Bãi cát lại yên tĩnh trở lại. Móng vuốt của Kiều Thư bắt đầu bới cát lần nữa. Lần này, hắn đào một đường hẹp thông thẳng đến chỗ tôi đang trốn. Ánh sáng lọt vào. Tôi thấy đôi mắt hổ phách của hắn đang nhìn chằm chằm tôi từ cuối đường hầm. Hắn giơ móng vuốt chỉ ra mép bãi cát. Ở đó có một mảng cát tương đối bằng phẳng. Hắn muốn tôi qua đó viết à? Tôi ôm cây bút, men theo đường hầm hắn đào, thận trọng bò đến mép bãi cát. Cát mịn được ép phẳng, như tờ giấy viết thư tự nhiên. Kiều Thư ngồi xổm bên cạnh tôi, đuôi cuộn quanh thân thể, ánh mắt dán ch/ặt vào mảng cát dưới móng tôi. Tôi hít sâu một hơi, bắt đầu viết: 「Anh biết quy tắc ẩn?」 Viết xong, tôi ngẩng đầu nhìn hắn. Kiều Thư dùng mũi chạm nhẹ vào hai chữ "ẩn", rồi gật cái đầu lông xù của hắn.
Chương 8
Quả nhiên! Tim tôi đ/ập thình thịch, vội viết thêm: 「Là gì vậy?」 Kiều Thư nhìn chằm chằm bãi cát vài giây, rồi giơ chân trước phải lên. Hắn không viết chữ, mà bắt đầu vẽ hình. Đầu tiên là một vòng tròn, tượng trưng cho khu vui chơi. Sau đó vẽ hai chấm nhỏ bên trong. Một bên vẽ vài sợi râu (tượng trưng cho tôi - chuột), một bên vẽ vài cái đuôi (tượng trưng cho hắn - mèo). Tiếp theo, hắn dùng đầu móng vẽ một đường cong nối hai chấm nhỏ lại. Đường kết nối? Tôi nhíu mày, nếu chuột có lông mày. Kiều Thư liếc nhìn tôi, lại dùng móng vẽ hình đồng hồ cát nhỏ bên cạnh đường nối. Rồi vẽ một đường ngang giữa đồng hồ cát. Thời gian? Giữa? Một nửa? Tôi thử viết trên cát: 「Sau khi thời gian qua nửa, có thể hợp tác?」 Kiều Thư gật đầu mạnh, trong cổ họng phát ra tiếng gừ gừ ngắn. Tôi r/un r/ẩy vì phấn khích, tiếp tục viết: 「Hợp tác thế nào? Điều kiện?」 Ánh mắt Kiều Thư chợt tối lại. Hắn cúi đầu, dùng móng vẽ dấu X dưới hình đồng hồ cát, rồi lại vẽ dấu tích. Giữa X và dấu tích, hắn vẽ một dấu hỏi. Ý gì đây? Điều kiện không x/á/c định? Hay điều kiện khắc nghiệt? Tôi còn muốn hỏi tiếp, thì trong đầu vang lên giọng máy móc lạnh lùng: 「Cảnh báo: Thời gian lưu lại của người chơi chuột còn 60 giây.」 「Phát hiện hành vi tiếp xúc đặc biệt (không săn mồi).」 「Số lần tiếp xúc hiện tại: 2/3.」 Số lần tiếp xúc? Tôi ngẩng phắt đầu nhìn Kiều Thư. Hắn cũng đang nhìn tôi, trong mắt mèo lóe lên tia sáng hiểu ra. Thì ra những lần tránh mặt vừa đủ kia đều là cố ý! Hắn đang chủ động tăng số lần tiếp xúc không săn mồi! Sau lần thứ ba thì sao? Sẽ kích hoạt cái gì?
Chương 9
Không kịp suy nghĩ kỹ. Tiếng nhắc bắt đầu đếm ngược: 「59,58,57...」 Tôi liếc nhìn Kiều Thư lần cuối, dùng móng viết nhanh trên cát: 「Giữ liên lạc, tìm cơ hội gặp lại.」 Rồi vứt bút, quay người lao về phía đế máy đẩy xu gần nhất. Khi chui vào khe tối, tôi ngoái lại nhìn. Kiều Thư vẫn ngồi xổm bên bãi cát. Hắn giơ một chân lên, vẫy nhẹ về phía tôi. Như tạm biệt, cũng như hẹn ước. Cấu trúc bên trong máy đẩy xu rất phức tạp. Bánh răng, đò/n bẩy, đường trượt xu lẫn lộn, tạo thành vô số khe hở chuột có thể chui qua. Tôi co rúm sau một thanh xà ngang, đầu óc rối như tơ vò. Kiều Thư biết quy tắc ẩn. Hắn đang chủ động tạo tiếp xúc không săn mồi. Con đường thứ ba tồn tại, nhưng điều kiện không rõ. Thứ khiến tôi kinh hãi nhất là tại sao tôi không thấy quy tắc ẩn, còn hắn thì thấy? Vì hắn là mèo, tôi là chuột? Hay vì điều gì khác? Cảnh tượng lúc trò chơi bắt đầu hiện lên trong đầu. Ánh sáng trắng bao trùm, cơ thể biến dạng, màn hình máy bắt thú sáng lên... mấy chữ đó, tôi đã đọc từ đầu đến cuối. Kiều Thư lúc đó cũng đang xem. Trừ phi nội dung hiển thị trên màn hình đó, khác nhau tùy người. Giống như phim 3D trong rạp, người đeo kính khác nhau thấy hình ảnh khác nhau. Tôi và Kiều Thư, trong trò chơi này, được phân phối góc nhìn vai trò khác nhau. Suy đoán này khiến tôi lạnh sống lưng. Nếu đúng vậy, thì cái gọi là quy tắc, rốt cuộc bao nhiêu là sự thật, bao nhiêu là dẫn sai? Ánh mắt tôi dừng lại trên những móng vuốt nhỏ của mình. Ba tiếng trước, đây còn là đôi tay biết trang điểm xách túi, khoác tay Kiều Thư. Giờ đây, chúng chỉ thích hợp để đào hang và chạy trốn.
Chương 10
Một cơn đ/au nhói từ dạ dày vọt lên. Cơn đói dâng lên như thủy triều, mùi bánh trứng như còn vương trong mũi. Không được, phải tìm chút gì ăn thôi. Bằng không đừng nói sáu tiếng, mười phút tiếp theo tôi cũng khó sống nổi. Tôi thận trọng thò đầu ra, quan sát tình hình bên ngoài. Máy đẩy xu nằm ở hành lang giữa khu vui chơi, hai bên là máy ném bóng rổ và trò chơi đua xe. Giờ là hơn chín giờ tối, giờ cao điểm đã qua, xung quanh chỉ lác đ/á/c vài người chơi. Đằng xa, đèn quầy dịch vụ vẫn sáng. Trên kệ hàng bày bánh kẹo và nước uống bao bói sặc sỡ. Nhưng chỗ đó quá nguy hiểm. Vụ phát hiện chuột ban nãy chắc đã lan truyền, nhân viên có lẽ đang để mắt. Tầm mắt tôi quét qua sàn nhà. Vụn khoai tây chiên, hạt đường dính trong vết giày, nửa viên kẹo cầu vồng lăn vào góc... Thế giới loài người với chuột mà nói, đúng là thiên đường tràn ngập thức ăn. Nhân phẩm và sinh tồn, cái nào quan trọng hơn? Tôi chưa kịp nghĩ rõ, cơ thể đã hành động trước. Tôi lẻn khỏi máy đẩy xu, men theo bóng tối chân tường, lao về phía hạt kẹo cầu vồng gần nhất. Viên kẹo hồng phủ đầy bụi. Tôi dùng chân trước bưng lên, do dự một giây, định nhắm mắt nhét vào miệng. 「Meo!」 Một tiếng mèo chui vào tai. Đây không phải giọng Kiều Thư! Toàn thân tôi cứng đờ, từ từ quay đầu lại. Đầu hành lang bên kia, hai con mèo đang tiến về phía này. Một con mướp dài nhẳng, một con tam thể m/ập mạp. Trên cổ chúng đeo vòng, vòng còn treo chuông. Mèo nuôi trong nhà? Hai con mèo vừa đi vừa đ/á/nh hơi sàn nhà, chuông kêu lẻng kẻng. Rồi chúng đồng loạt dừng bước. Sáu con mắt chạm nhau trong không khí. Thời gian đông cứng một giây. 「Meo!」
