửa tháng chỉnh đốn gia nghiệp.
Nàng thu hồi toàn bộ cửa hiệu hồi môn tự quản, kiểm tra lại sổ sách, làm rõ cổ phần. Những quản sự bị thay thế trước đây, người có năng lực được trọng dụng, kẻ vô năng thuê người tài khác. Chu chưởng quán của tiệm cầm đồ Mậu Kỷ được thăng làm nhị quỹ tổng hiệu, chuyên quản sáu chi nhánh ở kinh thành.
Các phòng ban đầu đều đứng ngoài quan sát. Thấy nàng không đi/ên rồ mà thực sự muốn tính toán sổ sách, có người hoảng hốt.
Phương thị nhị phòng đầu tiên tìm đến nàng, ấp úng nói bốn trăm lượng tu vườn thực ra là ý mẹ chồng - lão thái thái lúc sinh thời thích ngắm hoa, nói vườn tược quá cũ, bà cũng chỉ muốn báo hiếu.
Thẩm Nghi Niên không nói gì, chỉ bắt bà ta viết giấy v/ay, chia mười hai kỳ hoàn trả. Phương thị thở phào nhẹ nhõm, nhưng trong lòng cảm thấy có gì không ổn.
Lô thị tam phòng đến trả ba trăm lượng lộ phí, Thẩm Nghi Niên không nhận, chỉ bắt bà ta ký văn thư: Sau này đại gia tam phòng đi thi, lộ phí do công trung chi trả, nhưng phải lập giấy tờ, nếu trúng cử trả một nửa, trúng tiến sĩ thì miễn toàn bộ.
Lô thị cầm văn thư, nửa ngày không nói nên lời. Công trung chi tiền lập cứ, nghe có vẻ khắt khe, nhưng nghĩ kỹ - đây là Thẩm Nghi Niên đang mở đường "hợp pháp" cho tam phòng chi tiền, sau này không cần lén lút, khúm núm.
"...Tẩu tẩu," bà khẽ nói, "Trước đây là em nhìn lầm chị."
Thẩm Nghi Niên không đáp.
Nàng không quan tâm người khác nhìn mình thế nào. Nàng chỉ thanh toán những món n/ợ cần tính, mở thông những con đường cần đi. Còn việc người đời coi nàng là bồ t/át hay diêm vương, nàng đã chẳng bận tâm từ lâu.
Cố Hành một tháng này sống trong nỗi x/ấu hổ chưa từng có.
Hắn là trưởng đích tử, sinh ra đã là người kế thừa nhà Cố. Nhưng giờ đây cả phủ đều bàn tán xì xào: Đại gia rút bạc từ cửa hiệu hồi môn của đại nãi nãi không trả, bị đại nãi nãi đòi lập giấy v/ay, đưa đến trước mặt tộc lão, mặt mũi nh/ục nh/ã.
Hắn oán Thẩm Nghi Niên. Oán nàng đem chuyện vợ chồng ra ánh sáng, oán nàng không cho hắn giữ thể diện.
Nhưng sâu thẳm, hắn biết mình còn oán điều gì. Hắn oán nàng không còn là Thẩm thị nhu thuận ngày xưa. Hắn oán nàng trở nên quá xa lạ, khiến hắn nắm không được, đoán không thấu. Hắn oán nàng - không còn quá cần hắn nữa.
Đêm đó hắn uống rư/ợu một mình, nửa say nửa tỉnh, m/a đưa lối q/uỷ đưa đường tới cửa viện chính.
Bóng đèn chiếu trên giấy cửa sổ, Thẩm Nghi Niên đang xem sổ sách dưới đèn. Bóng nghiêng đó hắn đã ngắm hai năm, chưa từng thấy có gì đặc biệt. Lúc này nhìn qua cửa sổ, lại không hiểu sao không rời mắt được.
Nàng đã thay đổi. Trước kia nàng luôn cúi đầu, như cây bonsai bị c/ắt tỉa quá mức, từng chiếc lá đều mọc đúng chỗ. Giờ đây tư thế ngồi vẫn vậy, nhưng lưng vai đâu đó đã thẳng tắp, đường nét dưới ánh đèn phác họa một khí độ ung dung chưa từng thấy.
Hắn đứng dưới hành lang rất lâu. Lâu đến mức Ngân Châu ra thay trà suýt đ/âm phải hắn.
"...Đại gia?" Ngân Châu gi/ật mình.
Thẩm Nghi Niên trong phòng nghe động tĩnh, đặt bút xuống.
Cố Hành đẩy cửa bước vào.
Dưới đèn, Thẩm Nghi Niên ngẩng mắt nhìn hắn, ánh mắt bình thản như nhìn bất kỳ quản sự nào đến báo việc.
Hắn chợt không biết nói gì.
"...Khuya thế này, còn xem sổ." Hắn khô khốc nói.
"Ừ." Thẩm Nghi Niên cúi mắt, lại cầm bút lên, "Cuối tháng rồi, phải kiểm tra báo cáo các nơi."
Cố Hành đứng đó, trong cổ họng nghẹn bao lời. Hắn muốn hỏi nàng, có phải từ đầu đã h/ận hắn. Muốn hỏi nàng, vì sao nhẫn hai năm bỗng không nhẫn nữa. Muốn hỏi nàng, giờ trong lòng nàng, hắn rốt cuộc là gì.
Nhưng hắn không thốt nên lời.
"Phu quân còn việc gì?" Thẩm Nghi Niên vẫn không ngừng viết.
"...Không." Hắn nói.
Hắn quay người rời đi.
Ngân Châu đóng cửa lại, khẽ nói: "Cô nương, đại gia hình như..."
"Hình như thế nào?" Thẩm Nghi Niên lật trang sổ.
